La administración del presidente Donald Trump ha pausado una importante renovación del cruce internacional del Puente de las Américas (BOTA, Bridge of the Americas), conocido también como “Libre” –ubicado en el Centro-Sur de El Paso–, valorada en cientos de millones de dólares, y los funcionarios locales tienen dudas sobre si el proyecto –en desarrollo durante años– seguirá adelante.

La Administración de Servicios Generales (GSA, por sus siglas en inglés), la agencia que maneja los bienes raíces y contratos federales y está supervisando la reconstrucción del BOTA, debía presentar un llamado “registro de decisión” para el proyecto a principios de febrero, esencialmente una aprobación final. Pero la administración Trump impuso una pausa de 45 días en la renovación del BOTA y en la revisión ambiental que estaba en curso.

El plan de la GSA era adjudicar contratos de construcción en agosto, pero ahora el cronograma no está claro.

“El 3 de febrero, para garantizar el cumplimiento inmediato de todas las órdenes ejecutivas emitidas, la GSA impuso una pausa de 45 días en todas las actividades de la NEPA, incluido el Registro de Decisión para el proyecto de modernización (del puerto de entrada del Puente de las Américas)”, dijo un portavoz de la GSA en un correo electrónico. NEPA se refiere al extenso proceso de análisis ambiental que el gobierno realiza antes de construir un proyecto.

“Esta medida a corto plazo permite que el nuevo liderazgo de la agencia revise los documentos preliminares existentes y ayude a dirigir cualquier corrección de rumbo que fuera necesaria”, dijo el portavoz.

La pausa de 45 días de la administración no es el único obstáculo para la renovación del BOTA.

Una demanda separada contra agencias federales obligó a la GSA a mediados de febrero a cancelar la solicitud de contratos para el diseño y construcción del BOTA. Un tribunal estuvo de acuerdo con un grupo de demandantes que demandaron al Gobierno federal y argumentaron que los acuerdos laborales para trabajadores en proyectos federales que fueron impuestos por la administración del ex presidente Joe Biden violaban las leyes federales de contratación.

“A la luz de la decisión del Tribunal, la GSA llevará a cabo una investigación de mercado para evaluar las necesidades específicas de este proyecto relacionadas con el (acuerdo laboral) y anticipa publicar una nueva solicitud en los próximos meses”, dijo el portavoz de la GSA. “Compartiremos más información sobre el proyecto de modernización de BOTA LPOE tan pronto como podamos”.

¿Qué sucede con los 700 mdd aprobados?

La pausa y la demanda han alterado los planes para el proyecto de modernización del BOTA, que está destinado a actualizar el puerto de entrada terrestre por primera vez desde que se construyó en 1967. El proyecto está financiado por la Ley Bipartidista de Infraestructura de $1.2 billones que el Congreso aprobó en 2021 bajo Biden.

“El hecho es que no sabemos qué va a pasar con los $700 millones que fueron asignados a la GSA para el Puente de las Américas”, dijo Omar Martínez, subdirector de la ciudad encargado de la política federal y de subvenciones. La GSA asignó $700 millones para modernizar el BOTA, pero el rango de costo estimado para el proyecto está entre $474 millones y $579 millones.

“Independientemente de lo que suceda con el Puente de las Américas, la ciudad de El Paso está priorizando la expansión y modernización del puerto de entrada Ysleta-Zaragoza”, dijo Martínez el miércoles durante una reunión en el Zoológico de El Paso con líderes del sector privado y sin fines de lucro sobre el cambio climático.

En una sesión informativa con periodistas el 12 de febrero, la representante de Estados Unidos Veronica Escobar, demócrata de El Paso, dijo que estaba “muy preocupada” por el estado de los fondos federales que El Paso aseguró recientemente, ya sea a través de subvenciones o a través de legislación como el proyecto de ley de infraestructura.

“Estamos viendo que los republicanos están tratando de apoderarse de ese dinero, básicamente congelarlo y quitárselo a las comunidades de todo el país”, dijo Escobar.

“En este momento, estamos en una postura de esperar y ver qué pasa”, dijo. “Hasta donde sabemos, la financiación del Puente de las Américas sigue igual, lo que significa que no ha habido cambios. No hemos oído nada diferente, pero estamos vigilando de cerca eso”.

Sobre el proyecto BOTA se cierne el espectro de importantes recortes de personal y financiamiento en la GSA, ya que la administración Trump ha buscado en las últimas semanas recortar el gasto y despedir empleados en numerosas agencias federales.

No se pudo contactar a la Casa Blanca para hacer comentarios.

El administrador recientemente nombrado de la GSA ha anunciado planes para reducir a la mitad el gasto de la agencia mediante la reducción significativa de la fuerza laboral de casi 13 mil personas de la GSA, la terminación de arrendamientos y la venta de algunas de sus propiedades inmobiliarias, según informes de Federal News Network. No está claro cuántos empleados de la GSA están basados en El Paso o cómo esos recortes afectarán al personal de la GSA aquí.

Se suman al debate

Otro factor importante en la reconstrucción del BOTA es que, después de su finalización, la GSA ha planeado prohibir que los camiones comerciales crucen por el puente, donde aproximadamente 700 camiones diésel de gran tamaño cruzan hacia y desde México todos los días.

Los residentes del vecindario Chamizal adyacente al puente han dicho durante años que los camiones emiten contaminación y partículas en toda el área residencial, lo que tiene un gran impacto en la salud de los residentes del área.

Pidieron a los funcionarios federales que obligaran a los camiones semirremolques a cruzar la frontera en otro lugar, y aparentemente lograron una victoria cuando la GSA dijo el año pasado que su opción preferida era detener los camiones de carga de cruzar por BOTA en adelante.

Para los grupos empresariales y las compañías aquí vinculadas al comercio, detener los camiones de carga de cruzar por BOTA es altamente controvertido y probablemente conduciría a rutas más largas hacia otros puentes internacionales y mayores costos de transporte.

La frase “justicia ambiental” aparece más de 100 veces en un documento que detalla el proyecto BOTA y explica por qué la GSA dijo que prefería prohibir que los camiones crucen por el puente.

Trump, sin embargo, emitió una orden ejecutiva en enero que tiene como objetivo eliminar los programas y políticas de “justicia ambiental”, como parte de la desprioritización por parte de la administración de iniciativas que caen bajo el amplio alcance de “diversidad, equidad e inclusión”.

La orden ejecutiva del 20 de enero pide a los jefes de agencias que envíen una lista a la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca de “puestos, comités, programas, servicios, actividades, presupuestos y gastos de la agencia o departamento de DEI, DEIA o ‘justicia ambiental’”.

Eduardo Calvo, director ejecutivo de la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso, dijo que los proyectos relacionados con el transporte que requieren cualquier aprobación federal ahora tienen que ser revisados por abogados de la administración Trump en Washington, D.C., además de las revisiones por parte del personal en las oficinas regionales.

Es una capa adicional de escrutinio que podría retrasar algunos proyectos con financiamiento federal, dijo.

Calvo reconoció que proyectos con un enfoque en abordar cuestiones relacionadas con la equidad o la diversidad pueden ser cancelados por la administración Trump.

“Sabemos que hay ciertas palabras clave que van a ser marcadas”, dijo. La MPO “tratará de trabajar en lidiar con esto para asegurar que nuestros proyectos avancen, que no se estanquen porque hay una palabra que no debería estar allí”.

Cemelli de Aztlán es una de las residentes clave de Chamizal que, durante años, ha destacado la concentración de contaminación en el centro-sur de El Paso y se ha organizado para que se prohíba que los camiones crucen por BOTA.

Dijo que su grupo – Familias Unidas del Chamizal – esperaba que la administración Trump pudiera cambiar el curso de la renovación de BOTA.

Camiones a otros puentes

Independientemente de lo que haga el Gobierno federal, dijo que los gobiernos locales en El Paso deberían concentrarse en convencer al Gobierno mexicano de invertir más en carreteras en el lado mexicano del Puerto de Entrada Marcelino Serna en Tornillo, para que el cruce pueda manejar más tráfico de camiones.

Y dio la bienvenida a la inversión de la ciudad para expandir el puente Ysleta-Zaragoza en el Valle Bajo, justo al lado de la Carretera Fronteriza Cesar Chavez, para manejar camiones adicionales, especialmente aquellos que podrían ser desviados del BOTA.

“Sumen cuánto están perdiendo en peajes de todos esos camiones”, dijo de Aztlán, quien argumentó que la Ciudad de El Paso podría recaudar millones de dólares en ingresos adicionales si los camiones comerciales cruzaran por el puente Ysleta-Zaragoza, propiedad de la ciudad, en lugar de por el Puente de las Américas, que es gratuito.

“Esta administración está preocupada por los peajes, aranceles e impuestos. Esa es una industria que definitivamente no los está pagando”, dijo de Aztlán, refiriéndose a las empresas que importan o exportan productos a través del BOTA.

El martes, la Corte de Comisionados del Condado de El Paso votó para enviar una carta a la delegación del Congreso de El Paso – Escobar y el representante republicano de Estados Unidos Tony Gonzales – reafirmando que el Condado de El Paso prefiere ver prohibido el tráfico de camiones desde BOTA para aliviar la contaminación cerca del puente.

“Este es un gasto sin precedentes que viene a nuestra comunidad y una oportunidad sin precedentes para hacer lo correcto cuando se trata de los impactos negativos que están causando los camiones”, dijo el Comisionado del Precinto 2, David Stout. “Queremos asegurarnos de que este proyecto suceda, en primer lugar, y que sea el mejor resultado posible para nuestra comunidad”.