En el lapso de cinco años, 92 personas diferentes abordaron el cohete suborbital New Shepard de Blue Origin para breves vuelos al borde del espacio.
Esos 17 vuelos espaciales tripulados desde el oeste de Texas —algunos de los cuales incluyeron nombres importantes como la cantante pop Katy Perry y el actor de “Star Trek” William Shatner— ayudaron a poner en el mapa a la compañía de tecnología espacial del multimillonario Jeff Bezos.
Pero luego, tras el lanzamiento más reciente del cohete New Shepard de Blue Origin a finales de enero, la compañía anunció abruptamente que estaba pausando el programa para dirigir su atención a sus vehículos lunares.
El movimiento dejó a la competidora Virgin Galactic como la única compañía importante que aún se enfoca en llevar turistas con bolsillos profundos en viajes al espacio, donde los pasajeros experimentan ingravidez y vistas impresionantes.
Y mientras la compañía aeroespacial se prepara para reanudar sus vuelos espaciales comerciales en 2026, el fundador multimillonario, Richard Branson, dijo que Virgin Galactic podría llenar el vacío con su nueva nave espacial suborbital capaz de realizar múltiples vuelos por semana.
Virgin Galactic busca capitalizar la decisión de Blue Origin de tomar una pausa del mercado de turismo espacial.
Branson, el fundador de Virgin Galactic, dijo en una conferencia a principios de marzo que Virgin Galactic puede “llenar ese vacío” creado cuando Blue Origin anunció a finales de enero que detendría los vuelos de New Shepard durante al menos dos años.
“El lanzamiento espacial a finales de este año será realmente importante, particularmente ahora que Blue Origin parece haberse retirado de poner gente en el espacio”, dijo Branson vía transmisión en vivo a una conferencia espacial en Londres, reportó Bloomberg.
Enfoque en alunizador
Blue Origin, que conduce operaciones de New Shepard desde el Sitio de Lanzamiento Uno en el oeste de Texas —más de 140 millas al este de El Paso—, pausó su programa de cohetes suborbitales en enero de 2026 para enfocarse en misiones lunares.
La decisión llega mientras la NASA se está preparando para la misión Artemis 2, que enviará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna sin aterrizar.
La compañía de vuelos espaciales que Jeff Bezos fundó en 2000 está bajo presión para desarrollar su alunizador Blue Moon antes de un aterrizaje humano en la Luna de la NASA, programado para 2028. La agencia espacial estadounidense anunció a finales de febrero que como parte de una misión Artemis 3 renovada, al menos uno de los alunizadores comerciales desarrollados por Blue Origin y su competidor SpaceX debe ahora reunirse en 2027 con astronautas en órbita terrestre en una prueba crucial.
Virgin Galactic: Spaceport America en Nuevo México
Con Blue Origin priorizando el desarrollo de su alunizador, la puerta está abierta para que Virgin Galactic se enfoque en el mercado de turismo espacial.
Virgin Galactic, que ofrece a civiles la oportunidad de volar al borde del espacio, es inquilina en Spaceport America, un espaciopuerto comercial diseñado, construido y operado por el Estado de Nuevo México.
Virgin Galactic ha llevado a 32 personas al espacio suborbital a través de 12 misiones hasta la fecha, incluyendo siete misiones de pasajeros comerciales en el lapso de un año, dijo previamente Scott McLaughlin, director ejecutivo de Spaceport America.
Virgin Galactic ha pausado sus propios vuelos espaciales suborbitales desde su misión más reciente en junio de 2024, cuando la compañía llevó a cuatro turistas al borde del espacio y de regreso a bordo de su avión espacial.
Pero la compañía parece encaminada a reanudar su programa de vuelos espaciales comerciales hacia finales de 2026 en medio del trabajo para desarrollar un vehículo mejorado diseñado para ser reutilizado para un tiempo de respuesta más rápido entre misiones, según el reporte financiero más reciente de la compañía.
Clase Delta: 6 pasajeros, 8 vuelos mensuales, $600,000 por boleto
Las naves espaciales de cuarta generación “clase Delta” de seis pasajeros de la compañía, que se espera entren en servicio comercial en 2026, reemplazarían a la ahora retirada nave espacial VSS Unity. Se estima que cada nave espacial Delta, cuyos boletos cuestan $600,000 reportados, es capaz de volar hasta ocho misiones espaciales por mes, según Virgin Galactic.
Los vuelos espaciales liderados por Virgin Galactic se asemejan a un despegue tradicional de aeronave comercial en una pista, ya que la compañía despliega una estrategia de lanzamiento aéreo para llevar sus vehículos al borde del espacio. Eso es una diferencia marcada de su competidor Blue Origin, que usa un sistema de lanzamiento vertical estándar para despegar su New Shepard del suelo para viajes por encima de la línea de Kármán, el límite de 62 millas de altura internacionalmente reconocido del espacio.
El VMS Eve, lo que se conoce como la nave nodriza, es una aeronave portadora jet de cuatro motores y doble fuselaje que transporta el avión espacial a lo que Virgin Galactic se refiere como “altitud de liberación”. Allí, el VSS Unity se separa de la aeronave para continuar al espacio suborbital usando su sistema de propulsión híbrido.
Unity viaja aproximadamente 54 millas de altura, lo que aún está dentro del rango de lo que el Ejército estadounidense y la NASA definen como el comienzo del espacio.
Las misiones completas de Virgin Galactic han durado más de una hora, durante la cual los pasajeros en Unity han sido tratados con vistas de la Tierra y la delgada línea azul de la atmósfera de nuestro planeta mientras experimentan unos minutos de ingravidez. Cuando las misiones terminan, Unity regresa a la Tierra para aterrizar en la misma pista desde la cual despegó.
‘Estaba completamente destrozado’
Andrew Parris vio un camino al espacio. Había entrado a una competencia —su novena— que llevaría a seis personas en el cohete suborbital de Blue Origin desde el oeste de Texas.
Esta competencia no era un sorteo al azar. Tenía múltiples rondas, y el residente de Spring de 64 años estaba progresando al siguiente nivel.
Luego Blue Origin soltó una noticia bomba. Dejaría de volar su cohete suborbital durante al menos dos años para enfocarse en la misión lunar de la NASA. La competencia y una entrevista de trabajo que Parris estaba programando con Blue Origin fueron puestas en espera.
“Estaba completamente destrozado en un momento”, dijo Parris, quien cofundó la organización sin fines de lucro Inspired 24 para ayudar a la gente a llegar al espacio. “Fue como si todo por lo que he estado trabajando los últimos cinco años simplemente se detuviera en seco”.
122 personas volaron; ambas compañías pararon
El turismo espacial estaba empezando a sentirse más alcanzable. Virgin Galactic y Blue Origin debutaron sus cohetes suborbitales en el verano de 2021. El multimillonario Jared Isaacman, antes de convertirse en administrador de la NASA, montó un cohete SpaceX a la órbita ese septiembre y usó competencias para seleccionar a sus compañeros de tripulación.
Los ultrarricos habían volado previamente al espacio. Pero ahora los menos ricos —aunque aún ricos— podían reservar asientos en vuelos suborbitales. Estos no orbitan completamente el planeta, pero proporcionan unos minutos de ingravidez y vistas impresionantes de la curvatura de la Tierra.
Blue Origin y Virgin Galactic llevaron a 122 personas, sin incluir pasajeros repetidos o pilotos de Virgin Galactic.
Luego ambas compañías dejaron de volar.
Realidades económicas: Necesitan cientos de vuelos anuales
Virgin Galactic, que vuela desde Nuevo México, está construyendo una nueva nave espacial que llevará más personas y lanzará con más frecuencia. Blue Origin se está enfocando en misiones orbitales que son más lucrativas y relevantes para la NASA.
Y ambas compañías están lidiando con las realidades económicas del turismo suborbital, donde probablemente necesitarán lanzar cientos de personas al año para obtener ganancias y hacer sus boletos asequibles.
“Estamos muy lejos de eso”, dijo Phil Smith, analista de la industria espacial en BryceTech. “Y después de un tiempo, la gente rica puede pasar a otra cosa”.
Blue Origin fue fundada en 2000 por Jeff Bezos de Amazon. Virgin Galactic fue iniciada en 2004 por Richard Branson, quien licenció la tecnología que ganó el premio Ansari XPRIZE de $10 millones al volar más allá del umbral del espacio dos veces en dos semanas.
Gerry Cohen, ahora de 69 años viviendo en el norte de California, pagó un depósito de $20 mil en 2007. Quería cumplir un sueño que comenzó durante las misiones Mercury y Gemini de la NASA, cuando solía construir una cápsula de nave espacial al pie de su cama.
“No era una cuestión de justificar el gasto”, dijo. “Era una cuestión de preguntarme cómo podía no hacerlo”.
Carrera entre Bezos y Branson
El progreso fue lento para ambas compañías. Y Scaled Composites, que estaba desarrollando SpaceShipTwo para Virgin Galactic en ese momento, tuvo una prueba de vuelo trágica que mató a un piloto e hirió gravemente a otro.
Cohen permaneció leal, pero más cauteloso de los peligros. Luego notó una carrera.
Bezos anunció que volaría en New Shepard el 20 de julio de 2021. Branson respondió volando en VSS Unity el 11 de julio.
Ambas compañías comenzaron a atender su lista de espera de clientes. Pero hubo contratiempos.
Blue Origin dejó de llevar personas durante casi dos años después de que una boquilla del motor se sobrecalentó en un vuelo no tripulado en 2022 y causó que su cohete propulsor se estrellara. El primer lanzamiento de Virgin Galactic se desvió de su espacio aéreo asignado por la FAA. Luego un pasador de alineación se desprendió durante un vuelo en 2024.
‘Sorprendido por lo irresponsable que parecía’
Cohen estaba incómodo por la carrera entre los dos multimillonarios. También había leído “Test Gods: Virgin Galactic and the Making of a Modern Astronaut”, donde empleados discutieron preocupaciones de seguridad y detallaron una prueba de vuelo de 2019 que dañó la nave espacial de la compañía.
Pidió sus $20 mil de vuelta poco después de que la compañía finalmente comenzara a llevar clientes al espacio.
“Estaba sorprendido por lo irresponsable que parecía toda esa carrera al espacio”, dijo Cohen. “Me di cuenta de que alguien que estaba dispuesto a poner su propia vida en ese tipo de peligro probablemente estaba dispuesto a poner mi vida en ese tipo de peligro también”.
Unity no generaba suficientes ingresos
Virgin Galactic ha insistido en que su nave espacial era segura. Pero VSS Unity fue diseñada para demostrar los sistemas de la compañía. Su capacidad para volar una vez al mes no generó suficientes ingresos para cubrir sus costos, dijo el CEO de Virgin Galactic, Michael Colglazier, durante la conferencia sobre ganancias del tercer trimestre de la compañía en 2023.
Así que dejó de volar Unity en junio de 2024 para enfocarse en construir su nave espacial clase Delta, que podrá albergar dos pasajeros más para un total de seis (sin incluir los pilotos). La compañía está construyendo dos naves espaciales —estas están conectadas al vientre de una aeronave portadora jet construida a medida y liberadas a aproximadamente 45 mil pies para continuar hacia el espacio— y espera ofrecer 125 vuelos al año.
Primer vuelo Delta: Cuarto trimestre de 2026
El primer vuelo comercial de Delta, que Colglazier dijo previamente llevaría investigación científica, podría despegar en el cuarto trimestre de este año. Los vuelos de astronautas privados comenzarían de seis a ocho semanas después. La compañía espera llevar al espacio a la mayoría de sus clientes actuales en 2027.
“Este grupo ha sido increíblemente paciente y leal, y aprecian completamente nuestro enfoque diligente para construir sus naves espaciales de la manera correcta”, dijo Colglazier durante la coferencia de ganancias del tercer trimestre de 2025. “Dicho esto, definitivamente están listos para que comiencen sus viajes espaciales y la emoción está creciendo a medida que ese momento se acerca más”.
No todos esperaron; $25,000 no reembolsables
No todos han estado dispuestos a esperar. Elizabeth Schneider, una mujer de 71 años que vive en Cabo Cañaveral, Florida, pagó un depósito de $150 mil en 2021 para continuar el legado de su abuelo, que fue piloto de pruebas. Pero estaba poniéndose nerviosa por perder su depósito si algo le pasaba a la compañía mientras dejaba de volar. Schneider también pagó un depósito de mil dólares para volar al borde del espacio en un globo de gran altitud con Space Perspective, pero la compañía fue liquidada y no recuperó su dinero.
Schneider poseía una compañía, Galactic Medallion, que llevaba turistas al Centro Espacial Kennedy de la NASA. Finalmente pidió su depósito de vuelta a Virgin Galactic a finales de 2024 —$25 mil no eran reembolsables— para comprar otra compañía de tours, Canaveral Tours, que le permitiría llevar visitantes también a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
“Fue solo una decisión de negocios, al final”, dijo. “Y con el pequeño destello de esperanza de que tal vez, antes de que patee el balde totalmente, ese vuelo espacial estará disponible más regularmente”.
‘Razón de negocios convincente’
Blue Origin tomó su último vuelo el 22 de enero. Ahora se está enfocando en la Luna, donde está compitiendo con SpaceX para desarrollar un vehículo que devolverá a los astronautas de la NASA a la superficie lunar.
Su instalación en el oeste de Texas continuará siendo “el hogar de nuestras operaciones de prueba”, apoyando el desarrollo de sus motores, alunizadores y cohete orbital New Glenn, según un portavoz de Blue Origin.
Blue Origin caracterizó su freno como una “pausa”, pero analistas y pasajeros potenciales difirieron sobre si realmente reanudaría volando New Shepard.
Smith, con BryceTech, dijo que la compañía estaba construyendo propulsores adicionales de New Shepard cuando anunció la pausa. Cree que eventualmente puede reanudar el vuelo.
Meagan Crawford, socia gerente de la firma de capital de riesgo SpaceFund con sede en Houston, dijo que Bezos necesitaría “una razón de negocios convincente”.
“New Shepard fue un poco un truco para empezar”, dijo Crawford. “Nunca iba a ser un generador de dinero para Blue Origin. Fue para probar que podían hacer vuelos en cadencia y que sabían cómo construir y operar naves espaciales”.
‘Casi ciertamente permanente’
Mike Mongo había estado trabajando con Blue Origin para potencialmente volar una misión con adolescentes, y cree que la pausa es “casi permanente”.
El residente de 61 años de Cabo Cañaveral, Florida, dijo que se sintió cegado cuando Blue Origin anunció la pausa. Esperaba volar junto al primer grupo de estudiantes que están motivados y apasionados por convertirse en astronautas.
“Los niños ven las cosas de manera diferente que el resto de nosotros”, dijo Mongo. “Catalizaría un renacimiento STEM y STEAM”.
Pero su sueño podría encontrar una nueva avenida. Mongo dijo que ha sido contactado por alguien en Virgin Galactic para posiblemente mover su misión a la nave espacial Delta.
Precios de boletos: ¿Demasiado altos o insuficientes?
El precio para un vuelo espacial suborbital varía enormemente. Pero los analistas dijeron que Blue Origin y Virgin Galactic sufren del mismo problema: Los boletos son demasiado caros para la persona promedio, y probablemente no son lo suficientemente altos para que las compañías ganen dinero.
El turismo suborbital podría no ser una industria sostenible.
“El mercado no es lo suficientemente grande y los costos no pueden reducirse lo suficiente para hacerlo más grande”, dijo Steven Berg, profesor asistente en la Universidad Rutgers, en un correo electrónico. “El mercado eran personas ricas que también eran adictas a la adrenalina. Creo que básicamente puedes contar esos con unas pocas manos”.
Virgin Galactic: 300,000 clientes potenciales, crecimiento 8% anual
Virgin Galactic no está de acuerdo. En la llamada de ganancias del segundo trimestre de 2024 de la compañía, el director financiero, Doug Ahrens, dijo que realizar 125 vuelos al año generaría ingresos anualizados de $450 millones. El mercado total era de 300 mil clientes creciendo al 8% anual. Virgin Galactic llenaría menos del 1% de la demanda global.
“Esto apoya aún más nuestras oportunidades de precios, ya que se espera que la demanda supere con creces la oferta incluso a medida que escalamos”, dijo Ahrens.
Los precios de Virgin Galactic han estado aumentando constantemente, de los $200 mil de Cohen a los $450 mil de Schneider al precio más recientemente publicado de $600 mil.
Blue Origin requiere que sus clientes firmen acuerdos de confidencialidad, pero los analistas estimaron que un boleto costaría entre $500 mil y $1 millón. A Mongo se le permitió decir que “un solo vuelo cuesta unos pocos millones”.
Crawford dijo que los globos de gran altitud podrían ser más asequibles —Space Perspective iba a cobrar $125 mil antes de ser liquidada— pero estos aún no han llevado personas.
Cohen, un director que trabajó en “Married … with Children”, “The Drew Carey Show” y “The Carmichael Show”, todavía estaba ahorrando dinero para su boleto de $200 mil de Virgin Galactic cuando pidió su depósito de vuelta.
Dijo que Blue Origin es demasiado caro. Y después de ver la misión con la cantante Katy Perry —que describió como una “exhibición ostentosa de riqueza”— Cohen dijo que no quería estar en ese club.
Reacción pública: Misión de Katy Perry
La misión de Perry llevó a seis mujeres, incluyendo a la presentadora de noticias Gayle King y a la entonces prometida de Bezos, Lauren Sánchez. Sus trajes fueron más glamorosos que aquellos en otros vuelos —un artículo en el New York Times afirma que Perry dijo que estaban “poniendo el ‘culo’ en astronauta”— y Perry besó el suelo al salir de la cápsula después de su viaje de 10 minutos.
Provocó una reacción negativa de muchos en el público y los medios, que Smith dijo que no es común para la industria espacial.
