El Ayuntamiento de El Paso rechazó recientemente un aumento de tarifas propuesto por El Paso Electric que aumentaría las facturas de electricidad de los hogares en más de 22 dólares por mes y probablemente generaría millones de dólares de ganancias adicionales para el fondo de inversión respaldado por JP Morgan que posee la empresa de servicios públicos.

Pero la votación unánime del concejo el martes fue en gran medida simbólica y no significa que las tarifas no aumentarán el próximo año.

En los próximos meses, la ciudad y decenas de otras partes interesadas, como distritos escolares locales y empresas industriales, intentarán reducir el monto del aumento de tarifa solicitado negociando con El Paso Electric ante los reguladores estatales de servicios públicos. Son estos reguladores quienes, en última instancia, decidirán si aprueban el aumento de tarifa y en qué monto.

El sistema de generación y distribución de energía de El Paso Electric se ha transformado significativamente en los últimos años, y la empresa de servicios públicos planea gastar miles de millones más en proyectos de construcción en los próximos años.

El Paso Electric afirmó haber invertido $1,550 millones de dólares desde finales de 2020 en inversiones de capital, como nuevos recursos de generación de energía, principalmente en la planta de gas natural Newman 6, de $217 millones, ubicada en el extremo noreste de El Paso. También está reemplazando postes de madera por postes de acero y construyendo nuevas subestaciones para suministrar electricidad a medida que El Paso se expande.

El Paso Electric solicita a la Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUC) que le permita aumentar las tarifas y recuperar el dinero gastado en los últimos años. La compañía eléctrica afirma que necesita recaudar $85 millones adicionales de sus clientes anualmente para amortizar las inversiones de capital realizadas desde su último aumento de tarifas en 2021, además de un margen de beneficio del 10.7%.

El Paso Electric dijo que si su solicitud de tarifa se aprueba tal como está, la factura promedio de los clientes residenciales aumentará de aproximadamente $106 por mes hoy a alrededor de $128 mensuales.

“Es de conocimiento común que los pueblos fronterizos y las comunidades rurales tienen tasas más altas de pobreza y una mayor cantidad de hogares con ingresos más bajos”, dijo Rafael Carrasco, residente de la comunidad Square Dance en el este del condado de El Paso.

“Las comunidades donde vivo son rurales. Hogares de bajos ingresos, personas mayores con ingresos fijos y grupos vulnerables que viven en zonas rurales del condado”, dijo Carrasco, quien se unió a otros activistas en el Parque Pavo Real a principios de este verano para protestar contra la propuesta de aumento de la tasa. “Una tasa más alta solo añadiría una carga adicional a su sostenibilidad financiera”.

El futuro de la economía de El Paso

La continua ampliación del sistema eléctrico de El Paso Electric tiene importantes implicaciones para el futuro de El Paso.

El alcalde Renard Johnson dijo que atraer nuevas empresas a El Paso ayudará a reducir los impuestos a la propiedad residencial ya que las empresas en su conjunto pagarían una parte mayor de los impuestos necesarios para operar la ciudad de lo que pagan ahora.

“Esto es difícil”, dijo Johnson a los ejecutivos de El Paso Electric durante la reunión del concejo. El alcalde solo puede votar para desempatar, por lo que no votó sobre la propuesta de aumento de tarifas. Sin embargo, ha apoyado a los abogados de la ciudad que luchan contra el aumento.

“Recibimos llamadas de personas preocupadas por la inflación, el alto aumento en los precios de los alimentos, la gasolina y ahora los servicios públicos”, dijo Johnson. “Nuestros electores quieren saber: ¿Por qué las tarifas suben de una cantidad a un aumento promedio de $22.39 por factura?”

Pero a medida que nuevas empresas, como plantas de fabricación o centros de datos, llegan a El Paso, los ejecutivos de la empresa de servicios públicos han dicho que debe agregar nuevas fuentes de electricidad y nueva infraestructura de distribución para satisfacer la creciente demanda de energía y reemplazar unidades de generación de electricidad obsoletas en sus centrales eléctricas en Sunland Park, Nuevo México y otros lugares.

“Si no podemos generar energía, (los empleadores) no pueden generar empleos”, dijo Kelly Tomblin, director ejecutivo de El Paso Electric, durante una discusión celebrada en el Banco de la Reserva Federal de Dallas a principios de este mes.

Tomblin hizo referencia a la nueva planta de $152 millones que la empresa taiwanesa Wiwynn se comprometió recientemente a construir en Socorro, la cual, según ella, creará 515 empleos con salarios muy superiores a $30 por hora. Sin embargo, la planta requerirá 150 megavatios de energía para operar, una cantidad significativa de nueva demanda que El Paso Electric deberá satisfacer.

Pero la nueva demanda de electricidad no proviene únicamente de nuevas empresas.

Al igual que otras compañías eléctricas de Estados Unidos, El Paso Electric ha experimentado un rápido crecimiento de la demanda de energía en su territorio de servicio, que abarca desde Hatch, Nuevo México, hasta Van Horn, Texas, en los últimos años. Esto se debe a factores como el aumento del calor, que conlleva un mayor uso del aire acondicionado, así como a la adopción de aires acondicionados refrigerados de mayor consumo y al aumento de nuevos clientes.

“Para abordar la creciente demanda, EPE planea una inversión de capital sustancial para agregar nuevos recursos de generación y mejorar su infraestructura existente”, escribieron los analistas, y agregaron que la empresa de servicios públicos tiene planes de gastar $3.5 mil millones en inversiones de capital hasta 2029, un gran aumento en comparación con los planes de gasto plurianuales anteriores de la empresa.

El aumento del gasto de capital se debe principalmente a nuevos parques solares, proyectos de almacenamiento de baterías y la expansión de su sistema de distribución, los postes y cables que llevan energía a hogares y empresas.

La solicitud actual de aumento de tarifas de El Paso Electric es retrospectiva; está destinada a recuperar las inversiones que la empresa de servicios públicos ha realizado en los últimos años.

Como parte de la solicitud de aumento de tarifas, El Paso Electric también está pidiendo a los reguladores que aumenten su tasa de rendimiento autorizada, llamada “retorno sobre el capital”, hasta el 10.7% desde el 9.35% actual.

Los reguladores permiten que El Paso Electric y otras empresas de servicios públicos obtengan una tasa de rendimiento fija para ofrecerla a sus inversores. De esta forma, los inversores —en este caso, los IIF— tienen un incentivo para aportar dinero para financiar los proyectos de construcción de la empresa en lugar de invertir grandes cantidades en la bolsa u otras opciones de inversión.

Dado que El Paso Electric financia proyectos de capital con capital (esencialmente, efectivo proveniente del IIF) y deuda en forma de bonos, la tasa de rendimiento real de las inversiones de capital de la empresa es actualmente del 7,5 %. Esta tasa aumentaría a aproximadamente el 8,3 % si se aprueba el aumento de tarifas tal como está.

Un aumento de menos del 1% en la tasa general de retorno del gasto de capital de la empresa de servicios públicos aún podría tener un efecto significativo considerando que la empresa planea invertir miles de millones más en proyectos de capital que produzcan un retorno en los próximos años.

De aprobarse tal como está, la propuesta de aumento de tarifas de El Paso Electric significaría que sus dueños en Wall Street probablemente obtendrían millones de dólares en ganancias adicionales en los próximos años en forma de dividendos de la empresa de servicios públicos, financiados por el aumento en las facturas de los clientes. Sin embargo, también es posible que IIF opte por reinvertir parte de las ganancias futuras en la infraestructura de El Paso Electric en lugar de recibir dividendos de la empresa.

Negociaciones

Es probable que el aumento final de tarifas que vean los clientes sea menor que el aumento de casi $23 mensuales que El Paso Electric propuso inicialmente. En los últimos meses, El Paso Electric, la ciudad y otras entidades involucradas en el caso han presentado miles de páginas de información y testimonios de peritos ante la PUC para argumentar si el aumento de tarifas está justificado o no.

Existen numerosos puntos de controversia. Un ejemplo, entre muchos ocultos en los voluminosos documentos relacionados con el caso tarifario, es el costo que El Paso Electric pagó para construir la central eléctrica Newman 6.

Evan D. Evans, ex ejecutivo de El Paso Electric y consultor de la Oficina del Asesor Jurídico de Servicios Públicos (PUC), defensor del consumidor, declaró en documentos que El Paso Electric sobrepasó su presupuesto en decenas de millones de dólares y terminó la construcción de la planta con más de seis meses de retraso. La PUC, afirmó, debería considerar esto cuando los comisionados decidan si aprueban una mayor tasa de rendimiento para la empresa de servicios públicos.

El Paso Electric dijo que se vio afectado por la inevitable inflación y las escaladas de costos que experimentaron las empresas de servicios públicos en todo Estados Unidos.

“EPE no ha demostrado que haya gestionado adecuadamente la construcción de la Unidad 6 de Newman ni los costos de esa construcción”, dijo Evans a los reguladores.

Aun así, los clientes de la empresa de servicios públicos verán un aumento de tarifa considerable que probablemente entrará en vigor a principios del próximo año. A pesar de la votación de los representantes del Ayuntamiento el martes, la pregunta ahora no es si aumentarán las facturas de electricidad de los hogares en El Paso, sino cuánto.