El presidente Trump y altos funcionarios federales de salud lanzaron el lunes una amplia ofensiva contra la comprensión general del autismo, afirmando sin nueva evidencia que el acetaminofeno (el ingrediente activo del analgésico común Tylenol) era una causa del trastorno.

Los funcionarios, entre ellos el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., y el comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el Dr. Marty Makary, también respaldaron un medicamento a base de vitamina B, la leucovorina, para tratar el autismo. Este medicamento solo se ha estudiado en decenas de participantes en investigaciones.

Y anunciaron nuevas investigaciones sobre las causas fundamentales del autismo, comprometiendo millones de dólares federales para estudiar los factores ambientales, incluida una teoría desacreditada hace mucho tiempo que culpa a las vacunas.

En conjunto, los anuncios marcaron un nuevo paso hacia la reformulación del autismo como una epidemia desatendida con causas ambientales, a la que los investigadores politizados han permanecido ciegos durante mucho tiempo. La mayoría de los científicos cree que este trastorno neurológico es el resultado de una compleja interacción de factores genéticos y ambientales.

La sesión informativa en la Casa Blanca contó con consejos médicos a menudo infundados por parte de Trump, que recordaron su primer mandato, cuando alentó a los estadounidenses a probar tratamientos no probados para la Covid.

El lunes, el presidente emitió repetidas advertencias enérgicas que contradecían las recomendaciones de los principales grupos médicos: "No tomen Tylenol. No lo tomen. Luchen con todas sus fuerzas para no tomarlo". Instó a las mujeres embarazadas a "aguantar" el dolor, excepto en casos excepcionales, como una fiebre peligrosamente alta.

Los científicos han investigado durante años una posible conexión entre el acetaminofén y el autismo, pero hasta la fecha los estudios no han arrojado resultados concluyentes. Los principales grupos médicos defendieron rápidamente el acetaminofén como un tratamiento seguro para la fiebre en mujeres embarazadas, aunque no se recomienda su uso a largo plazo.

El Sr. Kennedy señaló que el autismo era una enfermedad multifactorial, pero luego se centró en las vacunas, que, según ha sostenido durante mucho tiempo, son, al menos en parte, responsables del aumento de la incidencia del autismo en niños. Tanto él como el Sr. Trump acusaron a las agencias sanitarias de administraciones anteriores de ignorar deliberadamente los riesgos de las vacunas y desestimar las investigaciones sobre la genética de este trastorno del desarrollo neurológico.

Decenas de estudios realizados en las últimas tres décadas no han logrado encontrar ningún vínculo entre las vacunas y el autismo, y el consenso entre los científicos es que la idea ha sido desacreditada.

El Sr. Trump mencionó que él y el Sr. Kennedy habían discutido durante mucho tiempo la posibilidad de una relación con las vacunas. También amplió las opiniones del Sr. Kennedy, afirmando que el calendario de vacunación infantil "satura" a los niños con demasiadas vacunas. El presidente afirmó, sin pruebas, que se están administrando hasta 80 vacunas diferentes a los bebés.

“Es demasiado líquido, hay demasiadas cosas diferentes entrando en ese bebé en una cantidad demasiado grande”, dijo Trump.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) fue mucho más cautelosa y el lunes envió una carta a los médicos en la que señalaba, con precisión, que «no se ha establecido una relación causal» entre el acetaminofén y el autismo. Afirmaba que el asunto es «un tema de debate científico en curso».

Cuando se les preguntó sobre la carta, expertos externos dijeron que no cambiaba la práctica médica estándar, que ya aconseja minimizar el uso de medicamentos, incluido el acetaminofeno, durante el embarazo.

“Los médicos siempre han abordado los medicamentos durante el embarazo usándolos solo cuando está indicado, en la dosis más baja y durante el menor tiempo posible”, dijo el Dr. Nathaniel DeNicola, asesor del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos en temas ambientales.

“Esto aplica al Tylenol mañana, igual que hoy, igual que ayer. Ese es el estándar de atención: usar medicamentos solo cuando estén indicados durante el embarazo y con prudencia”, dijo el Dr. DeNicola.

Señaló que si bien la carta de la FDA a los médicos indicaba que el acetaminofeno sólo debe usarse para tratar fiebres bajas, no está claro cómo definieron qué es una fiebre baja.

Los médicos recomiendan tratar la fiebre durante el embarazo, definida como cualquier fiebre superior a 38 °C (100.4 °F), debido a los riesgos tanto para la madre como para el feto, incluyendo el riesgo de problemas de desarrollo neurológico. El acetaminofén se considera una de las pocas opciones seguras para tratar el dolor o la fiebre durante el embarazo.

Debido a su uso generalizado, la preocupación por el acetaminofén y los problemas de desarrollo infantil ha existido desde hace tiempo. Sin embargo, la comunidad científica coincide abrumadoramente en que el autismo es el resultado de una compleja combinación de factores genéticos y ambientales, y que el aumento de las tasas de diagnóstico de autismo no puede atribuirse a un solo factor.

En el anuncio, los funcionarios de salud hicieron referencia repetidamente a una revisión científica reciente realizada por epidemiólogos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Ese artículo, que revisó estudios científicos existentes y no realizó su propio análisis de los resultados de los nacimientos, concluyó que había evidencia de un vínculo entre el uso de acetaminofeno durante el embarazo y trastornos del desarrollo neurológico como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y el autismo.

El Dr. Makary dijo en la conferencia de prensa que el Dr. Andrea Baccarelli, decano de la escuela de salud pública de Harvard y coautor de la revisión, había dicho que mostraba que había una relación causal entre el analgésico y el autismo.

En una declaración del lunes por la noche, el Dr. Baccarelli afirmó que se necesitaba más investigación para determinar si existía una relación causal. "Sin embargo, con base en la evidencia existente, creo que se justifica la precaución con el uso de acetaminofén durante el embarazo, especialmente si se usa de forma intensiva o prolongada", concluyó.

Otros autores de la revisión advirtieron que los hallazgos no significaban que hubiera una relación de causa y efecto entre el analgésico y el autismo.

"No podemos responder a la pregunta sobre la causalidad; es muy importante aclararlo", dijo este mes a The New York Times el Dr. Diddier Prada, epidemiólogo del Monte Sinaí y primer autor del estudio .

Los estudios que han examinado el posible riesgo para el desarrollo cerebral fetal han arrojado resultados dispares. La revisión evaluó 46 estudios que examinaban una posible relación entre el uso de acetaminofén durante el embarazo y problemas de neurodesarrollo en la infancia, incluyendo ocho estudios que analizaron específicamente el autismo. Más de la mitad de los estudios encontraron una asociación positiva.

Muchas agencias de salud, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos y su equivalente europea , han evaluado la evidencia y han concluido que los hallazgos no son concluyentes, lo que significa que encontraron que no existe un riesgo establecido.

Aun así, algunos científicos han recomendado que los profesionales de la salud adopten una postura de precaución y adviertan a las mujeres embarazadas sobre la posibilidad de un vínculo entre el acetaminofén y el autismo.

La mayoría de los expertos creen que sería poco ético realizar investigaciones farmacéuticas en mujeres embarazadas, por lo que las investigaciones existentes sobre los efectos del acetaminofeno eran observacionales, lo que significa que los investigadores analizaron datos sobre los embarazos de las mujeres y luego observaron cómo evolucionaban sus hijos a lo largo del tiempo.

Como resultado, los investigadores no pueden explicar todas las formas en que las mujeres que toman Tylenol durante sus embarazos pueden diferir de las mujeres que no lo hacen.

Muchos de los estudios incluidos en la nueva revisión “no necesariamente se esforzaron al máximo para tener en cuenta los posibles factores de confusión”, dijo el Dr. Brian Lee, profesor de epidemiología en la Universidad de Drexel, refiriéndose a otros factores que podrían explicar un posible vínculo.

“Y el mayor elefante en la habitación aquí”, agregó, “es la confusión genética, porque sabemos que el autismo, el TDAH y otros trastornos del desarrollo neurológico son altamente hereditarios”.

En 2024, el Dr. Lee fue coautor de un importante estudio que analizó los historiales médicos de 2,5 millones de niños nacidos en Suecia. Si bien el estudio halló una pequeña asociación positiva entre las mujeres que usaban acetaminofén y la incidencia de autismo, TDAH y discapacidad intelectual, dicha asociación desapareció tras un análisis posterior que comparó a hermanos nacidos de la misma madre.

Los resultados del estudio entre hermanos indicaron que la verdadera causa podría ser la genética materna, dijo el Dr. Lee, no el acetaminofeno.

Kenvue, la empresa que comercializa Tylenol, rechazó la idea de una relación entre el uso de su producto durante el embarazo y el autismo. "Creemos que estudios científicos independientes y sólidos demuestran claramente que tomar acetaminofén no causa autismo", declaró Melissa Witt, portavoz de Kenvue, el lunes por la noche.

“Estamos totalmente en desacuerdo con cualquier sugerencia en contrario y estamos profundamente preocupados por el riesgo que esto supone para la salud de las futuras madres y los padres”.

Tylenol es el más conocido entre los aproximadamente 600 productos que contienen el ingrediente activo acetaminofén, un analgésico. Cada semana, casi una cuarta parte de los adultos estadounidenses usan un medicamento que contiene acetaminofén, según una asociación comercial de productos de consumo para el cuidado de la salud.

Tylenol lleva 70 años en el mercado, fabricado durante la mayor parte de ese tiempo por Johnson & Johnson. En 2023, Johnson & Johnson escindió Tylenol y otras marcas de consumo para crear una nueva empresa, Kenvue.

El lunes, la FDA también anunció la aprobación de un antiguo medicamento genérico llamado leucovorina para los síntomas del autismo en algunos niños. El medicamento, aprobado en tabletas, se ha utilizado principalmente para tratar los efectos secundarios de la quimioterapia.

La agencia citó una revisión de la literatura médica, con énfasis en un estudio que comparó a unos 40 niños que tomaban el medicamento con 40 que tomaban un placebo, y que, según la agencia, mostró una "mejora sustancial". El fármaco está aprobado específicamente para personas con "deficiencia de folato cerebral", un subgrupo de personas con autismo.

GSK, que comercializó el medicamento en las décadas de 1980 y 1990, dijo que cumpliría con la solicitud de la FDA de actualizar el etiquetado del medicamento para sugerir un uso seguro para personas con autismo.

A las mujeres embarazadas ya se les aconseja consumir ácido fólico al principio del embarazo para promover el desarrollo saludable del cerebro en el feto.