Los restos del naufragio más antiguo jamás descubierto en aguas profundas, y tal vez el pecio completo más antiguo en cualquier tipo de agua, han sido localizados en el Mar Mediterráneo a unas 56 millas de la costa del norte de Israel.
La Autoridad de Antigüedades de Israel, que anunció el hallazgo el jueves, dijo que el examen preliminar de dos jarras de arcilla conocidas como ánforas cananeas indicaba que el buque mercante, de unos 39 a 46 pies de eslora, se hundió en algún momento entre 1400 a.C. y 1300 a.C., una época en la que el imperio egipcio se extendía desde lo que hoy es el norte de Siria hasta Sudán, y el niño faraón Tutankamón se sentó brevemente en el trono.
No está claro si la galera fue víctima de una tormenta repentina, del viento o de un intento de piratería. Pero, a juzgar por las imágenes grabadas por un robot sumergible teledirigido, la embarcación se hundió sin zozobrar y los cientos de frascos de su bodega sobrevivieron prácticamente intactos.
Cemal Pulak, arqueólogo náutico de la Universidad A&M de Texas que no participó en el hallazgo, declaró: "Considero que cualquier descubrimiento de un pecio de la Edad del Bronce es muy importante, ya que los pecios de este periodo son extremadamente raros". Son tan raros que sólo se conocen otros dos pecios con carga de finales de la Edad del Bronce en el Mediterráneo - ambos hallados, a diferencia del actual, frente a la costa turca relativamente cerca de la orilla y accesibles con equipo de buceo estándar. El más reciente de esos dos descubrimientos se produjo en 1982. Desde entonces no se han producido nuevos hallazgos espectaculares.
La nueva maravilla de la Edad de Bronce fue detectada el verano pasado a una profundidad de aproximadamente una milla durante un estudio realizado por Energean, una empresa con sede en Londres que pretende explotar yacimientos de gas natural. Esta zona del fondo marino había sido reclamada tanto por Israel como por Líbano hasta que un acuerdo alcanzado en 2022 con la mediación de Estados Unidos la puso bajo control israelí.
El vehículo teledirigido de Energean, o R.O.V., estaba atado a un barco de superficie por un cable de acero y controlado por un piloto que manejaba un joystick muy parecido a los que se utilizan para jugar a videojuegos. A unos 3.300 pies por debajo de la superficie -unos 2.000 pies por encima de la ubicación del barco hundido- incluso la luz más tenue se ha desvanecido, dejando un reino sin sol conocido como la zona afótica. Las cámaras del R.O.V. robótico están equipadas con potentes luces que atraviesan la oscuridad perpetua.
El pasado mes de julio, el R.O.V. filmó lo que parecía ser un gran montón de jarras en el fondo marino. Las imágenes se enviaron a la Agencia de Antigüedades, que las identificó como jarras de almacenamiento de finales de la Edad de Bronce destinadas a contener, entre otras cosas, miel, aceite de oliva y resina del árbol Pistacia atlantica. Dicha resina se utilizaba como conservante en el vino y, en Egipto, como incienso y como barniz en el ajuar funerario de la época del Nuevo Reino.
Tras despertar el interés de la Autoridad de Antigüedades, Energean hizo construir dos apéndices mecánicos para el R.O.V. capaces de extraer artefactos de la pila con un riesgo mínimo de dañar todo el conjunto. Durante dos días en el mar el pasado mes de mayo, el vehículo cartografió el yacimiento y determinó que las ánforas descansaban en un recipiente semienterrado en el sedimento. No había señales de un ancla, un mástil o la vela cuadrada que solían utilizar los barcos comerciales mediterráneos de la época.
"El barco se conserva a tal profundidad que el tiempo se ha congelado desde el momento del desastre", declaró Jacob Sharvit, director de arqueología marítima de la Autoridad de Antigüedades de Israel y jefe de la expedición de reconocimiento de mayo. "Su cuerpo y su contenido no han sido alterados por la mano del hombre ni se han visto afectados por las olas y las corrientes que afectan a los naufragios en aguas menos profundas".
Extendiendo sus brazos robóticos, el R.O.V. extrajo dos jarras del casco, una de cada extremo de la nave. Ambos estaban llenos de cieno. "Un análisis de los oligoelementos de la tinaja debería resolver la cuestión de qué había dentro cuando el barco se hundió", dijo el Dr. Sharvit.
El siglo XIV a.C. en el Mediterráneo oriental fue un periodo dinámico de comercio internacional y enorme riqueza concentrada en manos de unos pocos. A lo largo de la costa de Levante se encontraban los grandes centros comerciales cananeos, que distribuían materias primas estratégicas y utilitarias y productos manufacturados a la región del Egeo y más allá. Los principales productos de exportación eran el cobre y el estaño, que, mezclados, se convertían en bronce para fabricar herramientas agrícolas más resistentes que aumentaban el rendimiento agrícola y producir armas y armaduras para equipar ejércitos enteros.
Gran parte de lo que se sabe sobre la naturaleza del comercio de finales de la Edad del Bronce se basa en dos pecios excavados en el sur de Turquía: el primero en el cabo Gelidonya en 1960 y el segundo en Uluburun entre 1984 y 1994. A partir de estos hallazgos, los estudiosos supusieron que el comercio a finales de la Edad del Bronce se realizaba revoloteando con seguridad de puerto en puerto, abrazando la línea costera a poca distancia de la orilla.
En 1982, un buceador turco informó por primera vez del hallazgo de "galletas de metal con orejas" en un promontorio rocoso conocido como Uluburun. Los científicos especularon con que el barco que había avistado navegaba de Levante a Grecia cuando naufragó hacia el año 1300 a.C. Según el Dr. Pulak, director de la expedición a Uluburun, el navío transportaba 10 toneladas de cobre y una tonelada de estaño, además de otras mercancías y materiales exóticos, como un escarabajo de oro con el nombre de Nefertiti inscrito, lingotes de vidrio, marfil, ébano, dientes de hipopótamo, huevos de avestruz, herramientas fabricadas con productos de al menos 11 culturas asiáticas, africanas y europeas, y unas 150 ánforas cananeas, de las que unas 120 contenían resina.
El barco hallado anteriormente en el cabo Gelidonya naufragó hacia el año 1200 a.C. También transportaba cobre y estaño, pero en cantidades más escasas, así como chatarra de bronce en forma de aperos de labranza destinados al reciclaje.
"Estos dos naufragios ejemplifican distintos modos de comercio", explica Pulak. "El barco de Uluburun representaba el intercambio interregional de élite a larga distancia, y el de Cabo Gelidonya participaba en el cabotaje costero local, o comercio oportunista, en el que se compraban y vendían bienes y servicios en los puertos para obtener un beneficio rápido".
El pecio recién descubierto sugiere que los comerciantes de la Edad de Bronce viajaban mucho más lejos de los puertos.
"El descubrimiento de esta embarcación cambia por completo nuestra comprensión de las técnicas de navegación de los antiguos marinos", declaró Sharvit. "Es el primero que se encuentra a una distancia tan grande, sin línea de visión con ninguna masa continental. Desde este punto geográfico, sólo se ve el horizonte".
El Dr. Sharvit especuló que, a falta de brújulas, astrolabios o sextantes, los marinos del siglo XIV a.C. probablemente confiaban en la navegación celeste, tomando vistas y ángulos de las posiciones del sol y las estrellas. En su opinión, el pecio promete hacer avanzar el conocimiento científico de las pautas comerciales de finales de la Edad del Bronce y de los pueblos que las controlaban.
"Los dos pecios anteriores de la Edad del Bronce señalaban rutas comerciales entre Chipre, el Levante y lugares del este del mar Egeo", declaró el Dr. Sharvit. "Nuestro pecio sugiere que se realizaba un intercambio marítimo al oeste de Siria y Canaán hacia el sur de Chipre, Creta y otras tierras griegas".
Otra posibilidad, propuso, es que los marineros condenados de la galera zarparan de un puerto del Egeo, desembarcaran con la carga en un puerto levantino y cargaran el barco con las ánforas cananeas para el viaje de vuelta. El Dr. Sharvit dijo que, de ser así, los marineros podrían haber sido micénicos, una civilización que en el año 1400 a.C. había invadido Creta y la mayor parte del sur de Grecia y tenía prácticamente el monopolio del comercio en el Mediterráneo oriental.
El Dr. Pulak calificó los tres pecios de la Edad de Bronce de cápsulas del tiempo de incalculable valor. Pero aunque el pecio de Uluburun fue excavado a lo largo de 22.413 inmersiones, el Dr. Sharvit dijo que las autoridades israelíes planeaban preservar el yacimiento de aguas profundas tal como está, sin sacar a la luz más restos del pecio por el momento.
"Creemos que es la mejor manera de mantener el pecio a salvo en este momento", dijo. "Queremos salvarlo para la próxima generación, con mejor tecnología y metodología para excavar a esa profundidad".
