Tres años después de que el gobernador Greg Abbott anunció que Texas tomaría la medida extraordinaria de construir un muro financiado por el estado a lo largo de la frontera con México, tiene 34 millas (54 kilómetros) de bolardos de acero para demostrarlo.

Esa infraestructura —que hasta ahora ha costado unos 25 millones de dólares por milla— todavía no es un muro continuo. Se ha construido en pedazos repartidos por al menos seis condados de la frontera sur de mil 254 millas (2,028 km) de Texas. El progreso se ha visto obstaculizado por las dificultades del estado para asegurar el acceso a la tierra, uno de los innumerables desafíos que indican que Abbott tiene por delante un largo y enormemente costoso camino.

Sin embargo, los contratistas estatales ya han construido más kilómetros de muro que los que la administración del ex presidente Donald Trump logró construir en Texas, y el proyecto de Abbott avanza a un ritmo acelerado. Los funcionarios estatales esperan erigir un total de 99 millas (160 km) para fines de 2026, a un ritmo de aproximadamente medio kilómetro por semana. El gobernador comparte con frecuencia videos de la construcción del muro en las redes sociales y ha atribuido al proyecto el mérito de ayudar a combatir los flujos migratorios. Sin embargo, hasta la fecha, las barreras de acero cubren solo el 4% de las más de 173 millas (280 km) identificados por los funcionarios estatales como “que necesitan algún tipo de barrera”. Y al ritmo actual (suponiendo que los funcionarios convenzan de alguna manera a todos los propietarios privados a lo largo del camino para que entreguen sus propiedades al estado), la construcción tardaría alrededor de 30 años y costaría más de 20 mil millones de dólares en terminarse.

Bajo la dirección de Abbott, los legisladores estatales han aprobado más de 3 mil millones de dólares para el muro desde 2021 , lo que lo convierte en uno de los ítems más importantes de la ofensiva fronteriza de 11 mil millones de dólares del gobernador republicano conocida como Operación Estrella Solitaria. El resto del dinero se está utilizando para ítems como inundar la frontera con policías estatales y soldados de la Guardia Nacional y transportar migrantes a ciudades controladas por los demócratas fuera de Texas, todo lo cual, según Abbott y otros republicanos, es necesario para frenar la cifra histórica de migrantes que intentan ingresar al país.

Los demócratas y los defensores de la inmigración han calificado el proyecto del muro como una quimera financiada por los contribuyentes que no hará nada para abordar las causas profundas que impulsan la crisis migratoria. Y dicen que el gobernador, al revivir lo que alguna vez fue un sello distintivo de la agenda de Trump, está utilizando dinero público para aumentar su popularidad política.

Incluso algunos republicanos partidarios de la inmigración están mostrando inquietud por los crecientes costos del muro.

“A mí también me preocupa que estemos gastando mucho dinero para dar la apariencia de que estamos haciendo algo en lugar de abordar el problema para resolverlo realmente, y hasta que no lo hagamos, no espero que suceda gran cosa”, dijo el senador estatal Bob Hall, republicano de Edgewood, el otoño pasado antes de votar en el comité para gastar otros mil 500 millones de dólares en fondos para el muro.

La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia.

Adquisición de tierras

El ritmo de construcción ha dependido en gran medida del éxito del estado en asegurar los derechos para construir el muro a través de tierras fronterizas de propiedad privada. Al principio, el proyecto dio pocas señales de vida, ya que los contratistas estatales luchaban por obtener las servidumbres necesarias. Pero las cosas mejoraron el año pasado cuando el estado comenzó a trabajar en más acuerdos que abarcaban áreas más grandes. Hasta mediados de junio, los funcionarios habían asegurado 79 servidumbres que cubrían aproximadamente 59 millas (94 km) de la frontera, según Mike Novak, director ejecutivo de la Comisión de Instalaciones de Texas, que supervisa el esfuerzo.

En una reunión de la comisión de instalaciones el mes pasado, Novak dijo que los funcionarios estatales estaban en varias etapas de negociación con los propietarios de tierras sobre otras 113 millas (181.8 km).

“Sabíamos desde el principio que este iba a ser el punto de estrangulamiento, uno de los aspectos más difíciles de este programa”, dijo Novak sobre la adquisición de tierras. “Y resultó ser así, pero nos mantuvimos firmes”.

Las autoridades habían construido 33.5 millas (53.9 km) de muro hasta el 14 de junio, dijo un portavoz de la comisión de instalaciones.

La capacidad del estado para garantizar los derechos sobre la tierra también ha determinado la ubicación del muro, aunque los funcionarios dicen que se han centrado en las zonas señaladas por el Departamento de Seguridad Pública como la “máxima prioridad”. Los funcionarios de TFC se han negado a compartir exactamente dónde se está construyendo el muro, citando preocupaciones de seguridad, aunque Novak dijo recientemente que la construcción estaba en marcha en segmentos del muro en los condados de Cameron, Maverick, Starr, Val Verde, Webb y Zapata.

Aunque la frontera entre Texas y México se extiende por más de mil 200 millas (mil 931 km), la directora de presupuesto de Abbott, Sarah Hicks, dijo a un panel del Senado en 2022 que el DPS había identificado 805 millas (mil 293.9 km) “como vulnerables, o (que) necesitan algún tipo de barrera”. Otras 180 millas (289 km) están cubiertas por barreras naturales, principalmente en la región de Big Bend en el oeste de Texas, mientras que las barreras existentes ya cubren otras 140 millas (225 km), según los funcionarios estatales.

Novak ha dicho que se espera que el ritmo de construcción de aproximadamente media milla de muro por semana continúe durante el “futuro previsible”. A ese ritmo, se construirían alrededor de 100 millas cada cuatro años, y las 805 millas completas se cubrirían en algún momento después de 2050, cuando Abbott tenga más de 90 años.

Según los funcionarios de la TFC, la construcción del muro costó aproximadamente entre 25 y 30 millones de dólares por milla. Eso representaría entre 20 y 24 mil millones de dólares para toda la extensión de 805 millas (mil 295 km), o aproximadamente tres veces el costo de pagar la matrícula de todos los estudiantes de las universidades públicas de Texas el año pasado. La estimación no tiene en cuenta el costo de mantenimiento del muro una vez construido, que según las estimaciones de la TFC costará alrededor de 500 mil dólares por milla cada año.

El senador estatal de Lubbock, Charles Perry, quien el año pasado promovió la nueva ley de inmigración de Texas que permite a la policía estatal arrestar a personas por cruzar ilegalmente la frontera con México, es otro republicano que ha expresado su preocupación por el costo del muro.

“Estoy a favor de la seguridad fronteriza. No estoy en contra de un muro. Pero para mí, al menos por lo que puedo decir, es un círculo perpetuo. Estamos en la rueda del hámster”, dijo Perry el otoño pasado mientras se preparaba para votar el proyecto de ley de financiación del muro de mil 500 millones de dólares . “(En algún momento) la respuesta no tiene que ser más dinero para infraestructura. En algún momento este estado debe trazar un límite”.