La Diócesis Católica de El Paso, ante la posibilidad de sentencias “astronómicas” en una docena de demandas por abuso sexual del clero, solicitó el viernes una reorganización por quiebra.

Las 12 demandas, que involucran a 18 demandantes y fueron presentadas entre 2022 y 2025 en Las Cruces, alegan abusos sexuales cometidos por sacerdotes en varias parroquias de Nuevo México entre 1956 y principios de 1982, cuando el sur de ese estado formaba parte de la Diócesis de El Paso.

“Ante todo, quiero decir que no lo vemos como una manera de evadir nuestra responsabilidad”, dijo el obispo de El Paso, Mark Seitz, en una entrevista con El Paso Matters. “Es la única forma en que, con los recursos disponibles, podemos comenzar a atender a tantos demandantes de manera equitativa”.

El Paso Matters buscaba al cierre de edición comentarios de los abogados que representan a quienes presentaron demandas en Nuevo México por abuso sexual de sacerdotes.

La petición de reorganización de la Diócesis bajo el Capítulo 11 del Código de Quiebras de Estados Unidos declara entre 10 y 50 millones de dólares en activos y entre 1 y 10 millones en pasivos.

Las 18 personas que demandan a la Diócesis representan el menor número de demandantes por abuso sexual que ha llevado a una reorganización por quiebra entre más de tres docenas de diócesis y arquidiócesis católicas que han tomado ese camino, según investigaciones de Marie T. Reilly, profesora de derecho en la Universidad Estatal de Pensilvania.

La quiebra bajo el Capítulo 11 es un proceso legal que permite a una organización reorganizar sus deudas y operaciones bajo supervisión judicial mientras continúa funcionando. Otra modalidad, conocida como Capítulo 7, liquida los activos de una empresa u organización para pagar deudas; esa no es la vía que eligió la diócesis de El Paso.

La petición de reorganización fue presentada ante el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas.

Seitz indicó que la Diócesis ha estado negociando con los abogados de quienes presentaron las demandas por abuso sexual, y los registros judiciales muestran que los casos fueron suspendidos a finales de 2025.

“La situación es difícil en Nuevo México. No hay un estatuto de limitaciones efectivo, y las indemnizaciones que se están otorgando en los fallos judiciales han sido astronómicas”, afirmó.

Seitz señaló que la solicitud de reorganización por quiebra permitirá a las víctimas recuperar indemnizaciones al mismo tiempo que protege a la Diócesis de El Paso, que describió como “una de las diócesis con menos recursos en el país”.

La solicitud de quiebra no tendrá un impacto inmediato en las 56 parroquias individuales de El Paso y el oeste de Texas, ya que estas son entidades legalmente distintas de la Diócesis, explicó Seitz. Las parroquias individuales mencionadas en las demandas de Nuevo México pertenecen ahora a la Diócesis de Las Cruces, creada en 1982.

La Fundación Católica de la Diócesis de El Paso, que incluye fondos de dotación para actividades de la iglesia, también es una entidad legal separada y no se ve afectada por la declaración de quiebra, indicó el obispo.

Seitz afirmó que los sacerdotes diocesanos han estado al tanto de la posibilidad de una solicitud de quiebra y fueron informados el jueves de que ocurriría.

La Diócesis de El Paso cuenta con pólizas de seguro que se espera cubran la mayor parte de cualquier acuerdo con las víctimas de abuso sexual, dijo Seitz. Algunos de los abusos más antiguos ocurrieron en una época en que la Diócesis no contaba con seguro, lo que genera riesgos financieros.

La reorganización por quiebra, que según los abogados tardará uno o dos años en completarse, tendrá implicaciones financieras para la Diócesis, reconoció Seitz. Sin embargo, aclaró que no planean despidos entre los más de 50 empleados diocesanos ni reducciones en los servicios religiosos y de otra índole que presta la Diócesis.

“Cualquier tipo de reservas que pudiéramos haber acumulado a lo largo de los años va a desaparecer. Así que va a ser difícil”, dijo el obispo.

La Diócesis de El Paso ya ha enfrentado reclamaciones legales previas por abuso sexual de sacerdotes.

“Hemos estado manejando estos casos, pero ha sido como un goteo, quizás dos al año, quizás tres, y hemos podido trabajar para mediar con ellos”, señaló Seitz. Indicó que no puede revelar el monto de los acuerdos alcanzados anteriormente debido a cláusulas de confidencialidad solicitadas por las víctimas.

Calificó el abuso sexual por parte de sacerdotes en todo el mundo como “una pesadilla”.

“Si pudieran imaginar el giro más atroz que puede dar alguien llamado a amar a Dios y cuidar a su pueblo, no pueden imaginar uno más alejado de eso que lo que ocurrió en nuestro pasado”, dijo Seitz.

“Reconocemos que sucedió y estamos consternados, y hemos estado haciendo penitencia por ello durante muchos años, y seguiremos haciéndolo”.

La Misa Anual de Expiación y Esperanza para víctimas de abuso sexual de la Diócesis de El Paso se celebrará el sábado a la 1 p.m. en la Catedral de San Patricio, ubicada en 1118 N. Mesa St.

Cómo funciona la reorganización por quiebra de una diócesis

Entre 2004 y 2025, 37 diócesis y arquidiócesis estadounidenses solicitaron protección por quiebra a causa de litigios por abuso sexual del clero, según Reilly, la profesora de derecho de Penn State.

Once de las solicitudes de quiebra diocesanas anteriores siguen en curso. El número de víctimas de abuso sexual en los casos de quiebra ya concluidos osciló entre 28 y 900, según la investigación de Reilly. Los casos concluidos tardaron entre seis meses y seis años en resolverse.

Además, cuatro órdenes religiosas católicas y una parroquia han solicitado protección por quiebra a causa de abusos sexuales del clero, según Reilly.

“La ley federal de quiebras ofrece un procedimiento sumamente útil para resolver, de forma definitiva e integral, exactamente este tipo de problema de responsabilidad, en comparación con la alternativa, que puede ser décadas y décadas de litigios complejos”, señaló en una entrevista con El Paso Matters.

En una reorganización por quiebra, el deudor —en este caso la diócesis de El Paso— propone un plan de reorganización a los acreedores. En este caso, un comité de abogados que representa a los demandantes por abuso sexual velaría por los intereses de quienes tienen demandas contra la diócesis. El deudor y los acreedores negocian una reorganización que incluiría un fondo para pagos a las víctimas de abuso sexual.

La Diócesis indicó que propondrá en su plan de reorganización un período de 120 días para que se presenten reclamaciones pendientes por abuso de parte del clero, empleados o voluntarios de la diócesis.

El juez de quiebras —en este caso, Craig Gargotta, de El Paso— deberá aprobar el plan de reorganización final.

El dinero para el fondo de liquidación destinado a pagar a las víctimas provendría de las compañías aseguradoras y de los fondos diocesanos, indicó Reilly.

En casos anteriores de quiebra diocesana, “la mayoría de los deudores ha tenido que vender bienes inmuebles, cerrar parroquias y cambiar su forma de operar”, señaló. Algunas diócesis han tomado préstamos con garantía sobre fondos fiduciarios que controlan, como los destinados al mantenimiento de cementerios.

Asimismo, las diócesis han pedido a sus parroquias —incluso a las que no están involucradas en reclamaciones por abuso sexual— que contribuyan al fondo de acuerdo.

“La forma en que operan las diócesis católicas, que es muy católica, es que necesitamos que todas las parroquias aporten para resolver este problema de responsabilidad pendiente. Y se trata un poco como si fuera nuestra familia, ya saben, todos somos parte de la misma familia”, dijo Reilly, quien es católica.

El plan de reorganización también incluye instrucciones sobre cómo se distribuirá el dinero del fondo de acuerdo entre quienes demandaron a la Diócesis. El fondo es administrado por un fideicomisario independiente, quien determinará el monto de los pagos a cada acreedor según los criterios establecidos en el plan de reorganización.

La Diócesis de El Paso es la primera en Texas en solicitar protección por quiebra.

Con la solicitud de El Paso, todas las diócesis activas en Nuevo México durante el período de mayor incidencia del escándalo de abuso sexual del clero, desde la década de 1950 hasta principios de los años 80 —El Paso, Santa Fe y Gallup— han solicitado protección por quiebra.

La Diócesis de Las Cruces fue creada a partir de las diócesis de El Paso y Santa Fe por el papa Juan Pablo II en 1982, y es codemandada en algunas de las demandas que involucran a la Diócesis de El Paso. No ha solicitado reorganización mediante el proceso de quiebra.

Nuevo México fue uno de los epicentros del abuso sexual por parte de sacerdotes católicos, en parte porque albergaba una orden religiosa llamada Servants of the Paraclete, que ofrecía servicios de rehabilitación a sacerdotes de todo el país, incluyendo a quienes habían cometido “pecados sexuales” contra menores.

Muchos de los sacerdotes tratados en esa institución del norte de Nuevo México fueron autorizados a regresar al ministerio, y varios fueron enviados a parroquias de Nuevo México —incluida la Diócesis de El Paso— donde abusaron sexualmente de los niños confiados a su cuidado.

“Fue una tormenta perfecta, en cierto modo. Parece que llegaron a conocerse entre sí en alguna medida”, dijo Seitz refiriéndose a los sacerdotes abusadores.

Uno de los sacerdotes mencionados en las demandas pendientes en Nuevo México es David Holley, quien recibió tratamiento en Servants of the Paraclete y fue condenado posteriormente a 275 años de prisión por abusar sexualmente de niños en su parroquia en Alamogordo. Murió en prisión en 2008.

El futuro de la diócesis y de las víctimas de abuso

Seitz instó a los católicos de El Paso a continuar haciendo donaciones a sus parroquias locales. Una parte de esas donaciones va destinada a lo que se conoce como “catedraticum”, que financia los gastos administrativos de la Diócesis.

“Sé que van a sentir temor o van a decir: ‘No queremos que vaya a parar a un acuerdo’”, afirmó.

“Espero que la gente entienda que son parte de esta iglesia y que tenemos la responsabilidad de responder ante estas víctimas. Ninguno de nosotros aquí ha cometido estos crímenes, pero somos parte de esta iglesia compuesta de santos y pecadores”, dijo Seitz.

El obispo señaló que la Diócesis de El Paso no ha tenido una reclamación creíble de abuso sexual por parte del clero desde 1998, lo que atribuye a los esfuerzos de la Iglesia católica por mejorar la protección de los menores tras uno de sus episodios más oscuros. El abuso ocurrió en una parroquia de El Paso y la víctima acudió a la Policía en 2016.

El sacerdote, Miguel Luna, fue retirado del ministerio por la diócesis en 2013, según registros eclesiásticos. Fue condenado en 2019 por 12 cargos de abuso sexual y sentenciado a 18 años de prisión. Luna, actualmente de 76 años, se encuentra recluido en una prisión estatal en Fort Stockton, Texas, y es elegible para libertad condicional en 2028, según registros estatales.

“Cuando llegué en 2013, le indiqué a la dirección de la Diócesis que quería implementar un nuevo programa de entorno seguro. Quería encontrar el mejor del país y que nuestra diócesis se convirtiera en un referente en ese trabajo. No lo hemos hecho a la perfección, y siempre se aprende, ¿verdad? Pero creo que lo hemos hecho bastante bien”, dijo Seitz.

Reilly, la profesora de derecho de Penn State, señaló que los abogados de los demandantes generalmente no son partidarios del proceso de quiebra. Sin embargo, afirmó que puede aportar ciertos beneficios a las víctimas de abuso.

“Cuando su reclamación va a resolverse en este tipo de proceso colectivo, usted no tendrá que cargar con la carga de la prueba en cada elemento de su reclamación a través de un juicio. Su reclamación será validada y valorada con base en este procedimiento acordado, como parte de la creación e implementación del fondo de liquidación”, explicó.

En un proceso de quiebra, las víctimas presentan una prueba de reclamación de manera anónima. En un juicio ordinario, tendrían que testificar públicamente sobre el abuso sufrido y quedar expuestas al contrainterrogatorio por parte del abogado del demandado.

“Y para muchos demandantes por abuso sexual, simplemente no quieren hacer eso; no quieren tener que sentarse en el tribunal a dar testimonio ni intentar relatar los detalles de algo horrible que les ocurrió hace muchos años”, dijo Reilly.

Al final del proceso de quiebra, las víctimas reciben un pago único por parte del fideicomisario, señaló.

“Hay que comparar lo que ocurre en la quiebra con la alternativa. Y en ese sentido, creo que hay razones para pensar que el proceso de quiebra puede ser preferible”, afirmó Reilly.

Seitz dijo que se apoyará en su fe mientras la Diócesis y las víctimas de sus ex sacerdotes avanzan.

“Ciertamente he pasado por muchas experiencias en mi vida, y muchas han sido difíciles. Y he llegado a ver que Dios es más grande que cualquiera de las luchas que he tenido que enfrentar. Verdaderamente confío en que el Señor me sacará a mí y a todos nosotros adelante”.