Mientras los funcionarios de Texas han puesto en pausa los permisos para centros de datos, un proyecto que sigue avanzando es el centro de datos de Meta, de 10,000 millones de dólares y 1 gigavatio, en el Noreste de El Paso.

Meta ya había firmado acuerdos de reducción de impuestos con El Paso, había cumplido con los trámites regulatorios y había iniciado la construcción antes de que los funcionarios de Texas frenaran este año el desarrollo de centros de datos.

Pero un obstáculo que el proyecto aún debe superar es la aprobación de la solicitud de El Paso Electric ante la Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUCT) para construir una planta de gas natural de 366 megavatios, con generadores modulares, que alimentaría el centro de datos.

Una vez en operación, el centro de datos de Meta sería el mayor cliente eléctrico de la empresa. La Ciudad de El Paso intervino en la solicitud y en julio se celebró una audiencia.

Los jueces administrativos de la comisión dieron a conocer su propuesta de decisión el miércoles 23 de septiembre. Concluyeron que El Paso Electric no consideró adecuadamente alternativas a la planta de gas, llamada McCloud, y que no emitió una solicitud de propuestas a contratistas.

Los jueces recomendaron que PUCT apruebe la solicitud únicamente bajo la condición de que El Paso Electric no traslade a sus usuarios los costos de capital y de operación. Sin esa condición, recomiendan que la solicitud sea rechazada.

La decisión final corresponde a los cinco comisionados de PUCT. Aún no se ha programado una votación sobre la solicitud.

“Estamos decepcionados”, dijo Verónica Carbajal, organizadora de la Coalición Sembrando Esperanza en El Paso, que presentó comentarios de más de 1,000 personas que protestaban contra la solicitud. “Si el estado realmente se tomara esto en serio, la comisión rechazaría todo lo relacionado con los centros de datos”.

El Paso Electric no respondió a una solicitud de comentarios.

Los directivos de El Paso Electric afirmaron inicialmente que la energía solar abastecería el centro de datos de Meta. Sin embargo, en diciembre la empresa solicitó construir una planta compuesta por 813 generadores modulares de gas natural, suministrados por la contratista Enchanted Rock. Cada generador modular tiene una capacidad de 450 kilovatios. El costo total estimado de la planta McCloud es de 499 millones de dólares.

La planta de gas abastecería exclusivamente a Meta durante los primeros cinco años y después se conectaría al sistema de transmisión general. Meta asumiría los costos durante esos cinco años, tras los cuales se podría pedir a los usuarios que cubran el gasto.

Residentes de El Paso han manifestado su preocupación de que la generación de energía para el centro de datos aumente la contaminación del aire, presione los recursos hídricos y pueda elevar las tarifas eléctricas. El centro de datos hiperescala Proyecto Júpiter, de Oracle, también se construye en el vecino Condado de Doña Ana, Nuevo México.

El Paso Electric propuso contratar a Enchanted Rock después de que Meta recomendara a la empresa. Según los jueces administrativos, la empresa eléctrica no consideró a otros contratistas. El Paso Electric tampoco realizó un análisis de costo-beneficio para determinar si la planta de gas propuesta es una opción rentable para los usuarios. No consideró alternativas como comprar capacidad o invertir en generación existente.

Los jueces administrativos escribieron que Wurldwide, una subsidiaria de Meta mencionada en la solicitud, impulsó el proceso.

“La selección del proyecto estuvo impulsada por el calendario y las preferencias prescritos por Wurldwide, y por su acuerdo de pagar los costos de capital y de operación”, escribieron.

“La falta general de análisis sobre las opciones también es preocupante”, escribieron los jueces, porque la empresa dejó abierta la posibilidad de que algún día los usuarios tengan que pagar la planta. Por esas razones, los jueces recomendaron aprobar la solicitud sólo bajo la condición de que los usuarios no sean responsables del costo.

El extremo Oeste de Texas, incluido El Paso, es una de las pocas regiones del estado que no forma parte de la red del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT). Dentro de ERCOT se prohíbe a las empresas de servicios públicos ser propietarias de plantas generadoras, pero las reglas son distintas fuera del territorio de la red, y por eso El Paso Electric pudo presentar su propuesta.

Krysti Shallenberger, gerente de investigación y comunicaciones del Energy & Policy Institute, dijo que la solicitud es notable porque El Paso Electric es una empresa privada y monopólica que busca construir una planta de energía únicamente para un centro de datos.

“Lo que estamos viendo con El Paso Electric no lo habíamos visto necesariamente en el mercado competitivo”, dijo Shallenberger. “Es decir, una empresa de servicios públicos que propone construir una costosa planta de gas –para un centro de datos– que incluirá en su base tarifaria. Puede obtener ganancias con esto”.

La base tarifaria es el valor de los activos que una empresa de servicios públicos posee para prestar el servicio. Sirve de base para calcular cuánto pueden cobrar a sus clientes.

Tras haber impulsado a la industria, el gobernador Greg Abbott ha tomado medidas para frenar o limitar el desarrollo de centros de datos en Texas. Pero esas medidas, en gran parte, no han afectado el centro de datos de Meta en El Paso.

La auditoría de centros de datos en el proceso de interconexión de ERCOT, anunciada en agosto, no afecta a Meta porque El Paso se encuentra en la red de la Interconexión Occidental.

A principios de esta semana, Abbott ordenó a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) suspender la emisión de permisos para proyectos de centros de datos. Sin embargo, El Paso Electric ya obtuvo de la TCEQ un permiso de calidad del aire para la planta McCloud.

No está claro si otros permisos para el centro de datos siguen en trámite y podrían verse afectados por la pausa. En respuesta a preguntas de Inside Climate News, Ryan Vise, director de relaciones externas de TCEQ, dijo que la agencia “presentará una actualización completa sobre el cumplimiento a la Oficina del Gobernador a más tardar el 19 de octubre de 2026”.

Carbajal dijo que el panorama regulatorio actual deja a los habitantes de El Paso en el limbo.

“Hay comunidades que se están beneficiando de las pausas. Hay otras donde los centros de datos ya están funcionando”, dijo. “Pero nosotros estamos en medio, porque Meta está en construcción, pero aún no opera”.