Los funcionarios de la Reserva Federal están listos para dar un paso importante en su lucha de años contra la inflación el miércoles al recortar las tasas de interés por primera vez desde principios de 2020.

No está claro cuál será la magnitud del cambio (los inversores apuestan a que podría ser de un cuarto o medio punto porcentual), pero marcará el comienzo del fin de una era, después de más de dos años en los que los bancos centrales elevaron los costos de endeudamiento a un máximo de dos décadas y luego los mantuvieron allí en un intento de desacelerar la economía y controlar los rápidos aumentos de precios.

Los responsables de la política monetaria también darán a conocer el miércoles un nuevo conjunto de proyecciones económicas, las primeras desde junio. Los inversores seguirán de cerca esas estimaciones en busca de cualquier indicio de la rapidez con la que se espera que bajen las tasas de interés a finales de este año y el próximo. Y Jerome H. Powell, el presidente de la Reserva Federal, ofrecerá una conferencia de prensa después del anuncio del banco central a las 14:00 horas, que ofrecerá otra ventana a la política futura.

Esto es lo que hay que tener en cuenta mientras la Reserva Federal se reúne para una de sus reuniones más importantes en años.

Los inversores se centran en el tamaño del recorte.

No hay casi ninguna duda de que la Reserva Federal va a reducir las tasas de interés el miércoles. Incluso sus funcionarios más sensibles a la inflación han señalado que es hora de comenzar a recortarlas, en un intento por equilibrar sus dos grandes objetivos: mantener estable la inflación y fuerte el mercado laboral.

Durante años, la Reserva Federal se ha centrado principalmente en los precios, que se estaban saliendo de control. Pero la inflación ha ido bajando de forma constante. El índice de precios al consumidor registró un 2,5% en agosto, frente al 9,1% del verano de 2022. Eso sigue siendo un poco más rápido que el 2% que era normal antes de la pandemia, pero la tendencia claramente va en la dirección correcta.

Al mismo tiempo, el mercado laboral ha mostrado signos de enfriamiento significativo. El desempleo ha aumentado hasta el 4,2%, considerablemente más alto que el mínimo del 3,4% del año pasado. La contratación es más lenta y hay menos puestos de trabajo disponibles.

En vista de esa combinación, los funcionarios de la Reserva Federal quieren comenzar a reducir las tasas de interés, lo que equivale a quitar un pie del freno económico, pero la pregunta es cuánto deberían relajarlas.

"Es una decisión muy, muy bien equilibrada", dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price.

Hay argumentos a favor de ajustar ligeramente la política monetaria. Bajar las tasas de interés en un cuarto de punto porcentual comenzaría a aliviar la presión sobre la economía, pero actuar con paciencia y deliberación también evitaría estimular una gran aceleración económica, que podría hacer que los precios siguieran subiendo, lo que haría que la inflación se mantuviera ligeramente demasiado rápida para que no fuera una situación cómoda.

Pero también hay razones para recortar las tasas en medio punto porcentual más de lo habitual este mes. Una reducción rápida de las tasas podría enviar una señal clara de que la Fed está lista para proteger el mercado laboral, y los menores costos de endeudamiento podrían proteger a la economía contra una desaceleración mayor.

“Creo que existe la idea de que ahora se están haciendo algunos recortes a los seguros”, dijo Uruci. “Creo que eso debe ir acompañado de una declaración clara de que no se está iniciando una serie de recortes de medio punto, porque la economía no parece tan débil”.

Los funcionarios de la Reserva Federal también utilizarán estimaciones para comunicarse.

Incluso si los funcionarios de la Reserva Federal optan por un recorte menor de las tasas esta vez, es probable que comuniquen que habrá más recortes. La Reserva Federal se reúne nuevamente en noviembre y diciembre.

Los funcionarios publicarán una estimación de cuánto se espera que bajen las tasas para fin de año, junto con proyecciones para los próximos años, en sus pronósticos económicos el miércoles.

Los precios del mercado sugieren que los inversores esperan que los funcionarios de la Fed reduzcan los costos de endeudamiento en un punto porcentual o más para fin de año. Un punto porcentual de reducción equivaldría a una gran medida y dos pequeñas.

Una pregunta clave es cuánto esperan los funcionarios que caigan las tasas de interés en el largo plazo. Los bancos centrales han aumentado su estimación de las tasas de interés a largo plazo durante el último año, ya que el crecimiento resultó más fuerte de lo esperado, pero han expresado incertidumbre sobre dónde terminarán exactamente los costos de endeudamiento.

La respuesta es importante: para los consumidores y las empresas, determinará cuánto bajarán finalmente las tasas hipotecarias y de los préstamos comerciales.

Por ahora, la mayoría de los economistas no esperan un regreso a los mínimos históricos de las décadas de 2010 y 2020. Esto se debe en parte a que esos costos de endeudamiento extremadamente bajos se produjeron cuando la Reserva Federal redujo las tasas de interés a casi cero y las mantuvo allí para tratar de revertir recesiones profundas y una recuperación económica tibia. La economía está en mejor forma en estos días, lo que significa que es probable que las tasas se mantengan más altas.

Los comentarios del presidente de la Reserva Federal también serán el centro de atención.

El Sr. Powell ofrecerá una conferencia de prensa después de la publicación de la declaración de política monetaria y las proyecciones económicas de la Reserva Federal, y los inversores seguramente seguirán cada una de sus palabras, tanto para obtener una explicación de la decisión de septiembre de la Reserva Federal como para obtener una pista de lo que podría venir después.

“El principal desafío comunicacional de Powell es asegurar a todos que la Fed no se está quedando atrás”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos del Deutsche Bank.

El presidente de la Fed ha sido claro en recientes comentarios públicos en el sentido de que no quiere que el mercado laboral se desacelere aún más y que el banco central está preparado para reaccionar si eso sucede.

Los próximos meses serán decisivos para determinar si Powell y sus colegas han logrado reducir la inflación sin dañar gravemente la economía en el proceso. Los aterrizajes suaves de la economía son poco frecuentes, y lograr uno después de una inflación galopante sería una novedad en Estados Unidos.

Aun así, Powell ha expresado optimismo respecto de que esto podría suceder.

“Con una reducción adecuada de la moderación política, hay buenas razones para pensar que la economía volverá a una inflación del 2 por ciento manteniendo al mismo tiempo un mercado laboral fuerte”, dijo Powell en su último discurso .