Uno de los principales calculadores de números del mundo publicó su último informe económico el martes. Pero el pronóstico mediocre del Fondo Monetario Internacional no comienza a capturar el viaje vertiginoso en el que se encuentra la economía mundial.
Incluso mientras el FMI preparaba su informe, una ráfaga de acontecimientos ya estaba alterando el panorama. Los nuevos aranceles estadounidenses sobre la madera, los muebles y los gabinetes de cocina importados que se espera que aumenten el costo de la construcción de viviendas entraron en vigencia el martes. Lo mismo ocurrió con la primera ronda de tarifas de entrada a puertos más altas que China y Estados Unidos impondrán a los buques del otro.
El giro de la rueda comercial del martes fue solo un clic en una serie de repercusiones puestas en marcha por la promesa del presidente Trump de aplastar el orden económico mundial. Seguirán más.
La semana pasada, Beijing decidió intensificar drásticamente las restricciones a su exportación de metales de tierras raras, materiales que son esenciales para la fabricación de semiconductores, teléfonos celulares, turbinas eólicas y casi todos los demás dispositivos modernos. También está previsto que el próximo mes entren en vigor nuevas restricciones a los equipos necesarios para producir baterías para coches eléctricos.
La furia inicial de Trump se suavizó durante el fin de semana, después de que su respuesta condujo a la caída más pronunciada de las acciones desde abril, cuando se anunció el aluvión inicial de aranceles del presidente. Aún así, su amenaza de imponer un arancel adicional del 100 por ciento a las importaciones chinas quedó pendiente.
"La relación entre Estados Unidos y China es muy volátil", dijo Richard Portes, profesor de la Escuela de Negocios de Londres. "Uno realmente no sabe qué esperar de un día para otro, y eso es típico de la administración actual".
La tensión mejorada entre las dos superpotencias económicas está atrapando a otros países, es decir, a casi todos los países, en el fuego cruzado. Las restricciones de China sobre metales e imanes, por ejemplo, afectarían a los fabricantes de automóviles europeos que usan esos materiales y los envían a través de las fronteras dentro de Europa. Y los gravámenes sobre los barcos fabricados en China se aplican incluso a las compañías navieras no chinas que se detienen en puertos estadounidenses.
El martes, el gobierno chino intensificó las represalias al agregar cinco subsidiarias estadounidenses de la compañía naviera surcoreana Hanwha a su lista de sanciones, acusando a las subsidiarias de "apoyar y ayudar" a Estados Unidos en sus movimientos en la industria de la construcción naval.
Beijing y Washington también están presionando esencialmente a las naciones de todo el mundo para que tomen partido. México, uno de los mayores compradores mundiales de automóviles chinos, propuso un arancel del 50 por ciento el mes pasado sobre esos vehículos después de un fuerte cabildeo de la administración Trump.
India, mientras tanto, se ha acercado a China desde que la Casa Blanca, irritada por la continua compra de petróleo ruso por parte de Nueva Delhi, impuso aranceles de hasta el 50 por ciento a los productos indios. En agosto, el primer ministro Narendra Modi visitó China por primera vez en siete años para asistir a una conferencia económica y de seguridad, una demostración pública del líder de la India de que su país tiene muchos aliados en caso de que la administración Trump continúe señalándolo para castigarlo.
Desde que Trump asumió el cargo, los cambios en la política comercial global han ocurrido tanto a alta velocidad como en cámara lenta, reverberando de manera amplia e impredecible.
Cuando Trump anunció su plan este verano de imponer aranceles del 50 por ciento a la mayoría del acero y el aluminio que ingresan a Estados Unidos, los fabricantes de acero británicos se sintieron afortunados. Su gobierno ya había llegado a un acuerdo por el que su acero sería arancelado a solo la mitad de esa cantidad: 25 por ciento.
Pero el estado de ánimo en Gran Bretaña se ensombreció considerablemente la semana pasada cuando la Unión Europea anunció su propio conjunto de aranceles punitivos sobre el acero importado a su bloque de 27 naciones. La política dio un golpe en el estómago a la industria siderúrgica británica, que envía casi el 80 por ciento de sus exportaciones a la Unión Europea.
Gran Bretaña, sin embargo, no fue el objetivo de la política, solo un espectador de los movimientos dirigidos a Beijing y Washington.
El arancel del 50 por ciento de la UE estaba dirigido a China, que ha sido acusada de vender acero a bajo precio en el mercado global. El impuesto también fue diseñado con miras a poner a la Unión Europea en una mejor posición de negociación con Estados Unidos.
"La Unión está lista para trabajar con países de ideas afines con miras a proteger sus economías del exceso de capacidad global", dijo el brazo ejecutivo de la Unión Europea la semana pasada. "Continuaremos explorando formas de trabajar juntos con Estados Unidos".
El impulso proteccionista también se está volviendo viral, con Canadá, Brasil y México tomando medidas para proteger a sus fabricantes de acero locales.
Sin embargo, a pesar de los frecuentes virajes en la política comercial, la economía global seguirá estando altamente integrada, dijo Lucrezia Reichlin, profesora de la Escuela de Negocios de Londres, incluso cuando el centro de gravedad se desplaza hacia Asia y se aleja de Occidente.
Por ahora, el crecimiento se está desacelerando tanto en Estados Unidos como en China, mientras que una imprevisibilidad generalizada caracteriza las perspectivas a corto y largo plazo.
Portes, de la London Business School, resumió la dinámica entre las dos economías más grandes del mundo: "China tiene objetivos estables, claros y determinados. La administración Trump cambia de un día para otro, en sus puntos de vista y sus políticas".
"El grado de incertidumbre es enorme", agregó, "y eso tiene consecuencias para la economía global".
