Las autoridades en el centro de Carolina del Norte trabajaban para rescatar a las personas varadas y despejar las carreteras el lunes después de que la depresión tropical Chantal arrojó hasta 10 pulgadas de lluvia en partes del estado, provocando inundaciones significativas que inundaron casas, cerraron carreteras, atraparon conductores y elevaron los ríos a niveles casi históricos.

La tormenta, que tocó tierra como tormenta tropical la madrugada del domingo en Carolina del Sur y luego se desplazó tierra adentro como depresión tropical, se dirigía hacia el noreste hacia Washington, D.C., el lunes por la mañana. Se anunciaron alertas de inundaciones para Washington y partes de Virginia, Maryland y Nueva Jersey.

Los peores efectos de la tormenta se han sentido hasta ahora en el centro de Carolina del Norte, donde decenas de miles de personas se quedaron sin electricidad y se confirmaron al menos dos tornados, dijeron las autoridades. La tormenta derribó árboles y líneas eléctricas e inundó carreteras.

Hasta el lunes por la tarde, las autoridades habían informado de una muerte causada por la tormenta. La Patrulla de Carreteras del Estado de Carolina del Norte dijo que Sandra Portnoy Hirschman, de 83 años, de Pittsboro, Carolina del Norte, murió después de que condujo su vehículo hacia el agua de la inundación el domingo por la noche en el condado de Chatham.

En el condado de Orange, Carolina del Norte, que incluye Chapel Hill, las autoridades dijeron en un comunicado el domingo por la noche que se estaban llevando a cabo varios rescates acuáticos y evacuaciones en áreas bajas. En el condado de Moore, al sur, las inundaciones arrasaron carreteras y rompieron al menos dos presas. Ambos condados declararon estados de emergencia.

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En Camelot Village en Chapel Hill, un complejo de apartamentos con un historial de inundaciones, los equipos de emergencia rescataron a varios residentes de las inundaciones.

Brandon Lee, de 40 años, que vive en Camelot Village, dijo que se sobresaltó el domingo por la noche por lo que sonaba como un "río embravecido que corría a través de nuestros edificios". Cuando miró hacia abajo desde su apartamento en el segundo piso, vio que el agua chapoteaba en las calles, arrastrando vehículos y contenedores de basura. Una mujer que vive en el piso de abajo gritó pidiendo ayuda.

Lee dijo que vio a los equipos de los botes de rescate recuperar a varias personas de los apartamentos inundados, incluido su vecino de abajo.

El nivel del agua en el río Eno subió a un récord de 25.63 pies. El río Haw en las afueras de Burlington, Carolina del Norte, a unas 60 millas al noroeste de Raleigh, creció a 32.5 pies durante la noche, unas pocas pulgadas por debajo del récord establecido durante el huracán Fran en 1996. El Servicio Meteorológico Nacional advirtió de "inundaciones importantes" y una sección de la Interestatal 40 al este de Burlington fue cerrada el lunes por la mañana debido a las inundaciones.

Los bomberos en Chapel Hill completaron más de 50 rescates acuáticos el domingo por la tarde y durante la noche, dijo la ciudad en un comunicado, y agregó que más de 60 personas habían sido desplazadas de sus hogares. El alcalde de Durham, Leonardo Williams, dijo que el departamento de bomberos de la ciudad rescató a 80 personas en bote. El lunes por la mañana, el alcalde visitó el vecindario Old Farm en el norte de Durham, donde las casas se inundaron y los residentes vadearon el lunes con agua hasta las rodillas en un clima cálido y húmedo después de la tormenta.

El alguacil Mike Roberson, del condado de Chatham, dijo en un comunicado que los equipos de rescate se habían visto desbordados el domingo por la noche y continuaban buscando a personas desaparecidas el lunes por la mañana.

A unos 60 kilómetros (60 millas) al sur de Chapel Hill, en Southern Pines, Carolina del Norte, se rompió una presa privada, lo que contribuyó a las inundaciones, dijo Mike Cameron, subgerente de la ciudad y jefe de bomberos. Dijo que los servicios de emergencia habían rescatado a tres personas atrapadas en vehículos.

Aunque la tormenta se ha debilitado desde que tocó tierra, los meteorólogos dijeron que aún podría arrojar grandes cantidades de lluvia a su paso a medida que se dirige hacia el corredor de la I-95, lo que provocaría inundaciones repentinas.

"Si bien las cosas mejorarán en Carolina del Norte, podrían empeorar en áreas más al noreste", dijo Frank Pereira, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional. "Estamos aconsejando a las personas que no salgan y viajen a menos que sea absolutamente necesario".

Dan Leins, meteorólogo del Servicio Meteorológico en Raleigh, dijo que a medida que Chantal avanzaba tierra adentro, la tormenta se desaceleró significativamente, extendiendo la duración de las fuertes lluvias en las áreas que atravesó.

"Fue una tormenta muy pequeña, por lo que las fuertes lluvias e inundaciones que vimos se limitaron a un área relativamente pequeña, y no a todo el estado", dijo Leins.

La tormenta no ha afectado significativamente el área de Asheville, en el oeste de Carolina del Norte, donde los remanentes de un huracán el año pasado causaron aguaceros torrenciales y deslizamientos de tierra que mataron a más de 100 personas.

La temporada oficial de huracanes en el Atlántico comenzó el 1 de junio y se extiende hasta el 30 de noviembre. Hasta ahora ha habido dos tormentas tropicales con nombre: Andrea, que se formó el 24 de junio y se disipó un día después, y Barry, que tocó tierra cerca de Tampico en la costa del Golfo de México el domingo por la noche.

Los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) predijeron en mayo que la temporada de huracanes de este año sería más activa que el promedio, con entre 13 y 19 tormentas con nombre. Por lo general, las tormentas más destructivas llegan más tarde en el verano.

Los expertos creen que es probable que un gran huracán toque tierra en Estados Unidos esta temporada. Los expertos en clima han advertido que es más probable que ocurran tormentas intensas como estas y que se intensifiquen rápidamente porque el mundo se está calentando.

El cambio climático también está afectando la cantidad de lluvia que pueden producir las tormentas. El aire más cálido es capaz de retener más humedad, lo que significa que las tormentas con nombre pueden llevar más lluvia. Y los investigadores han descubierto que en las últimas décadas, las tormentas han tendido a moverse más lentamente, persistiendo y golpeando las áreas afectadas con fuertes lluvias durante períodos más prolongados.

"El cambio climático es real, es innegable y es importante que lo tomemos en serio", dijo el alcalde Williams.