Si bien la gran fuerza militar estadounidense que ahora se encuentra en el Caribe está aparentemente allí para combatir a los narcotraficantes venezolanos, los funcionarios han reconocido que el verdadero objetivo es derrocar al presidente autocrático de Venezuela, Nicolás Maduro. La presión militar se profundizó el viernes con el despliegue de un portaaviones estadounidense en la región.

A medida que la administración Trump redobla su campaña contra Maduro, los funcionarios pueden muy bien tener en mente el último derrocamiento de Washington de un líder latinoamericano, también acusado de vínculos con el tráfico de narcóticos, el general Manuel Noriega de Panamá, en 1989. Fue una operación que muchos aclamaron, erróneamente, en algunos aspectos, como una victoria rápida y fácil que derrocó a un hombre fuerte represivo y lo llevó a su encarcelamiento por narcotráfico.

La situación en Venezuela es muy diferente, y buscar un cambio de régimen allí podría ser desastroso para Estados Unidos y la región. También es importante reconocer cómo hacerlo encajaría en un patrón más amplio de intervención estadounidense en América Latina.

Para empezar, los contrastes entre Panamá y Venezuela: Panamá es un país pequeño con una población en el momento de la invasión de menos de tres millones de personas. Está situado en un punto de estrangulamiento estratégico en el istmo centroamericano y bifurcado por el Canal de Panamá, que entonces todavía estaba bajo control estadounidense. Era el hogar del Comando Sur de los Estados Unidos y una guarnición permanente de los Estados Unidos.

Venezuela es un país extenso y geográficamente diverso con una población de casi 30 millones. Estados Unidos no mantiene instalaciones militares allí, y no alberga un activo estratégico como el Canal de Panamá, a menos que se incluyan las reservas de petróleo. Los vecinos de Venezuela, Colombia y Brasil, han estado en desacuerdo con la administración Trump. Como han argumentado analistas políticos de todo el espectro político, el resultado más probable de una invasión estadounidense que derroque a Maduro es un aumento de la inestabilidad regional y, según un informereciente del Centro Stimson, un empeoramiento de las condiciones que conducen al narcotráfico, el conflicto y la migración.

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La intervención en Venezuela cae en el marco más amplio de cómo Estados Unidos ha actuado históricamente en América Latina: ejerciendo el "poder policial internacional" del corolario de Theodore Roosevelt a la Doctrina Monroe. Este principio afirma que Washington tiene derecho a interferir en los asuntos de las naciones latinoamericanas, especialmente aquellas que se percibe que entran en conflicto con los intereses de Estados Unidos.

La intervención de Estados Unidos ha sido una constante en la relación de Estados Unidos con América Latina, incluso durante períodos de supuesto aislacionismo o, para decirlo en términos trumpianos, "Estados Unidos primero". Un buen ejemplo fue en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, cuando Washington se retiró en gran medida de los asuntos europeos pero mantuvo su ejército activo en el hemisferio, organizando intervenciones en Honduras, Nicaragua y República Dominicana, entre otros países.

El historiador Greg Grandin ha argumentado que una interpretación de la participación de Estados Unidos en los conflictos civiles de la década de 1980 en Centroamérica fue como un intento del movimiento conservador de redimir los fracasos de la guerra de Vietnam y, al hacerlo, renovar el sentido de propósito de la nación en la lucha contra el comunismo. Pero las guerras en El Salvador, Guatemala y Nicaragua, llevadas a cabo con el apoyo de Estados Unidos a los combatientes de derecha, se convirtieron rápidamente en ciénagas, lo que provocó un retroceso político en Estados Unidos y la tortura, muerte y desaparición de miles de personas en toda la región. En última instancia, las guerras también llevaron a una migración centroamericana a gran escala a los Estados Unidos.

Bajo Ronald Reagan, Estados Unidos intervino en esos conflictos utilizando medios abiertos, encubiertos e ilegales, pero, aunque entrenó, equipó y, en algunos casos, ayudó a los aliados en la región, no llegó a enviar tropas para luchar directamente en las guerras.

Solo en Panamá Estados Unidos lanzó una invasión a gran escala con el objetivo de derrocar a un jefe de Estado. Esa invasión fue ordenada por el sucesor de Reagan, George H.W. Bush. Se pretendía que fuera una demostración de fuerza rápida y abrumadora que asestara un golpe contra el narcotráfico y restaurara la primacía estadounidense. De hecho, en muchos sentidos, era el anti-Vietnam.

El ejército estadounidense desmanteló rápidamente las fuerzas armadas de Panamá y derrocó a Noriega, lo que llevó a la instalación de un gobierno civil pro-Estados Unidos. Las bajas estadounidenses fueron limitadas; 23 miembros del servicio murieron y más de 300 resultaron heridos. La operación demostró que, al menos en Panamá, Washington aún podía atacar eficazmente para lograr sus objetivos políticos.

Sin embargo, la verdad no era tan clara. En el proceso, las fuerzas estadounidenses arrasaron El Chorrillo, un barrio de clase trabajadora que albergaba principalmente a panameños negros y mestizos. Estados Unidos documentó alrededor de 300 muertes de civiles panameños, pero el número real de civiles muertos sigue en disputa; algunas organizaciones internacionales estiman que cientos más murieron, y algunas organizaciones panameñas afirman que el número de muertos llegó a miles. En los últimos años, el gobierno panameño ha exhumado e identificado a las víctimas de la invasión que fueron enterradas en fosas comunes.

Si bien es posible que nunca se establezca el número exacto de víctimas, ciertos hechos están fuera de discusión. La destrucción de El Chorrillo, donde se encontraba la sede de Noriega, desplazó a miles de panameños de clase trabajadora, muchos de los cuales se vieron obligados a refugiarse en campos de refugiados. La invasión provocó una amplia condena internacional, incluso de la Asamblea General de las Naciones Unidas.

Incluso después de la caída de Noriega, la inestabilidad política persistió en Panamá mientras aumentaba el crimen, lo que requirió la intervención continua del ejército estadounidense para mantener el orden. El Congreso aprobó 420 millones de dólares en ayuda para ayudar a reconstruir Panamá, pero un informe posterior de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que el paquete era en gran medida ineficaz. El tráfico de drogas a través de Panamá hacia los Estados Unidos no se detuvo, y puede haber aumentado.

Si la Operación Causa Justa, como se denominó a la invasión estadounidense de Panamá, se llevó a cabo para redimir los desastres de Vietnam y tal vez incluso las complicaciones de la participación anterior de Estados Unidos en las guerras civiles en América Central, no es tan difícil ver una posible invasión de Venezuela como un intento de exorcizar los reveses militares estadounidenses en Irak y Afganistán.

La invasión de Panamá y una posible invasión de Venezuela tienen algunos paralelismos. Al igual que Panamá en 1989, Venezuela no representa una amenaza inminente para la seguridad de Estados Unidos, a pesar de lo que ha dicho Trump. Maduro no es el único responsable de la migración o el flujo de drogas hacia Estados Unidos. En cambio, un posible asalto a Venezuela parecería ser una guerra preventiva de elección, emprendida en parte, como lo fue la Operación Causa Justa, para satisfacer a un electorado interno del Partido Republicano, representado por el secretario de Estado Marco Rubio, quien durante mucho tiempo ha abogado por un cambio de régimen en Venezuela, y distraer a los críticos de las políticas internas de Trump.

Las intervenciones de Estados Unidos en América Latina, cualquiera que sea su razón de ser subyacente, infligen un sufrimiento muy real a la gente común que se encuentra en el camino de las fuerzas armadas de Estados Unidos. Incluso en Panamá, donde las circunstancias en 1989 eran favorables a los objetivos de Estados Unidos, la operación no fue incruenta ni indolora, ni completamente exitosa. ¿Cuánto más graves serán las consecuencias de tal aventurerismo en Venezuela?