Washington.- Dentro del Departamento de Defensa de la Administración Trump, la cohetería SpaceX de Elon Musk está siendo promocionada como la ingeniosa nueva forma en que el Pentágono podría trasladar carga militar rápidamente alrededor del mundo.

En el Departamento de Comercio, el servicio de Internet satelital Starlink de SpaceX ahora será totalmente elegible para el programa de banda ancha rural de 42 mil millones de dólares del Gobierno federal, después de haber estado en gran medida excluido durante la era Biden.

En la NASA, después de repetidos empujones por parte de Musk, la agencia se ve presionada a centrar su atención en Marte, lo que permitiría a SpaceX buscar contratos federales para enviar a los primeros humanos al distante planeta.

Y en la Administración Federal de Aviación y en la propia Casa Blanca se han instalado recientemente antenas parabólicas Starlink para ampliar el acceso a Internet del Gobierno federal.

Musk, como arquitecto de un grupo al que llamó Departamento de Eficiencia Gubernamental, ha tomado una motosierra para destruir el aparato de gobierno, fomentando el caos y el miedo al expulsar a unos 100 mil empleados federales y cerrar varias agencias, aunque el gobierno no ha sido coherente al explicar la magnitud de su poder.

Pero en puntos seleccionados en todo el gobierno, SpaceX se está posicionando para ver miles de millones de dólares en nuevos contratos federales u otro tipo de apoyo, dijeron una docena de funcionarios federales actuales y anteriores en entrevistas con The New York Times.

El aumento del gasto federal en SpaceX se deberá en parte a las medidas del Presidente Donald Trump y de los aliados y empleados de Musk que ahora ocupan puestos gubernamentales. La compañía también se beneficiará de las políticas de la actual Administración Trump que priorizan la contratación de proveedores espaciales comerciales para todo, desde sistemas de comunicaciones hasta la fabricación de satélites, áreas en las que SpaceX domina actualmente.

Algunos empleados de SpaceX que trabajan temporalmente en la FAA ya recibieron permiso oficial para tomar medidas que podrían derivar en nuevos trabajos para la empresa de Musk.

Los nuevos contratos en todo el Gobierno se sumarán a los miles de millones de dólares en nuevos negocios que SpaceX podría obtener al obtener el permiso de la Administración Trump para expandir su uso de propiedad federal.

SpaceX tiene al menos cuatro solicitudes pendientes con la FAA y el Pentágono para construir nuevas plataformas de lanzamiento de cohetes o para realizar lanzamientos con mayor frecuencia desde puertos espaciales federales en Florida y California. La FAA avanzó este mes hacia la aprobación de uno de estos acuerdos, lo que duplica con creces el número anual de lanzamientos de SpaceX para su cohete Falcon 9 permitidos en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, a 120.

Y SpaceX está presionando a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para obtener más espectro radioeléctrico federal. Su servicio satelital Starlink depende del espectro radioeléctrico para enviar señales a la Tierra, lo que significa que si obtiene más, puede aumentar sus ganancias. Esta medida, según sus competidores, es una apropiación de poder. La primera de estas adjudicaciones se aprobó este mes, después de que Trump reemplazara al director de la FCC por un nuevo presidente, Brendan Carr, quien ha apoyado a Musk.

La posible nueva fuente de ingresos para la empresa de Musk llega después de que donara casi 300 millones de dólares para apoyar la campaña de 2024 de Trump mientras buscaba regresar a la Casa Blanca.

Musk luego convenció a Trump para que lo pusiera a cargo de la reducción de costos. Desde allí, como empleado y asesor de la Casa Blanca, puede influir en las políticas y eliminar contratos.

"Hoy en día, las probabilidades de que Elon consiga todo lo que quiere son mucho mayores", dijo Blair Levin, ex funcionario de la FCC convertido en analista de mercado.

"Está en la Casa Blanca y en Mar-a-Lago. Nadie previó jamás que un competidor de la industria tuviera acceso a ese tipo de palancas de poder".

Los ejecutivos de SpaceX no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Karoline Leavitt, Secretaria de Prensa de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que Musk, como llamado empleado especial del Gobierno, había recibido información sobre los límites éticos, incluidos los relacionados con los conflictos de intereses, y que cumpliría con todas las leyes federales aplicables.

SpaceX se había convertido en uno de los contratistas federales más grandes del país antes del inicio de la segunda administración de Trump, asegurando 3 mil 800 millones de dólares en compromisos para el año fiscal 2024 distribuidos en 344 contratos diferentes, según un recuento de The New York Times de una base de datos de contratos federales.

Incluso si Trump nunca les hubiera otorgado a Musk ni a sus empleados un puesto en el Gobierno, o si el ex Presidente Joe Biden hubiera sido elegido para un segundo mandato, SpaceX habría seguido consiguiendo nuevos trabajos gubernamentales. Lo que ha cambiado es el valor total del trabajo que se espera que reciba SpaceX.

Douglas Loverro, ex funcionario de alto rango de la NASA y del Pentágono que también se desempeñó como asesor del equipo de transición de Trump en cuestiones espaciales, dijo que SpaceX merecía ganar muchos de estos contratos adicionales.

"Tiene la mejor tecnología", dijo Loverro sobre Musk.

"Todo esto impulsará la industria espacial en su conjunto, obviamente, pero sin duda ayudará aún más a SpaceX".

Otros expertos en contrataciones gubernamentales dicen que siguen preocupados de que Musk esté en posición de asegurar favores especiales, particularmente después de que Trump despidiera a los funcionarios encargados de investigar violaciones éticas y posibles conflictos de intereses.

"Nunca sabremos si SpaceX realmente ganaría las competencias para estos premios porque todas las oficinas del gobierno destinadas a prevenir la corrupción y los conflictos de intereses han sido decapitadas o desfinanciadas", dijo Danielle Brian, directora ejecutiva del Proyecto de Supervisión Gubernamental, un grupo sin fines de lucro que rastrea los contratos federales.

"El abuso de poder y la corrupción que se está extendiendo en las agencias federales debido a los roles duales de Musk es horrible".

El Pentágono en ascenso

Incluso antes del regreso de Trump, SpaceX había estado trabajando entre bastidores durante varios años para expandir su negocio con el Pentágono y las agencias de inteligencia.

Contrataría a ex funcionarios militares que luego recurrirían al Departamento de Defensa para presionar a antiguos socios y amigos a comprar más servicios de SpaceX.

Gary Henry, ex supervisor del programa espacial y de misiles de la Fuerza Aérea, se encontraba entre ellos. Se incorporó a SpaceX mientras desarrollaba Starship, la nave espacial más grande y potente jamás construida.

Durante la gestión de Henry en SpaceX, la compañía obtuvo un contrato de 102 millones de dólares con la Fuerza Aérea para estudiar cómo Starship podría entregar carga militar a diferentes puntos del mundo en 90 minutos. Actualmente, esta tarea se realiza principalmente con los aviones de carga C-130 de la Fuerza Aérea, que tardan casi un día en realizar el viaje.

SpaceX sigue teniendo problemas para poner en funcionamiento la Starship. Los dos últimos vuelos de prueba resultaron en explosiones que provocaron una lluvia de escombros sobre el Caribe.

Sin embargo, Henry, que ahora ha vuelto a trabajar para el Pentágono como consultor, está promocionando Starship como una opción para los militares.

El mes pasado, mientras hablaba en nombre del Pentágono en una conferencia de la industria satelital en California, describió cómo Starship podría usarse durante la Administración Trump para enviar una importante pieza de equipo militar "a cualquier punto del planeta muy rápidamente".

Unas semanas después, la Fuerza Aérea reveló planes para construir una plataforma de aterrizaje de cohetes en el atolón Johnston, una pequeña isla en el océano Pacífico, para probar el aterrizaje de estos buques de carga. El objetivo inicial del Pentágono: transportar 100 toneladas de carga por vuelo, una cantidad que solo Starship, al menos según su diseño, tiene la potencia y el tamaño para manejar.

"Es frustrante", dijo Erik Daehler, vicepresidente de Sierra Space, que también quiere vender servicios de carga al Pentágono.

"No se puede simplemente ceder el dinero a SpaceX".

El mayor general Steve Butow, director de la cartera espacial de la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono, al ser preguntado por el Times sobre los comentarios públicos de Henry en nombre de la agencia para un proyecto en el que había trabajado como empleado de SpaceX, dijo: "El resultado fue desafortunado".

Henry, en una entrevista, dijo que la nación se beneficiaría de las herramientas que ofrecen SpaceX y otras compañías espaciales comerciales como Rocket Lab.

"El espacio comercial en general es muy relevante para los problemas que necesitamos resolver", dijo.

"Resulta que SpaceX está liderando, es la punta de lanza".

Es probable que SpaceX reciba un impulso aún mayor, dijeron funcionarios actuales y anteriores del Pentágono, a través de un proyecto de defensa contra misiles llamado Golden Dome.

Para ese proyecto, Trump ha ordenado al Pentágono que determine rápidamente cómo derribar los misiles nucleares que se dirigen a Estados Unidos, así como los ataques con misiles de crucero e hipersónicos de vuelo bajo, un esfuerzo que podría costar 100 mil millones de dólares anuales, según una estimación.

SpaceX ya está posicionada para manejar una gran parte de los trabajos de lanzamiento militar del Pentágono en los próximos años, junto con Blue Origin de Jeff Bezos y United Launch Alliance, un consorcio dirigido por Lockheed Martin y Boeing.

Un sistema de defensa contra misiles basado en el espacio aumentaría aún más el gasto de lanzamiento, ya que el gobierno necesitaría comprar más dispositivos para rastrear las amenazas de misiles y transmitir los datos para atacarlos, servicios que SpaceX también proporciona.

Ann Stefanek, portavoz de la Fuerza Aérea, dijo en una declaración que la Fuerza Espacial se adherirá a todas las leyes y regulaciones para garantizar asociaciones éticas y efectivas, que generalmente requieren licitaciones competitivas para nuevos contratos.

Pero los observadores de la industria dijeron que SpaceX casi con certeza aseguraría una gran parte de este nuevo y lucrativo trabajo.

Laura Grego, investigadora principal de la organización sin fines de lucro Union of Concerned Scientists, dijo: "Golden Dome es un nombre muy apropiado, ya que sin duda va a costar mucho dinero".

Destino a Marte en la NASA

Jared Isaacman, el candidato de Trump para dirigir la NASA, es un empresario multimillonario y un entusiasta del espacio. Pagó a SpaceX cientos de millones de dólares para que la pusiera en órbita dos veces a bordo de un cohete.

Más importante aún, su empresa de procesamiento de pagos, Shift4 Payments, adquirió una participación en SpaceX hace varios años, una inversión que generó ganancias de 25 millones de dólares en los últimos años, convirtiéndolos a él y a Musk en socios comerciales. Dicha participación en SpaceX se vendió recientemente, según informó un ejecutivo de Shift4. En documentos de ética publicados este mes, Isaacman prometió romper cualquier vínculo financiero restante que tuviera con SpaceX.

Si se confirma, Isaacman se unirá a Michael Altenhofen, quien en febrero fue nombrado asesor principal de la NASA después de 15 años en SpaceX.

La NASA ya ha pagado a SpaceX más dinero que incluso el Pentágono: un total de 13 mil millones de dólares en compromisos contractuales durante la última década. Estos acuerdos incluyen la contratación de SpaceX para transportar carga y astronautas a la órbita, así como para enviar las sondas más grandes y costosas de la NASA al universo.

El mes pasado, la NASA adjudicó a SpaceX un contrato por un valor estimado de 100 millones de dólares para lanzar un nuevo telescopio espacial que buscará asteroides que puedan amenazar la Tierra.

Pero esa es una porción relativamente pequeña de la cantidad de dinero nuevo que SpaceX podría obtener de la agencia en el segundo mandato de Trump.

Ex funcionarios de la NASA predicen que Isaacman presionará rápidamente para modernizar el proyecto Artemis de la agencia espacial, cuyo objetivo es enviar astronautas estadounidenses de regreso a la Luna. Esta medida podría generar resistencia, ya que el programa cuenta con muchos aliados en el Congreso.

Actualmente, Boeing tiene uno de los principales contratos para la construcción de los cohetes para Artemis. Sin embargo, Loverro y otros ex funcionarios de la agencia afirmaron que esperan que el gobierno retire gradualmente este cohete, ya que lleva años de retraso y supera el presupuesto en miles de millones de dólares.

Esto permitirá a la NASA recurrir a empresas espaciales comerciales como SpaceX o Blue Origin para llevar astronautas a órbita para futuras misiones a la Luna o incluso a Marte.

Musk se jactó este mes de que SpaceX lanzaría una nave espacial no tripulada a Marte para finales de 2026 y luego enviaría a los primeros humanos allí quizás para 2029, un esfuerzo que probablemente presionará a la NASA para que financie. (Las predicciones de Musk sobre el cronograma han sido erróneas en el pasado).

Los ejecutivos de Boeing y Blue Origin declinaron hacer comentarios.

SpaceX "es casi seguro que verá un gran volumen de nuevos negocios", afirmó Pamela Melroy, astronauta jubilada y oficial de la Fuerza Aérea que se desempeñó como administradora adjunta de la NASA durante la administración Biden. "Todos los indicadores para SpaceX muestran una tendencia positiva".

Llevando la banda ancha a las zonas rurales de Estados Unidos

Hasta hace poco, Starlink había estado mayormente fuera, mirando hacia adentro, incapaz en su mayor parte de aprovechar los incentivos federales para proporcionar acceso a Internet a áreas remotas.

Howard Lutnick, el Secretario de Comercio, prometió en su audiencia de confirmación en enero cambiar eso.

Prometió acabar con la gestión de los 42 mil millones de dólares que el Departamento de Comercio distribuye a los estados para ampliar el acceso a la banda ancha. La Administración Biden optó por priorizar los sistemas que conectan los hogares directamente a las redes de internet, en lugar de sistemas satelitales como Starlink.

"Usemos satélites, tecnología inalámbrica y fibra óptica", dijo Lutnick en la audiencia.

"Y hagámoslo de la forma más económica y eficiente posible".

El senador Ted Cruz, republicano de Texas, que a menudo ha librado batallas con Washington en nombre de Musk, ya había estado presionando al Departamento de Comercio para que flexibilizara las normas de concesión para permitir la banda ancha satelital en zonas rurales, donde el coste de instalar cable puede ser elevado.

Ahora, la ex asistente de Cruz en el Senado, Arielle Roth, quien estaba ayudando con este impulso, ha sido nominada por Trump para dirigir la agencia del Departamento de Comercio que supervisará el programa de subvenciones.

La FCC cuenta con su propio programa de subvenciones, más pequeño, que también proporciona fondos para brindar banda ancha a zonas desatendidas de Estados Unidos. Inicialmente, se había previsto que Starlink recibiera casi mil millones de dólares en financiación, pero la FCC retiró la oferta a finales de 2023, alegando que el servicio no cumplía con los requisitos de la agencia.

Carr ha asumido la presidencia de la junta directiva de la comisión, tras haber protestado por la decisión de denegar estos fondos a SpaceX. Analistas del sector y dos ex miembros de la FCC entrevistados por el Times afirmaron que esperan que la agencia vuelva a ofrecer parte de estas subvenciones a Starlink.

La comisión también aprobó una solicitud de SpaceX este mes, a pesar de las protestas de Verizon y AT&T, para aumentar la potencia de sus satélites Starlink para que puedan proporcionar servicio de teléfonos inteligentes directamente desde la órbita, poniendo fin a las zonas muertas de teléfonos celulares para algunos clientes.

Una victoria de SpaceX en cada una de estas batallas "podría ser enorme: de decenas de miles de millones de dólares", dijo Drew Garner, investigador del Instituto Benton de Banda Ancha y Sociedad.

Pero, al mismo tiempo, podría haber costos a largo plazo para los consumidores de todo el país.

En la mayoría de los casos, los costos mensuales de suscripción satelital para los consumidores son más altos que los del internet por cable. Los sistemas satelitales también suelen ser más lentos que los sistemas de cable conectados a la casa.

"Dejar abandonada a toda o parte de las zonas rurales de Estados Unidos con una peor conexión a internet para que podamos hacer aún más rico al hombre más rico del mundo es otra más de una larga serie de traiciones por parte de Washington", escribió Evan Feinman, quien dirigió el programa de banda ancha rural del Departamento de Comercio durante la administración Biden, en un correo electrónico a sus colegas este mes, el día que dejó la agencia.

Modernización de la aviación

Después de una colisión fatal en el aire entre un helicóptero del ejército y un avión comercial en enero, el Secretario de Transporte, Sean Duffy, pidió la ayuda de Musk.

La FAA, que está tratando de modernizar sus sistemas de control de tráfico aéreo y de datos meteorológicos, necesitaba un impulso en conocimientos técnicos, dijo Duffy.

Equipos de SpaceX fueron traídos a la agencia para ayudar con este trabajo.

Musk pronto se quejó en las redes sociales de que Verizon avanzaba con demasiada lentitud en un contrato de agencia multimillonario adjudicado en 2023 para entregar la nueva tecnología.

"El sistema de Verizon no está funcionando y está poniendo en grave riesgo a los viajeros aéreos", escribió Musk en la plataforma social X el mes pasado.

Theodore Malaska, uno de los empleados de SpaceX que trabaja en la FAA, recibió una exención ética especial por parte de la administración Trump para participar en "asuntos particulares que puedan tener un efecto directo y predecible" en los intereses financieros de SpaceX, según documentos obtenidos por el Times.

Poco después, Malaska presumía en X de que la FAA estaba integrando los satélites Starlink de SpaceX en los sistemas de la agencia que envían datos meteorológicos a los pilotos. Este diseño podría generar futuros negocios federales para SpaceX.

Un portavoz de la FAA declaró que, a mediados de marzo, solo ocho terminales Starlink estaban en uso y Musk afirmó que habían sido donadas. Sin embargo, recientemente se han instalado otras terminales Starlink en la Casa Blanca y en las oficinas de la Administración de Servicios Generales.

"Trabajo sin prejuicios por la seguridad de quienes vuelan", afirmó Malaska en una publicación en las redes sociales.

La superposición de estos roles (los empleados de Musk asesoran a las agencias mientras SpaceX instala sus dispositivos Starlink en las ubicaciones de las agencias) presenta una situación ética que tiene pocos precedentes en la historia moderna de Estados Unidos.

Las normas federales generalmente prohíben la adjudicación de contratos a empleados federales, incluidos los empleados gubernamentales especiales. Los empleados federales también tienen prohibido realizar acciones que puedan beneficiar a sus propias familias o a entidades externas con las que tengan una relación financiera.

Musk ha argumentado que no está personalmente involucrado en la búsqueda de contratos de SpaceX. Sin embargo, los sistemas federales de contratación exigen que el gobierno evite no solo los conflictos de intereses reales, sino incluso la apariencia de los mismos.

"Según cualquier estándar objetivo, esto es inapropiado", dijo Steven Schooner, ex abogado de contratos gubernamentales que ahora es profesor de adquisiciones gubernamentales en la Universidad George Washington.

"Dado el poder que ostenta y el acceso del que disfruta", añadió Schooner, "nunca hemos visto nada parecido".