Ciudad del Vaticano– Robert Francis Prevost, quien fue elegido como el Papa 267 de la Iglesia Católica Romana el jueves y tomó el nombre de León XIV, es el primer Papa de Estados Unidos.

La decisión de los 133 cardenales votantes, que llegó con una columna de humo blanco al final de su segundo día de votación dentro del secreto de la Capilla Sixtina, desafió la creencia de larga data de que los líderes de la Iglesia nunca seleccionarían a un pontífice de una superpotencia global que ya tiene considerable influencia en los asuntos mundiales.

Al tomar el nombre de León XIV, el sucesor inmediato del Papa Francisco tiene el potencial de sacudir la estructura de poder católica global.

Como estadounidense, está en una posición única para contrastar con el energizado catolicismo conservador en su país de origen y se ha opuesto con firmeza a la visión militante del poder cristiano que la administración Trump ha elevado.

A pesar de sus raíces estadounidenses, el políglota nacido en Chicago hace 69 años, es visto como un eclesiástico que trasciende fronteras. Sirvió durante dos décadas en Perú, donde se convirtió en obispo y ciudadano naturalizado, luego ascendió para liderar su orden religiosa internacional. Bajo Francisco, ocupó uno de los puestos más influyentes del Vaticano, dirigiendo la oficina que selecciona y gestiona a los obispos globalmente.

Eso lo convirtió en una opción atractiva para la Curia Romana, la poderosa burocracia que gobierna la Iglesia y que, después de experimentar frecuentemente reprimendas y trastornos de Francisco, quería a alguien que conociera y apreciara la institución.

Como miembro de la Orden de San Agustín, comparte el compromiso de Francisco de ayudar a los pobres y migrantes. Le dijo al sitio web oficial de noticias del Vaticano el año pasado que “el obispo no debe ser un pequeño príncipe sentado en su reino, sino que está llamado auténticamente a ser humilde, a estar cerca de la gente a la que sirve, a caminar con ellos, a sufrir con ellos, y a buscar formas en las que pueda vivir mejor el mensaje del Evangelio en medio de su pueblo”.

A menudo descrito como reservado y discreto, probablemente se alejará estilísticamente de Francisco como Papa. Los simpatizantes creen que muy probablemente continuará el proceso consultivo iniciado por Francisco para incluir a laicos en algunas reuniones con obispos.

En un cónclave con divisiones ideológicas entre aquellos que querían continuar con la agenda inclusiva pero a veces provocativa de Francisco y aquellos que preferían volver a un camino más conservador centrado en la pureza doctrinal, León XIV probablemente representó una alternativa equilibrada.

“No es un fanfarrón”, dijo el Rev. Mark R. Francis, un antiguo compañero de clase de Prevost, que dirige la rama estadounidense de los Clérigos de San Viator, una orden religiosa, en Chicago.

“Es una persona muy equilibrada y mesurada que maneja bien las crisis en cierto sentido”, dijo Francis. “No lo altera. Piensa las cosas a fondo y ofrece un liderazgo muy estable”.

Prevost ha pasado gran parte de su vida fuera de Estados Unidos. Ordenado en Roma en 1982 a los 27 años, recibió un doctorado en Derecho Canónico en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino, también en Roma. En Perú, fue misionero, párroco, maestro y obispo. Como líder de los agustinos, visitó órdenes en todo el mundo, y habla español e italiano.

El Papa Francisco buscó expandir la diversidad geográfica de la jerarquía de la Iglesia y nombró a muchos nuevos cardenales, algunos de países que nunca antes habían tenido uno. Francisco le dio a Prevost su capelo cardenalicio en 2023, convirtiéndolo en uno de los miembros más recientes del Colegio de Cardenales que lo eligió.

Un tratado diplomático requirió que se naturalizara como ciudadano de Perú antes de poder convertirse en obispo en Chiclayo, una ciudad en la parte Noroeste del país. Durante su tiempo como obispo en Chiclayo, visitaba frecuentemente comunidades lejanas.

Incorporó a laicos en el trabajo social pastoral, dijo Yolanda Díaz, una maestra y miembro de la iglesia en Chiclayo. “En lugar de pensar en el trabajo pastoral como personas que van a la iglesia”, dijo, “él quería que la iglesia fuera a la gente”.

La hermana Dianne Bergant, quien le enseñó en clases de Biblia en la Unión Teológica Católica en Chicago, donde recibió una maestría en Divinidad en 1982, dijo que era un tranquilo “estudiante A”. Dijo que cuando fue hecho cardenal décadas después de haber sido estudiante en su clase, respondió inmediatamente a un correo electrónico de felicitación que ella le envió, agradeciéndole por ayudarlo en su desarrollo teológico.

León XIV puede que no sea tan abiertamente acogedor en tono hacia las personas LGBTQ+ como su predecesor, quien famosamente dijo: “¿Quién soy yo para juzgar?” cuando se le preguntó sobre clérigos homosexuales.

En un discurso a los obispos en 2012, antes de las palabras citadas con frecuencia de Francisco, Prevost lamentó que los medios de comunicación occidentales y la cultura popular fomentaran “simpatía por creencias y prácticas que están en desacuerdo con el Evangelio”. Citó el “estilo de vida homosexual” y las “familias alternativas compuestas por parejas del mismo sexo y sus hijos adoptados”.

Como obispo en Chiclayo, se opuso a un plan del Gobierno para añadir enseñanzas sobre género en las escuelas. “La promoción de la ideología de género es confusa, porque busca crear géneros que no existen”, dijo a los medios de comunicación locales.

Prevost, como muchos de los otros que finalmente lo eligieron, ha recibido críticas por su trato con sacerdotes acusados de abuso sexual.

En Chicago, los defensores de las víctimas de abuso sexual dicen que su oficina no advirtió a una escuela católica cercana que un sacerdote, que los líderes de la iglesia determinaron que había abusado de niños durante años, estaba refugiado en un monasterio cercano, a partir del año 2000. Como jefe de la orden de los Agustinos del Medio Oeste en ese momento, Prevost habría aprobado el traslado del sacerdote al monasterio.

Los amigos dicen que es relajado y humilde, pasando por el monasterio agustino en Roma donde comía con los sacerdotes de la orden y siempre lavaba sus propios platos, dijo el Rev. Alejandro Moral Antón, sucesor de Prevost como líder agustino en Roma.

En los últimos años, la Arquidiócesis Católica en Chicago, dirigida por el cardenal Blase J. Cupich, se convirtió en una importante región de apoyo para la agenda de Francisco para la Iglesia.

Los habitantes de Chicago se regocijaron inmediatamente ante la noticia de que el primer Papa estadounidense era un nativo de su ciudad. El padre William Lego, el párroco de la iglesia de San Toribio en Chicago, conocía al nuevo Papa cuando eran jóvenes seminaristas.

“Creo que mi compañero lo consiguió”, dijo, sonando aturdido, desde su oficina. “Eligieron a un buen hombre. Siempre tuvo ese sentido de ser consciente de los pobres y tratar de ayudarlos”.

Cuando su nombre fue anunciado por primera vez en la plaza, muchos en la multitud quedaron completamente perplejos. “¿No es italiano?”, dijeron varios, y un hombre reprodujo el anuncio que había capturado en su teléfono para ver si podía escuchar el nombre.

Detrás de él, Nicole Serena, de 21 años, una italoamericana que estudia marketing en Roma, dijo: “Creo que acaba de ser elegido un Papa estadounidense”.