Washington— El miércoles por la mañana, el presidente Donald Trump recibió una llamada de Brooke Rollins, su secretaria de agricultura, quien transmitió una creciente sensación de alarma desde el corazón de Estados Unidos.

Los granjeros y grupos agrícolas, dijo, estaban cada vez más inquietos por su ofensiva contra la inmigración. Los agentes federales habían comenzado a apuntar agresivamente a lugares de trabajo en semanas recientes, con el objetivo de aumentar drásticamente el número de arrestos y deportaciones de inmigrantes viviendo ilegalmente en el país.

Los granjeros dependen de los inmigrantes para trabajar largas horas, dijo Rollins. Le dijo al presidente que los grupos agrícolas le habían estado advirtiendo que sus empleados dejarían de presentarse al trabajo por miedo, potencialmente paralizando la industria agrícola.

Ella no fue la primera persona en tratar de hacer llegar este mensaje al presidente, ni fue la primera vez que le habló sobre esto. Pero el presidente fue persuadido.

La mañana siguiente, publicó un mensaje en su plataforma de redes sociales, Truth Social, que tomó un tono inusualmente más suave hacia los mismos inmigrantes que ha pasado gran parte de su carrera política demonizando. Los inmigrantes en las industrias agrícolas y de hospitalidad son “muy buenos trabajadores de mucho tiempo”, dijo. “Se vienen cambios”.

Algunos donantes influyentes de Trump que se enteraron de la publicación comenzaron a contactar a personas en la Casa Blanca, instando a Trump a incluir el sector de restaurantes en cualquier directiva para perdonar a los trabajadores que viven ilegalmente en el país de la aplicación de la ley.

Dentro del Ala Oeste, los altos funcionarios de la Casa Blanca fueron tomados por sorpresa —y furiosos con Rollins. Muchos de los principales asesores de Trump, particularmente Stephen Miller, su subjefe de personal, han instado a un enfoque de línea dura, apuntando a todos los inmigrantes sin estatus legal para cumplir la promesa del presidente de la campaña de deportación más grande en la historia estadounidense.

Pero la decisión había sido tomada. Más tarde el jueves, un funcionario senior del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, Tatum King, envió un correo electrónico a los líderes regionales de la agencia informándoles de nuevas directrices. Los agentes debían “suspender todas las investigaciones/operaciones de aplicación de la ley en lugares de trabajo en agricultura (incluyendo acuicultura y plantas empacadoras de carne), restaurantes y hoteles en operación”.

Queda por ver qué tan efectiva será la orden y si Trump se mantendrá con su decisión. Las redadas en otros lugares de trabajo, como la de la industria textil de Los Ángeles que llevó a protestas masivas, aún están permitidas.

El viernes, el día después de que Trump emitiera las nuevas directrices, trabajadores agrícolas estaban siendo arrestados en los campos de Oxnard, a 50 millas (80 kilómetros) al Norte de Los Ángeles, según defensores.

Pero la decisión del presidente de proteger a los granjeros y la industria de hospitalidad —un negocio que conoce bien de sus años como propietario de hoteles de lujo— revela la tensión entre sus esfuerzos de deportación y las preocupaciones sobre mantener el apoyo crucial en su coalición política.

Este relato del retroceso de Trump se basa en entrevistas con 11 personas, la mayoría de las cuales hablaron con la condición de anonimato para describir discusiones privadas.

“El presidente Trump siempre ha defendido a nuestros granjeros, quienes fueron una parte importante de su victoria de noviembre, trabajando para negociar acuerdos comerciales más justos y reducir la burocracia”, dijo Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, en una declaración. “Continuará fortaleciendo nuestra industria agrícola y aumentando las exportaciones mientras mantiene su promesa de hacer cumplir nuestras leyes de inmigración y remover a los millones de ilegales no examinados que inundaron Estados Unidos bajo Joe Biden”.

‘Vamos tras los Criminales’

El alcance de la ofensiva de inmigración de Trump ha inquietado a algunos republicanos mientras las redadas en granjas comenzaron a interrumpir las operaciones.

Más del 40% de los trabajadores de cultivos de la nación no tienen estatus legal de inmigración, ha estimado el Departamento de Agricultura.

El martes, los agentes federales comenzaron a desplegarse por la vasta área agrícola de California, desde la costa hasta el Valle Central. Las redadas extendieron el caos en Oxnard, que cultiva muchas de las fresas de la nación, así como en los condados de Kern y Tulare, donde vegetales, uvas y frutas delicadas, como duraznos, están comenzando a ser cosechados.

Los cultivadores reportaron que entre 30% y 60% de los trabajadores dejaron de reportarse a los campos en los días después de las redadas.

Las asociaciones agrícolas en California, Idaho y otros lugares, cuyos miembros son típicamente republicanos, han estado bombardeando sus oficinas del Senado y del Congreso para expresar preocupaciones.

“Todos necesitamos enfocarnos en extranjeros criminales convictos”, dijo el representante Tony Gonzalez, R-Texas, en CNN esta semana pasada. “Si nos enfocamos ahí y no vamos tras el ordeñador de vacas que está, ya sabes, en clima de 103 grados (39°C), yendo tras ese tipo y vamos tras el criminal convicto, creo que estamos en el camino correcto”.

El representante Glenn Thompson, R-Pa., presidente del Comité de Agricultura de la Cámara, dijo que las redadas de ICE en granjas estaban “simplemente mal”.

“Necesitan parar”, dijo a los reporteros esta semana pasada. “Vamos tras los criminales y dennos tiempo para poner procesos en su lugar para que no interrumpamos la cadena de suministro de alimentos”.

Durante una audiencia del comité de agricultura el miércoles, presionó a Rollins sobre qué estaba haciendo la administración para asegurar que las redadas de ICE no estuvieran “impactando la seguridad alimentaria”.

Rollins dijo que había hablado sobre el tema con Trump el martes en la Oficina Oval y el miércoles por la mañana.

“El compromiso de este presidente de asegurar que todas las leyes sean seguidas permanece primordial”, dijo Rollins. Pero añadió que Trump entendía “los desafíos significativos” en encontrar la mano de obra agrícola necesaria.

Protegiendo a los Granjeros

Trump a menudo ha hecho excepciones de política para los granjeros, una base clave de apoyo. En su primer término, proporcionó a los granjeros miles de millones de dólares en ayuda en medio de una guerra comercial con China. Consideró a los trabajadores agrícolas como trabajadores esenciales durante la pandemia de coronavirus. Incluso permitió que sus empleadores les proporcionaran cartas para mostrar a las fuerzas del orden para que no fueran deportados.

En su segundo término, Trump ha considerado una nueva ronda de ayuda de emergencia para los granjeros este año debido a los aranceles de Trump.

“Es completamente predecible que Trump retrocediera en la aplicación de la ley en los sectores que le importan —hospitalidad, donde operan sus propios negocios, y agricultura, donde sus votantes están sobrerrepresentados”, dijo Wayne Cornelius, profesor emérito de la Universidad de California, San Diego, quien investigó la mano de obra inmigrante.