Cabo Cañaveral, Florida.- Lo que debería haber sido un viaje rápido a la Estación Espacial Internacional podría convertirse en una estancia de ocho meses para dos astronautas de la NASA si tienen que cambiar de Boeing a SpaceX para volver a casa.
Hay una incertidumbre persistente sobre la seguridad de la nueva cápsula Starliner de Boeing, dijeron funcionarios de la NASA el miércoles, y la agencia espacial está dividida sobre el riesgo. Como resultado, aumentan las posibilidades de que los pilotos de prueba Butch Wilmore y Suni Williams tengan que ver desde la estación espacial cómo su Starliner se suelta para volver a la Tierra vacía.
Si eso ocurre, la NASA dejaría atrás a dos de los cuatro astronautas del próximo vuelo taxi de SpaceX a finales de septiembre, con los asientos vacantes reservados para Wilmore y Williams en el viaje de regreso el próximo mes de febrero. La pareja esperaba ausentarse sólo una o dos semanas cuando despegaron el 5 de junio como primera tripulación del Starliner.
La NASA está contratando a más expertos para que analicen los fallos de los propulsores del Starliner antes de que se acoplara. Al mismo tiempo, la NASA está considerando más detenidamente a SpaceX como alternativa,
En este punto, "podríamos tomar cualquier camino", dijo Ken Bowersox, jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA.
Durante una reunión reciente, "escuchamos a mucha gente preocupada, y la decisión no estaba clara", dijo. Se espera una decisión final para mediados de agosto.
Boeing emitió un breve comunicado tras la actualización de noticias de la NASA, repitiendo su posición de que la cápsula todavía podría llevar a los astronautas a casa de forma segura.
"Seguimos creyendo en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo", dijo la compañía.
Boeing tendrá que modificar el software de la cápsula en caso de que Starliner acabe regresando sin tripulación.
Según el director del programa de tripulación comercial, Steve Stich, no se ha considerado seriamente la posibilidad de lanzar un vuelo separado de SpaceX para recuperar a Wilmore y Williams.
Las pruebas realizadas en tierra han reproducido los problemas de empuje, señalando a las juntas como uno de los culpables. Pero todavía no se sabe cómo o por qué esas juntas se hinchan cuando se sobrecalientan y luego se encogen de nuevo al tamaño adecuado, señaló Stich. Todos menos uno de los cinco propulsores averiados del Starliner se han reactivado en órbita.
Estos propulsores son esenciales para permitir que el Starliner se aleje de la estación espacial tras el desacoplamiento y para mantener la cápsula en la posición adecuada para la órbita.
Al mismo tiempo, los ingenieros están lidiando con fugas de helio en el sistema de propulsión del Starliner, crucial para las maniobras. La primera fuga se produjo antes del despegue, pero se consideró aislada y estable. Luego aparecieron más durante el vuelo.
La NASA contrató a Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, después de que los transbordadores se retiraran en 2011. SpaceX voló con su primera tripulación en 2020. Boeing tropezó en su primer vuelo de prueba sin tripulación y luego se quedó más atrás después de una repetición de la demostración.
Los funcionarios repitieron el miércoles su deseo de contar con un servicio de taxi de reserva, Una situación como ésta podría repetirse, y "por eso queremos múltiples vehículos", dijo Bowersox.
El próximo vuelo tripulado será el décimo de SpaceX para la NASA. El martes, se retrasó un mes, hasta finales de septiembre, para disponer de más tiempo para determinar la mejor manera de gestionar el regreso del Starliner. Tres astronautas de la NASA y un ruso están asignados al vuelo, y los responsables declinaron el miércoles decir quién podría ser desplazado.
