Dos cañones cerca del polo sur de la luna rivalizan con el Gran Cañón, tanto en profundidad como en longitud.

A diferencia del sinuoso abismo de Arizona, los dos cañones lunares, conocidos como Vallis Schrödinger y Vallis Planck, son rectos, como si la corteza de la luna hubiera sido cortada por un cuchillo.

Y a diferencia del Gran Cañón, tallado durante millones de años por el flujo del río Colorado, Vallis Schrödinger y Vallis Planck se formaron en apenas minutos después de que un meteorito de 24 kilómetros de ancho impactara la Luna hace unos 3.800 millones de años.

De hecho, excavar estas inmensas fosas lunares llevó menos tiempo del que llevaría hornear una pizza congelada.

El impacto, comparable al que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años y mató a los dinosaurios , perforó hasta 24 kilómetros en la corteza y excavó un cráter de unos 320 kilómetros de ancho. En el proceso, expulsó ráfagas de rocas gigantes (lo que los científicos planetarios llaman rayos de eyección) que se estrellaron en una sucesión entrecortada para crear los cañones, que tienen más de 2,4 kilómetros de profundidad y más de 265 kilómetros de largo.

“Son verdaderamente extraordinarios en escala”, dijo David Kring, científico del Instituto Lunar y Planetario de Houston. “Estas cosas se tallaron en menos de 10 minutos, mientras que el Gran Cañón tardó entre 5 y 6 millones de años en formarse. Quiero decir que eso ilustra la energía de un evento de impacto”.

En un nuevo análisis, el Dr. Kring y sus colegas, Danielle Kallenborn y Gareth Collins del Imperial College de Londres, construyeron un modelo matemático para describir cómo se formaron los cañones en una lluvia de rocas gigantes. Utilizaron fotografías tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que mostraban una cadena de cráteres a lo largo de los cañones, para calcular la velocidad y la dirección de los escombros.

“Imaginemos que una roca de un kilómetro o cinco kilómetros de largo choca contra el suelo a más de 3.200 kilómetros por hora”, dijo el Dr. Kring. “Cada uno de estos bloques producirá un cráter de unos 20 kilómetros de diámetro. Y cuando chocan contra el suelo, ¡bang, bang, bang, bang, bang!”.

Los científicos calcularon que la energía necesaria para crear los dos cañones era más de 130 veces la que se produciría en una explosión de todas las armas nucleares que existen hoy en la Tierra.

Sus hallazgos aparecen en un artículo publicado el martes en la revista Nature Communications .

Los cañones también sugieren que el asteroide o cometa impactó en un ángulo, aunque el cráter en sí tiene una forma casi circular.

Las líneas rectas de los valles Schrödinger y Planck se extienden hacia afuera desde el cráter de la cuenca de Schrödinger, pero los científicos observaron que, si se prolongaban, las líneas no se cruzaban en el centro del cráter.

En cambio, el punto de intersección está al sur, donde es probable que haya impactado la roca espacial, según los científicos.

“Creo que la interpretación es correcta”, dijo Jennifer Anderson, profesora de geociencias en la Universidad Estatal de Winona en Minnesota. “Estos rayos de cráter gigantescos apuntan a un punto que está más arriba del centro del cráter”.

Esto indica que el meteoro vino desde el sur y que la cortina de escombros fue desplazada en gran parte hacia el norte, lejos del polo sur.

Este es un hallazgo alentador para Artemis , el programa de regreso a la Luna de la NASA, porque sugiere que las áreas cercanas al polo sur donde la agencia quiere que aterricen los astronautas no están cubiertas por escombros del impacto de Schrödinger y que las rocas de un impacto mucho más grande y mucho más antiguo, conocido como la cuenca Polo Sur-Aitken, estarían expuestas en la superficie.

La Dra. Anderson dijo que los nuevos hallazgos coincidían con experimentos de laboratorio a pequeña escala que había realizado hace un par de décadas, disparando perdigones del tamaño de una bala de aire comprimido en la arena, lo que creó cráteres de menos de un pie de diámetro.

“Son los materiales eyectados más lejanos en la superficie los que nos cuentan qué ocurrió en los primeros momentos del evento de formación de cráteres”, dijo.

Lo que no es tan seguro es cómo el impacto produjo una corriente larga y estrecha de rocas en los rayos de eyección en lugar de una cascada más uniforme en todas las direcciones.

“Aún debatimos sobre el origen”, afirmó el Dr. Kring.

Los rayos de eyección podrían haber sido el resultado de cráteres anteriores o de otras irregularidades del terreno. “Podrían haber sido dos cráteres preexistentes los que provocaron que algunos de estos escombros se concentraran en estos rayos”, dijo el Dr. Kring.

La Dra. Anderson dijo que tales rayos también ocurrieron en sus experimentos a pequeña escala y que ella tampoco podía explicar ese fenómeno.

“Podemos ver que hay áreas de la cortina de material eyectado que son más densas en comparación con las que son menos densas”, dijo. “Por qué es así, no sé si alguien lo sabe todavía, excepto que la naturaleza es desordenada”.