Las tormentas de polvo históricamente intensas que El Paso ha experimentado esta Primavera podrían convertirse en la norma si el calor récord y la sequía de años de duración persisten en la región fronteriza, según científicos que investigan la causa y los efectos del polvo y la arena arrastrados por el viento.
Según la mayoría de las mediciones, la temporada de polvo de este año es la peor que El Paso ha experimentado al menos desde el Dust Bowl de la década de 1930 – la serie de sequías combinadas con prácticas deficientes de gestión del suelo llevaron a horribles tormentas de polvo y desencadenaron un éxodo de estadounidenses fuera de las regiones afectadas por la sequía.
La ciudad ha experimentado casi 24 horas de condiciones de visibilidad reducida en los últimos meses, con episodios de polvo y arena arrastrados por el viento tan intensos que uno no puede ver más allá de unos pocos cientos de metros.
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Más polvo esta semana
Los pronosticadores esperan otra serie de tormentas de polvo que afectarán a El Paso desde el martes hasta el viernes. Las velocidades promedio del viento en lo que va del mes han estado ligeramente por debajo del promedio histórico, pero el Servicio Meteorológico Nacional predice que las ráfagas superarán los 64.37 kilómetros por hora (40 millas por hora) la próxima semana.
Desde 2000 hasta 2021, El Paso experimentó un total de 23.5 horas de condiciones de tormenta de polvo con visibilidad reducida.
Esto significa que la ciudad ha visto más polvo en los últimos dos meses que en ese período de 22 años, según Thomas Gill, científico de sistemas terrestres y ambientales que es profesor en la Universidad de Texas en El Paso.
Los monitores de calidad del aire en El Paso cuentan una historia similar.
Una estación de monitoreo en la Escuela Primaria Hueco en Socorro muestra que la concentración promedio diaria de partículas pequeñas – llamadas PM 2.5 – es de casi 64 microgramos por metro cúbico este año. Esto está muy por encima de lo que la Agencia de Protección Ambiental considera un nivel insalubre de contaminación por partículas para cualquier persona expuesta.
“Este año ha sido realmente, realmente malo respecto al polvo. En algunos aspectos, el peor desde el Dust Bowl hace casi 90 años”
“Este año ha sido realmente, realmente malo respecto al polvo. En algunos aspectos, el peor desde el Dust Bowl hace casi 90 años”, dijo Gill, la principal autoridad de la región en la ciencia del polvo y la arena. “Si la sequía continúa y no tenemos una serie de años húmedos, el polvo probablemente seguirá siendo malo – pero esperemos que no tanto como esta Primavera”.
La región ha experimentado una intensa sequía en medio del período de dos años más seco aquí desde mediados de la década de 1930. Y hasta ahora este año, El Paso ha visto solo 1.27 centímetros (media pulgada) de lluvia. Normalmente para esta época del año, la ciudad registra, en promedio, 3.30 centímetros (1.3 pulgadas) de precipitación, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El 2023 y 2024 fueron los dos años más calurosos jamás registrados en El Paso.
Así, el calor histórico ha secado aún más la vegetación ya reseca, dejando poco material orgánico para anclar el polvo y la arena al suelo en las áreas que rodean El Paso.
Además del calor y la falta de lluvia, este año ha sido inusualmente ventoso en todo Estados Unidos
Además del calor y la falta de lluvia, este año ha sido inusualmente ventoso en todo Estados Unidos. Las velocidades promedio del viento en El Paso en marzo fueron de 18.83 kilómetros por hora (11.7 millas por hora), las más fuertes desde 1964, dijo Gill. Pero no hay consenso entre los científicos sobre por qué este año ha sido más ventoso de lo normal.
Efectos económicos y en la salud
Un estudio reciente en el que Gill colaboró encontró que las tormentas de polvo tienen efectos económicos de amplio alcance, como interrumpir el transporte por carretera cuando la arena en suspensión limita la visibilidad, disminuir la producción de electricidad de las granjas solares e interferir con las instalaciones de fabricación, entre otros. Pero los efectos de las tormentas de polvo en la salud de los habitantes de El Paso pueden ser aún peores.
Estrella Herrera es una científica de la Universidad de California, Merced, que estudia los efectos del polvo en la salud humana en el Valle de San Joaquín en California y el Oeste de Texas.
Herrera, quien creció en Ciudad Juárez y recibió su doctorado de UTEP, realizó un estudio de eventos de polvo en El Paso registrados desde 2010 hasta 2014. Hizo un descubrimiento alarmante: el número de hospitalizaciones aquí era cinco veces mayor después de que una tormenta de polvo golpeara la ciudad que antes. También encontró una tendencia similar – aunque menos pronunciada – tanto en Lubbock como en Amarillo.
