Washington— Cuando Katy Padilla Stout anunció por primera vez su candidatura por el Distrito 23 del congreso de Texas, ni la ex maestra –ni el escaño en manos republicanas– estaban en el radar de muchos demócratas.

Pero ahora que el titular republicano abandonó la contienda en medio de un escándalo, y que un activista de armas de fuego de línea dura y YouTuber con un historial de comentarios atrevidos y controvertidos ha tomado su lugar como candidato republicano, el teléfono de Padilla Stout ha comenzado a sonar con más frecuencia –con personas de Texas y de Washington al otro lado de la línea– desde que ganó las primarias demócratas la semana pasada.

Padilla Stout, abogada de San Antonio, no fue reclutada por grupos demócratas de Washington para contender por el distrito.

Pero los demócratas están cada vez más entusiasmados con su candidatura y con una confluencia de circunstancias que creen les da una oportunidad de ganar el extenso distrito fronterizo por primera vez desde 2012.

Ex maestra de primaria en el Distrito Escolar Independiente Northside de San Antonio, Padilla Stout trabaja ahora en casos de bienestar infantil en el despacho de derecho familiar de su familia.

Creció entre San Antonio y el Sur rural de Texas, un trasfondo que dice puede ayudarla a navegar los desafíos en todas las partes del distrito, que incluye una mezcla de comunidades rurales y urbanas desde la Ciudad del Álamo hasta las afueras de El Paso.

Se enfrentará a Brandon Herrera, fabricante de armas y YouTuber conocido como “El Chico del AK” con una gran audiencia en línea. Herrera, quien se mudó al área de San Antonio en 2021, primero desafió al moderado representante Tony Gonzales, republicano de San Antonio, en 2024, criticándolo por haber votado a favor de un proyecto de ley bipartidista de seguridad con armas de fuego tras el mortífero tiroteo escolar en Uvalde, ciudad dentro del distrito. Obligó a Gonzales a una segunda vuelta, pero finalmente perdió por menos de 400 votos.

Esta vez, Herrera terminó primero en las primarias y se convirtió en el candidato republicano después de que Gonzales abandonara su candidatura a la reelección. La decisión llegó cuando Gonzales enfrentaba una intensa reacción adversa por haber tenido una aventura con una empleada que posteriormente murió por suicidio; tras admitir el ‘affaire’ extra-marital, el presidente de la Cámara Mike Johnson y otros altos dirigentes republicanos le habían pedido que pusiera fin a su campaña.

No hubo ninguna pérdida sentimental entre los dos adversarios republicanos, cuya rivalidad ha dividido al Partido Republicano localmente desde su primer enfrentamiento en 2024. Gonzales previamente llamó a Herrera un “neonazi conocido”, mientras que Herrera se refirió al congresista como un “cobarde maricón llorón”.

Conocido por su uso desenfrenado de un lenguaje audaz y grosero –y por ser intencionalmente provocador de una manera que puede resultar reconocible para los nativos digitales pero que sería altamente inusual en el Congreso–, Herrera ha construido una sólida operación de campaña sin suavizar su estilo.

Padilla Stout dijo que sus preocupaciones sobre ambos candidatos la llevaron a entrar en la contienda.

“Decidí postularme porque pensé que este escaño era uno que los demócratas podían ganar, dado el escándalo de Tony Gonzales que todos conocíamos desde septiembre”, dijo Padilla Stout en una entrevista. “No sentí que alguien así pudiera representarme con precisión a mí y a mi familia”.

Luego, continuó Padilla Stout, cuando vio que Herrera era la opción alternativa, “decidí que simplemente no podía permitir que él representara a mis hijos, ni nuestros valores, ni a la gente del Distrito 23 de Texas”.

El presidente Donald Trump ganó el escaño por 15 puntos porcentuales, similar a su margen en el Distrito 15 del Sur de Texas. Pero mientras los demócratas nacionales pusieron el Distrito 15 en la lista de objetivos del partido y reclutaron al músico texano Bobby Pulido para contender allí, el Distrito 23 no atrajo inicialmente ningún interés similar.

Pero los demócratas ahora ven señales alentadoras en todo el distrito.

Más demócratas votaron en las primarias de la semana pasada que republicanos. La mayoría de los votantes elegibles del distrito son hispanos, en un ciclo electoral en el que las encuestas, las elecciones especiales y la participación en las primarias sugieren que los latinos han vuelto a inclinarse hacia los demócratas. Y tanto el escándalo de Gonzales como la posterior ascensión de Herrera dan a los demócratas esperanzas de que Padilla Stout pueda atraer a votantes moderados.

Ya los grupos demócratas han estado difundiendo videos controvertidos del canal de YouTube de Herrera, incluyendo imágenes en las que se refiere a un arma como el “batazo original del gueto”, hace bromas sobre el Holocausto, simula el asesinato de Martin Luther King Jr. y habla de poseer una copia de “Mi Lucha”.

Herrera ha mantenido que las acusaciones de que es antisemita o neonazi son difamaciones.

“Las acusaciones contra Brandon Herrera son bizarras, desesperadas y falsas”, dijo la directora de campaña de Herrera, Kimmie González, en un comunicado. “Brandon nunca ha hecho ni dicho nada antisemita, y se ha ganado el apoyo de líderes de la comunidad judía. En el trabajo de Brandon como educador de armas de fuego históricas, ha simulado la ejecución y el envenenamiento de Adolf Hitler. El clip engañoso sobre la colección de libros raros de Brandon omite sus comentarios ridiculizando y condenando el libro de Hitler”.

Pero los demócratas creen que los votantes encontrarán a Herrera ofensivo.

“No creo que vaya a tener que hacer mucho para establecer un contraste entre el señor Herrera y yo”, dijo Padilla Stout. “Creo que esos hechos van a hablar por sí solos”.

Sobre el distrito

El Distrito Congresional 23 es el más grande –por superficie– de Texas. Incluye 27 condados, extendiéndose desde el Condado de El Paso a lo largo de la frontera en el Oeste de Texas, incluyendo Big Bend, hasta abarcar parte de San Antonio.

Casi la mitad de la población del distrito está en el Condado de Bexar, incluyendo áreas con mayor inclinación republicana al Noroeste y Suroeste de San Antonio. El resto está distribuido entre pequeñas ciudades y pueblos al Oeste del Condado de Bexar y a lo largo de la frontera, desde Eagle Pass y Del Río hasta Hondo y Uvalde.

Representar al distrito en el Congreso es una de las asignaciones más difíciles en Texas: se espera que los miembros sean versados en todo, desde el aumento del costo de la vivienda en los suburbios de San Antonio hasta el gusano barrenador del Nuevo Mundo, una plaga invasora que afecta al ganado en los ranchos del Oeste de Texas, pasando por los desafíos de las comunidades fronterizas.

En 2024, de haber existido el distrito en su forma posterior a la redistritación, Trump lo habría ganado por un margen de 15 puntos, mientras que el senador Ted Cruz lo habría ganado por 8. Históricamente, ha sido representado por moderados, debido a su antigua condición de distrito en disputa.

A finales de la década de 2000 y en la de 2010, el distrito cambió de manos en cuatro elecciones sucesivas, alternando entre demócratas y republicanos. El ex representante Will Hurd, republicano moderado y crítico de Trump, ganó en 2014, y los republicanos han mantenido el distrito desde entonces, gracias en parte a una redistritación en 2021 que hizo el escaño más favorable para el Partido Republicano.

Desde que ganó el distrito por primera vez en 2020, Gonzales también se ha beneficiado del giro hacia la derecha de los votantes latinos, particularmente en los condados fronterizos del distrito. En 2024, ganó las elecciones generales por un margen de aproximadamente 24 puntos.

Ese año, Gonzales ganó todos los condados del distrito excepto dos –Presidio y Zavala–, lo que subraya la dificultad para un demócrata de cambiar la tendencia. Incluso en los precintos demócratas del Condado de Bexar, Gonzales superó a Cruz y a Trump, contribuyendo a su amplio margen.

Pero por primera vez en más de una década, el candidato republicano no es un moderado.

Herrera ha mantenido en ambos ciclos electorales que el distrito está a la derecha de Gonzales, pero añadió que tiene la intención de hacer campaña con energía en las elecciones generales.

Antes de las primarias de marzo, Herrera le dijo al Tribune que, si ganaba la nominación, haría campaña sobre temas que incluyen “la epidemia de cierres de hospitales rurales en todo el Suroeste de Texas y la crisis de asequibilidad que enfrentan demasiadas familias trabajadoras”, temas que tienen un atractivo más amplio entre votantes de distintas tendencias que los partidistas, como los derechos sobre las armas, que han definido su marca política hasta ahora.

“Es un distrito muy conservador”, dijo Herrera en un video posterior a las primarias publicado en su canal de YouTube. “Eso está a mi favor. Pero van a ser unas elecciones intermedias turbulentas. Tengo una filosofía: siempre pelea como si estuvieras perdiendo”.

Una encuesta de la firma demócrata Public Policy Polling, realizada a petición del House Majority PAC y compartida con The Texas Tribune, subrayó el optimismo demócrata. En una muestra de 521 votantes que favorecía a los votantes de Trump por 12 puntos, Herrera encabezaba a Padilla Stout por un estrecho margen, 42% a 40%. La encuesta fue realizada el martes y el miércoles.

Padilla Stout apuesta su campaña a conquistar a los moderados que podrían sentirse rechazados por el conservadurismo audaz de Herrera. Al mismo tiempo, reconoció que es “un poco más progresista” que los demócratas que anteriormente representaron al distrito, diciendo que “los tiempos son más progresistas” que cuando esos miembros servían en el Congreso.

La abogada dijo que ya ha recibido comunicaciones de republicanos que validan su teoría.

“De hecho, hemos sido inundados con muchos correos electrónicos en el sitio de nuestra campaña de republicanos que esencialmente dicen: ‘He sido republicano toda mi vida. Nunca he votado por un demócrata. No conozco a esta mujer. Parece una persona decente, y él no parece una persona decente. Y si mi partido no va a presentar candidatos decentes, supongo que les voy a ayudar'”, dijo Padilla Stout.

Las elecciones generales

Los líderes republicanos en Washington habían respaldado inicialmente a Gonzales, pero dicen que la ascensión de Herrera a la nominación no cambia sus cálculos.

“El Distrito 23 de Texas es rojo profundo, y los demócratas lo saben”, dijo el portavoz del Comité Nacional Republicano del Congreso, Christian Martínez. “Aunque hablan mucho en Washington, ni siquiera tienen un candidato creíble y están demasiado ocupados defendiendo a sus propios miembros vulnerables en todo Texas para competir aquí”.

Sin mencionar el nombre de Herrera, Martínez dijo que los votantes del distrito “volverán a elegir a un republicano que asegure la frontera, reduzca los costos y defienda a las familias de Texas”.

Tanto Trump como el liderazgo republicano de la Cámara habían respaldado a Gonzales en este ciclo, y el Comité Nacional Republicano del Congreso había gastado dinero en anuncios conjuntos para Gonzales en las primarias, aunque los líderes de ambos grupos eventualmente pidieron a Gonzales que abandonara la segunda vuelta.

Los republicanos señalan una significativa disparidad en la recaudación de fondos entre los candidatos como una razón de confianza. Padilla Stout había recaudado menos de 45,000 dólares hasta mediados de febrero, mientras que la cifra de Herrera superaba los 850,000 dólares, aunque gastó casi todo durante las primarias. También tiene un comité conjunto con un PAC que recaudó más de 1.4 millones de dólares, la mayor parte de los cuales también fue gastada antes del 3 de marzo.

Pero la recaudación de Padilla Stout ha crecido exponencialmente desde que el escándalo de la aventura de Gonzales se hizo público. En la semana previa a las primarias, recaudó más de 40,000 dólares, y en las 48 horas después de que Gonzales abandonara la carrera, recibió más de 50,000 dólares en donaciones, según su campaña.

Si los demócratas nacionales deciden gastar dinero en el distrito, podrían desplegar millones en las últimas etapas del ciclo, una táctica que el Comité de Campaña Congresional Demócrata y el House Majority PAC, alineado con los demócratas de la Cámara, ha usado en contiendas cuesta arriba anteriores. Hacerlo podría obligar a los republicanos a gastar dinero defendiendo el escaño que habrían usado en otro lugar.

Los demócratas locales dicen que Padilla Stout vale la inversión y que un electorado latino energizado puede voltear el escaño. Esmeralda Rodríguez, presidenta de los Demócratas del Noroeste del Condado de Bexar, se mostró alentada por las primarias y dijo que cree que Padilla Stout tiene una oportunidad “muy buena” de ganar.

“Creo que el camino es conseguir el voto latino”, dijo Rodríguez. “Y lo vimos en las primarias. Esa participación realmente, realmente alta trajo la energía de vuelta”.

La encuesta demócrata del PPP también encontró rechazo entre los votantes ante algunos de los comentarios más controvertidos de Herrera. El 62% de los encuestados dijo que un chiste de Herrera sobre el suicidio de veteranos –en el que decía “a menudo pienso en ponerme un arma en la boca, así que básicamente soy un veterano honorario”– les generaba preocupaciones, mientras que el 58% estaba preocupado por su posesión de Mein Kampf.

La encuesta encontró que Herrera comienza la carrera de las elecciones generales bajo el agua, con el 29% de los votantes teniendo una opinión favorable de él y el 35% viéndolo desfavorablemente. Si bien más del 60% de los votantes dijo no estar familiarizado con Padilla Stout, su índice de favorabilidad se situó en 21% favorable frente a 17% desfavorable.

Herrera, por su parte, dijo que su enfoque se ha girado a “volver a unir al partido”.

Su directora de campaña señaló que ha celebrado eventos públicos en los 27 condados del distrito y que tiene la intención de hacer campaña sobre temas que incluyen seguridad fronteriza, creación de empleo, atención médica para veteranos y mantener abiertos los hospitales rurales.

“El trabajo no está terminado, pero desde el primer día quisimos desbancar a un RINO anti-armamentista –alguien que votó en contra de los intereses del distrito, de su gente, alguien que actuaba en su propio beneficio y nos hizo sufrir por eso–”, dijo Herrera. “Ahora, sin importar lo que pase de aquí en adelante, siempre podremos decir que tuvimos éxito en eso y que nosotros somos la razón por la que Tony Gonzales está sin trabajo”.