La única forma que tienen casi todos los habitantes de Gaza de escapar de los horrores de la guerra entre Israel y Hamás es salir a través del vecino Egipto.
Y eso suele ser una odisea complicada y costosa, que implica el pago de miles de dólares a una empresa egipcia que puede conseguir que los palestinos inscritos en una lista de viajes aprobados crucen la frontera.
Ante las elevadas tarifas de la empresa, así como el hambre generalizada en Gaza, donde no se vislumbra el fin de la campaña militar israelí, muchos palestinos han recurrido a intentar recaudar dinero con llamamientos desesperados en plataformas digitales como GoFundMe.
El Dr. Salim Ghayyda, pediatra del norte de Escocia, publicó una de estas peticiones en enero, después de que su hermana le enviara un mensaje de texto desde Gaza diciéndole que su padre había sufrido convulsiones.
Su padre llegó a un hospital y sobrevivió, pero el Dr. Ghayyda, de 52 años, que abandonó Gaza en 2003, dijo que el episodio le convenció de que tenía que evacuar a su familia a cualquier precio.
"Pensé que una noche me iría a dormir y me despertaría con la noticia de que mi familia había desaparecido", dijo. "Me sentí impotente y desesperado, pero sabía que tenía que hacer algo".
Un proceso complicado
En los últimos ocho meses, unas 100.000 personas han abandonado Gaza, según declaró en una entrevista Diab al-Louh, embajador palestino en Egipto. Aunque algunos consiguieron salir a través de conexiones con organizaciones o gobiernos extranjeros, para muchos gazatíes, salir del territorio sólo es posible por medio de Hala, una empresa que parece estar estrechamente relacionada con el gobierno egipcio.
Ahora el futuro de esa vía es incierto, especialmente después de que el ejército israelí lanzara una ofensiva contra Hamás en Rafah y se hiciera con el control del paso fronterizo, lo que provocó su cierre en mayo. Desde entonces no se ha permitido el paso a ningún ciudadano de Gaza, y no está claro cuándo volverá a abrirse.
The New York Times habló con una docena de personas de dentro y fuera de Gaza que intentaban abandonar el territorio o ayudar a familiares o amigos a hacerlo. Todos menos uno hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias de las autoridades egipcias contra ellos o sus familiares o amigos.
Existen otras vías para salir de Gaza, pero muchas de ellas también exigen grandes pagos. Una de ellas consiste en pagar a intermediarios no oficiales en el enclave o en Egipto, que exigen entre 8.000 y 15.000 dólares por persona a cambio de organizar su salida en cuestión de días, según cuatro palestinos que efectuaron los pagos o lo intentaron.
Los palestinos vinculados a organizaciones internacionales y gobiernos, los titulares de pasaportes o visados extranjeros, los heridos y algunos estudiantes matriculados en universidades fuera de Gaza han podido salir sin pagar grandes tasas, pero la mayoría de los más de dos millones de personas del enclave no entran en esas categorías.
Hala cobra 5.000 dólares por coordinar las salidas de la mayoría de las personas mayores de 16 años y 2.500 dólares para la mayoría de los menores de esa edad, según siete personas que han pasado por este proceso o han intentado hacerlo.
Los responsables de Hala no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico. Pero Ibrahim al-Organi, cuya empresa, Organi Group, ha incluido a Hala entre sus compañías y que se describe a sí mismo como accionista, negó que la empresa cobrara esas cantidades, insistiendo en que los niños viajaban gratis y que los adultos pagaban 2.500 dólares. Dijo que esa cantidad era necesaria porque el servicio que presta Hala es "V.I.P." y argumentó que los costes de explotación se habían disparado durante la guerra.
El Sr. Organi, un magnate con un historial de ayuda al gobierno egipcio en la lucha contra los extremistas en la península del Sinaí, mantiene estrechas conexiones con altos funcionarios egipcios, según tres personas que han seguido la relación y hablaron bajo condición de anonimato para proteger su trabajo en la región. Negó que se estuviera beneficiando injustamente de sus conexiones.
Un hombre que vive en una tienda de campaña en la playa de Deir al Balah, ciudad del centro de Gaza, dijo que se sentía como si estuviera tratando con especuladores de la guerra porque le estaban exprimiendo económicamente en el momento más vulnerable de su vida.
Sintió que no tenía otra opción que registrarse en Hala. El hombre, de 48 años, tiene que reunir dinero para su mujer y sus siete hijos, algunos de los cuales tienen que pagar el billete de adulto. Eso significa que necesita 37.500 dólares, dijo, pero hasta ahora sólo ha conseguido reunir 7.330 dólares en GoFundMe.
"¿Cuál es la alternativa? No hay ninguna", afirma.
¿Ofrece un servicio VIP?
Hala hace que la gente pase por un complicado proceso burocrático para registrar a sus seres queridos. La empresa exige que un familiar acuda a sus oficinas en El Cairo y pague el servicio con billetes de 100 dólares emitidos a partir de 2013, según el Dr. Ghayyda y otras tres personas con conocimiento del proceso de pago de Hala. El Sr. Organi negó tener conocimiento de la práctica y dijo que quienes pagaban en billetes de 100 dólares habían sido estafados por intermediarios ilegales.
En febrero, cuando el Dr. Ghayyda viajó a la capital egipcia para empadronar a sus padres, su hermana y su sobrino, llevó consigo a su hijo de 23 años para evitar cargar él solo con más de 10.000 dólares. Para entonces, ya había recaudado unos 25.000 dólares.
"Todo el proceso fue bastante largo, complejo e incierto", afirma.
En una entrevista en su oficina de El Cairo, el Sr. Organi habló larga y detalladamente de las actividades de Hala, aunque dijo que su papel en la empresa era limitado y que él sólo era uno de los muchos accionistas. Hala figura desde hace tiempo en el sitio web de Organi Group como una de las empresas del conglomerado, pero la referencia parece haber sido eliminada recientemente. Organi Group no respondió a la solicitud de comentarios cuando se le preguntó por qué había eliminado a Hala de su sitio web.
El Sr. Organi describió Hala como una empresa de turismo, "como cualquier empresa que existe en un aeropuerto", y dijo que se había creado en 2017 para proporcionar servicios V.I.P. a los viajeros palestinos que querían una experiencia mejorada al cruzar a través de Rafah.
"Solo les ayudo cuando quieren entrar en la sala V.I.P., desayunar, que les lleven a El Cairo en un bonito BMW, hacer una parada de descanso y luego seguir hasta su destino", dijo. "Nuestro papel es prestar el mejor servicio posible, eso es todo".
Múltiples palestinos que utilizaron el servicio de Hala durante la guerra dijeron que no se les ofreció un servicio VIP: Les llevaron a El Cairo en minibús y les dieron comida básica.
El Sr. Organi dijo que el aumento de la demanda de servicios en tiempos de guerra, como el trayecto de Rafah a El Cairo, había obligado a la empresa a subir sus precios.
Habló en una oficina en la que una pared mostraba una gran foto suya con el presidente egipcio Abdel Fattah el-Sisi. Cuando se le preguntó sobre los vínculos de Hala con el gobierno egipcio y las acusaciones de que Hala se beneficia de contratos ventajosos, insistió en que estaba siendo calumniado por medios de comunicación vinculados a los Hermanos Musulmanes, el grupo político islamista que ocupó brevemente la presidencia de Egipto hace más de una década hasta que el ejército egipcio, dirigido por el Sr. el-Sisi, tomó el poder.
En una visita en abril a un imponente edificio de cristal tintado en el centro de El Cairo que alberga las oficinas de Hala, 40 personas hacían cola fuera con pilas de documentos fotocopiados y fajos de billetes en la mano.
Los reunidos charlaban en voz alta sobre los tipos de cambio en árabe palestino mientras esperaban a que dos empleados egipcios de Hala les permitieran entrar en el edificio y mientras coches y taxis dejaban a más clientes en las inmediaciones.
Cuando se le preguntó por las acusaciones contra Egipto citadas en este artículo, el gobierno egipcio remitió al Times a comentarios anteriores de funcionarios egipcios, entre ellos Sameh Shoukry, ministro de Asuntos Exteriores.
El Sr. Shoukry declaró a Sky News en febrero que no aprobaba que Hala cobrara 5.000 dólares en honorarios y dijo que Egipto tomaría medidas para eliminar los honorarios. El gobierno egipcio no respondió a una solicitud de comentarios sobre su relación con Hala.
El COGAT, organismo del Ministerio de Defensa israelí que aplica la política gubernamental en Cisjordania y Gaza ocupadas, declinó hacer comentarios sobre el papel que desempeña Israel en la circulación de palestinos a través del paso fronterizo de Rafah. Israel ha facilitado la salida de Gaza de ciudadanos extranjeros y con doble nacionalidad en coordinación con Egipto y Estados Unidos, según el sitio web de COGAT.
Israel no ha permitido casi a ningún gazatí refugiarse en su territorio o viajar a través de él para llegar a otros lugares.
Reuniones agridulces
En un comunicado de mediados de mayo, GoFundMe afirmó que se habían aportado más de 150 millones de dólares a recaudaciones relacionadas con la guerra de Gaza y que se habían creado unas 19.000 campañas en su plataforma, entre ellas para evacuaciones, atención médica y alimentos.
Entre los contribuyentes figuran amigos, familiares y sus redes sociales, pero también desconocidos sin conexiones directas con los promotores de las recaudaciones.
Un palestino de 30 años, que vivía hacinado en una pequeña tienda de campaña en Rafah, dijo que en enero había tomado la decisión de marcharse. Ya no podía soportar las condiciones insalubres. Para bañarse, tenía que calentar agua en una estufa de leña improvisada y transferirla a un cubo de plástico, que arrastraba hasta una habitación sucia en la que sólo había un retrete. Con una botella, se echaba agua sobre el cuerpo, simulando una ducha, un proceso que describió como profundamente inhumano.
Él también recurrió a una campaña de GoFundMe. Su familia recaudó más de 55.000 dólares para pagar la salida de 12 miembros. Hace un mes, él y su familia llegaron a Egipto.
En abril, el Dr. Ghayyda, pediatra, viajó a Egipto por segunda vez, esta vez para reunirse con sus padres, su hermana y su sobrino, que acababan de salir de Gaza a tiempo para el Eid al-Fitr.
Estaba desbordado de alegría, pero seguía sintiendo una enorme carga: 28 parientes cercanos seguían atrapados en Rafah y la ciudad de Gaza, y sus padres tendrían que empezar una nueva vida en El Cairo, al menos hasta que terminara la guerra. (En mayo, consiguió la liberación de otros cuatro familiares).
"Es agridulce", dijo. "Significó mucho para mí ver a mis padres, mi hermana y mi sobrino. Pero aún me consume el temor constante por mi familia que sigue en Gaza. No podré volver a sentir que respiro con normalidad hasta que sepa que están a salvo".
Emad Mekay y Vivian Yee han contribuido con sendos reportajes.
