La Administración para el Control de Drogas (DEA) ha finalizado silenciosamente su programa de cámaras corporales apenas cuatro años después de su inicio, según un correo electrónico interno obtenido por ProPublica.

El 2 de abril, la sede de la DEA envió un correo electrónico a los empleados anunciando que el programa había sido terminado con efecto desde el día anterior. La DEA no ha anunciado públicamente el cambio de política, pero a principios de abril, los enlaces a las páginas sobre políticas de cámaras corporales en el sitio web de la DEA estaban rotos.

El correo electrónico indicó que la agencia realizó el cambio para ser “consistente” con una orden ejecutiva de Trump que rescindía el requisito de 2022 de que todos los agentes federales de aplicación de la ley usaran cámaras corporales.

Pero al menos otras dos agencias federales de aplicación de la ley dentro del Departamento de Justicia —el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos— siguen exigiendo cámaras corporales, según sus portavoces. El FBI remitió preguntas sobre su política de cámaras corporales al Departamento de Justicia, que se negó a hacer comentarios.

La DEA no respondió a preguntas sobre su decisión de dejar de usar las cámaras, diciendo que la agencia “no comenta sobre herramientas y técnicas”.

Reuters informó sobre el cambio como parte de una historia sobre recortes presupuestarios para oficinas de aplicación de la ley.

Un ex fiscal federal expresó su preocupación de que el cambio haría la vida más difícil para los agentes de la DEA.

“La gran mayoría de las veces que vi grabaciones de cámaras corporales fue basado en acusaciones de un abogado defensor sobre lo que hizo un policía”, dijo David DeVillers, ex fiscal de Estados Unidos para el Distrito Sur de Ohio. “Y diría que el 95% de las veces absuelve al policía de irregularidades”.

El Departamento de Justicia comenzó a exigir que sus agentes federales usaran los dispositivos en 2021 tras las protestas por la muerte de George Floyd el verano anterior.

“Damos la bienvenida a la adición de cámaras corporales y apreciamos la transparencia mejorada y la garantía que proporcionan al público y a los oficiales de aplicación de la ley que trabajan arduamente para mantener nuestras comunidades seguras y saludables”, dijo la entonces administradora de la DEA, Anne Milgram, en un comunicado de prensa del 1 de septiembre de 2021, anunciando el uso de las cámaras.

En mayo de 2022, el entonces presidente Joe Biden emitió una orden ejecutiva ampliando el uso de cámaras corporales a todos los oficiales federales de aplicación de la ley.

En enero, la administración entrante de Trump rescindió esa orden, junto con casi otras 100 que consideraba “dañinas”.

A principios de febrero, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, fue una de las primeras agencias en deshacerse de sus cámaras corporales. Videos posteriores muestran a agentes de inmigración vestidos de civil realizando arrestos sin cámaras corporales visibles.

El Departamento de Justicia escribió en un informe de gestión de la Oficina del Inspector General de 2022 que las cámaras eran un “medio para mejorar la rendición de cuentas de la policía y la confianza del público en la aplicación de la ley”. Los estudios han mostrado consistentemente que los departamentos que usan cámaras corporales experimentan una disminución en las quejas contra los oficiales, según el Foro de Investigación Ejecutiva de la Policía sin fines de lucro, aunque no está claro si la disminución se debe a mejoras en el comportamiento del oficial o a una disminución en las quejas frívolas.

“Eliminar estos videos es realmente quitar una herramienta que hemos visto ser beneficiosa para las prácticas de aplicación de la ley”, dijo Cameron McEllhiney, director ejecutivo de la Asociación Nacional para la Supervisión Civil de la Aplicación de la Ley. “También es una gran herramienta de enseñanza, además de mantener a los miembros de la comunidad a salvo de la posible mala conducta que podría ocurrir”.

El Departamento de Justicia invirtió mucho dinero en la iniciativa de cámaras corporales. En agosto de 2021, otorgó a Axon, la empresa que domina el mercado de cámaras corporales, un contrato de 30 millones 400 mil dólares para cámaras y el software para manejar la evidencia que creaban. El contrato, según Axon, sigue activo. Pero solo se ha pagado aproximadamente una sexta parte, según datos de contratación federal.

La versión más reciente disponible públicamente de la política de cámaras corporales de la DEA data de diciembre de 2022. Solo requería que los agentes usaran los dispositivos cuando estaban llevando a cabo arrestos planificados o búsquedas y confiscaciones que requerían una orden judicial. También solo requería que los oficiales de la DEA usaran sus cámaras corporales cuando estaban trabajando dentro de Estados Unidos.

Los agentes tenían 72 horas después del final de una operación para cargar su evidencia en video, a menos que hubiera un tiroteo, en cuyo caso se les indicaba que cargaran la evidencia en video lo antes posible. La política detallaba cómo y por quién debería manejarse la evidencia de las cámaras en caso de que los oficiales usaran la fuerza, y autorizaba a la DEA a usar la evidencia en video cuando investigaba a sus propios oficiales.

La DEA había planeado implementar la política en fases para que eventualmente sus oficiales en todo el país estuvieran usando los dispositivos cuando ejecutaran órdenes judiciales o llevaran a cabo arrestos planificados. En su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025 al Congreso, la agencia solicitó $15.8 millones y 69 empleados a tiempo completo, incluidos cinco abogados, “para permitir el plan de implementación gradual de la DEA del uso nacional de cámaras corporales”.

Los registros obtenidos a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información por Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington muestran que el Departamento de Justicia de la era Biden tenía un plan ambicioso para capturar métricas y datos en toda la agencia sobre la eficiencia y el uso de cámaras corporales por parte de sus oficiales de aplicación de la ley.

Laura Iheanachor, asesora senior en CREW, dijo que antes de que las fuerzas del orden federales comenzaran a usar cámaras corporales, varias agencias policiales locales se habían negado a participar en grupos de trabajo federales porque hacerlo habría obligado a sus oficiales a quitarse sus cámaras.

“Es una medida de protección para los oficiales, para el público”, dijo Iheanachor. “Y permite que las fuerzas del orden estatales y federales trabajen juntas en armonía”.