Washington— El presidente Donald Trump destituyó el jueves a Kristi Noem como secretaria de Seguridad Nacional (DHS) y anunció planes para reemplazarla con el senador Markwayne Mullin, republicano de Oklahoma, poniendo fin a una frustración que venía acumulándose desde hacía tiempo y que estalló esta semana cuando Noem fue interrogada duramente por republicanos en audiencias congresionales.

Trump anunció el cambio en redes sociales, junto con un cargo nuevo y hasta ahora inexistente para Noem dentro de la administración: enviada especial para el Escudo de las Américas, que dijo sería una nueva iniciativa de seguridad para el Hemisferio Occidental.

Trump tiene una relación cercana con Mullin y habla con él regularmente. Mullin dijo que Noem había “hecho lo mejor que pudo en las circunstancias”, pero que esperaba aprender de su gestión y “construir sobre las cosas que no salieron del todo según lo planeado”. Trump dijo que Noem permanecería en su cargo actual hasta el 31 de marzo. Ella le agradeció en su propia publicación en redes sociales.

El detonante inmediato del despido de Noem pareció ser sus respuestas durante dos audiencias congresionales esta semana, en particular sus declaraciones bajo amenaza de perjurio de que Trump había aprobado decenas de millones de dólares en anuncios gubernamentales en los que ella aparecía de manera prominente. Trump lo negó ante Reuters el jueves, diciendo: “Nunca supe nada al respecto”.

A Trump le mostraron fragmentos de sus respuestas ante un panel del Senado y se enojó de que ella lo culpara por los controvertidos anuncios, según una persona con conocimiento de lo ocurrido que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre el asunto. Los anuncios fueron parte de una campaña gubernamental de más de 200 millones de dólares que incluyó a un subcontratista dirigido por el esposo de Tricia McLaughlin, quien era entonces portavoz de Noem.

El escándalo por los anuncios llegó cuando recientes artículos del Wall Street Journal detallaron las decisiones de gasto de Noem –en jets privados, incluido uno con dormitorio y apenas 18 asientos que ella dijo se usaría para vuelos de migrantes– y cuando un inspector general le dijo al Congreso que ella había “obstaculizado sistemáticamente” el trabajo de su oficina.

Pero Noem había presidido una larga cadena de controversias y un departamento con baja moral. Los indicios de su salida habían sido evidentes durante meses. Su caída se convirtió en una pregunta abierta en medio de un clamor nacional provocado por videos de transeúntes que mostraban la muerte de Alex Pretti, un enfermero registrado que protestaba contra las redadas migratorias en Minneapolis, a manos de agentes federales de inmigración el 24 de enero.

Su respuesta a su muerte llamó la atención sobre las tácticas cada vez más violentas de la Administración Trump con las personas que protestaban contra los operativos migratorios, y puso en primer plano preguntas sobre el liderazgo de Noem al frente del departamento, que supervisa desde la ciberseguridad hasta la respuesta a desastres naturales y el Servicio Secreto.

Noem, quien fue una voz agresiva a favor de las redadas migratorias de la administración y trabajó estrechamente con Stephen Miller, uno de los principales asesores de Trump, es sólo la segunda funcionaria de alto nivel en ser destituida –y la primera miembro del gabinete– en el segundo mandato de Trump.

Trump detestaba los titulares sobre las constantes salidas y despidos en su primera administración, y hubo una serie de entrevistas o libros dañinos de personas que se fueron o fueron despedidas y se sintieron maltratadas por Trump.

Michael Waltz, el ex asesor de Seguridad Nacional y el único otro funcionario de alto nivel removido de un cargo en el segundo mandato de Trump, también recibió otro cargo en la administración, lo que subraya el deseo de mantener dentro del redil a cualquiera que pudiera estar descontento.

Los asesores del presidente buscaron evitar grandes cambios hasta después del primer año de su mandato, pero Noem era vista dentro de la administración como un probable objetivo de despido a medida que se acercaba 2026.

El abrupto cambio llega cuando el Departamento de Seguridad Nacional está en la tercera semana de un cierre parcial del Gobierno, con los demócratas negándose a aprobar más fondos sin nuevas restricciones a los agentes de control migratorio.

Mientras el Congreso negociaba el cierre el mes pasado, senadores republicanos le señalaron a los demócratas que creían que la Casa Blanca se estaba preparando para sacar a Noem, según personas familiarizadas con las discusiones que no estaban autorizadas a hablar públicamente al respecto. Los republicanos esperaban que el cambio de liderazgo pudiera convencer a un grupo de demócratas moderados de acordar financiar el departamento.

Pero el representante Hakeem Jeffries de Nueva York y el senador Chuck Schumer de Nueva York, los líderes de la minoría demócrata en la Cámara y el Senado respectivamente, dijeron que la salida de Noem no aliviaría las exigencias de su partido. “Este es un problema de política, no de personal”, dijo Schumer. “La podredumbre es profunda. Ninguna persona puede enderezar esto”.

Bajo el mandato de Noem, la agencia estuvo plagada de turbulencias. Altos funcionarios de la Administración Trump cuestionaron durante mucho tiempo su comportamiento, desde los 3,000 dólares que llevaba en su bolso cuando se lo robaron en el Capital Burger el pasado abril hasta su residencia en la casa del comandante de la Guardia Costera en la Base Conjunta Anacostia-Bolling. Los funcionarios también cuestionaron su uso de costosos jets privados.

Estuvieron sus choques con Tom Homan, el zar fronterizo de Trump. Estuvo el inmenso poder que supuestamente le dio a Corey Lewandowski, un aliado de larga data de Trump y empleado gubernamental especial que era, sin embargo, su asesor más senior. Entre otras cosas, se reportó que Lewandowski había dado el visto bueno a contratos federales para la bien financiada agencia. Algunos funcionarios de la agencia dijeron en privado que eso creó un cuello de botella en las aprobaciones, así como un clima de miedo. Se decía que Lewandowski tenía un temperamento explosivo.

Noem negó esta semana que Lewandowski hubiera aprobado contratos. Cuando se le preguntó en una audiencia de la Cámara el miércoles si había tenido una relación sexual con él, respondió que estaba “sorprendida de que estemos yendo por este camino y vendiendo basura de tabloides”.

También estuvieron las tácticas de los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza y los agentes del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas que llevaban a cabo el esfuerzo de deportación masiva de Trump. Trump estaba a veces descontento con esas tácticas, específicamente con las redadas en lugares de trabajo.

Después de una redada en una instalación de Hyundai en Georgia el año pasado, en la que los agentes detuvieron a cientos de ciudadanos surcoreanos que estaban allí para ayudar a construir una nueva planta de baterías, Trump le dijo a Noem y a otros altos funcionarios de inmigración que usaran más “sentido común” con las redadas de deportación, según un funcionario de la Casa Blanca familiarizado con el asunto.

Después de la comparecencia de Noem ante el panel del Senado el martes, durante la cual el senador John Kennedy, republicano de Louisiana, la presionó sobre la campaña publicitaria, Kennedy les dijo a los reporteros que había hablado con funcionarios de la Casa Blanca antes de la audiencia para hacerles saber que sería agresivo.

Kennedy le preguntó a Noem si Trump había aprobado la campaña publicitaria gubernamental de más de 200 millones de dólares en la que ella aparecía de manera prominente. “El presidente me encargó dar el mensaje al país”, respondió ella.

Kennedy se mostró claramente escéptico y preguntó si Trump había dado su aprobación antes de que los anuncios salieran al aire. Ella respondió: “Tuvimos esa conversación, sí, antes de que me pusieran en este cargo y me juramentara y confirmara. Y desde entonces también”.

Presionada en una audiencia separada el miércoles sobre el proceso de adjudicación de los contratos detrás de la campaña publicitaria, Noem dijo que los contratos pasaron por “un proceso competitivo” y que no hubo funcionarios políticos involucrados.

En otro momento de la audiencia, Kennedy le preguntó a Noem sobre sus afirmaciones sin fundamento de que Pretti y Renee Good –los dos ciudadanos estadounidenses muertos por agentes federales de inmigración en Minneapolis– habían cometido actos de terrorismo doméstico.

Citando un reporte de Axios, Kennedy acusó a Noem de haber culpado a Miller de esos comentarios. Noem descartó el reporte como falso. (Miller, en publicaciones en la plataforma X, llamó a Pretti “un asesino” y “un terrorista doméstico”. Había publicado un video del encuentro de Good con agentes del ICE el 7 de enero y escribió sobre él: “Terrorismo doméstico”.)

Tras el tiroteo de Pretti, Noem alegó de inmediato que él había estado blandiendo un arma, acusación que luego fue contradicha por una revisión inicial del incidente.

Noem se reunió con Trump en el Despacho Oval después del incidente, y él continuó apoyándola públicamente. Pero Trump empoderó a Homan, el zar fronterizo, para encabezar las operaciones en Minneapolis y calmar la situación.