Nueva York.- ¿Quién iba a decir que la lengua de un dragón podía ser tan larga? Los astrónomos anunciaron la semana pasada el descubrimiento de un agujero negro que escupe energía a lo largo de 23 millones de años luz de espacio intergaláctico. Dos chorros, disparados en direcciones opuestas, componen el mayor rayo jamás visto en el cielo: unas 140 veces más largo que la anchura de nuestra Vía Láctea y más de 10 veces la distancia de la Tierra a Andrómeda, la gran galaxia espiral más cercana.

Observaciones posteriores realizadas con telescopios ópticos permitieron rastrear la erupción hasta una galaxia situada a 7.500 millones de años luz que existía cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual, 14.000 millones de años. En el corazón de esa galaxia había un agujero negro que escupía una energía equivalente a la de más de un billón de estrellas.

«La Vía Láctea sería un puntito en estas dos gigantescas erupciones», afirmó Martijn Oei, investigador postdoctoral del Instituto Tecnológico de California. El Dr. Oei dirigió el equipo que realizó el descubrimiento, del que se informó en Nature el 18 de septiembre y que se anunció en la portada de la revista con una ilustración que recuerda a un póster de «La guerra de las galaxias». Los astrónomos han bautizado el agujero negro con el nombre de Porphyrion, en honor a un gigante de la mitología griega -hijo de Gaia- que luchó contra los dioses y perdió.

El descubrimiento plantea nuevos interrogantes sobre cómo podrían afectar tales agujeros negros a la evolución y estructura del universo.

«Los astrónomos creen que las galaxias y sus agujeros negros centrales coevolucionan, y un aspecto clave de esto es que los chorros pueden propagar enormes cantidades de energía que afectan al crecimiento de sus galaxias anfitrionas y de otras galaxias cercanas», dijo S. George Djorgovski, astrónomo de Caltech que formó parte del equipo de investigación. «Este descubrimiento demuestra que sus efectos pueden extenderse mucho más lejos de lo que pensábamos».

Los astrónomos están acostumbrados a ver chorros que salen disparados del centro de las galaxias. Pero la mayoría de los chorros no se extienden más allá de su galaxia anfitriona, dijo el Dr. Oei.

«Porphyrion demuestra que las cosas pequeñas y grandes del universo están íntimamente conectadas», añadió el Dr. Oei. Si el chorro se redujera al tamaño de la Tierra, el agujero negro tendría sólo dos décimas de milímetro de diámetro. «Estos chorros gigantes son realmente increíbles», afirmó. «Son como si una sola ameba fuera capaz de generar dos potentes chorros de energía del tamaño de la Tierra».

Paradójicamente, los agujeros negros -pozos cósmicos de los que ni siquiera puede escapar la luz- pueden ser los objetos más brillantes del universo. Como sabe cualquiera que tenga un desatascador, intentar forzar demasiado y demasiado rápido un desagüe puede hacer que se desborde, ensuciando los alrededores.

En un agujero negro, el gas y otros materiales adquieren energía al ser atraídos hacia un disco caliente que gira en torno a su borde. La presión ejercida por este disco de acreción puede expulsar parte de la energía hacia el espacio.

Eso es lo que ocurre en el centro de M87, una galaxia elíptica gigante situada a unos 50 millones de años luz de la Tierra que tiene un pico de luz que sale disparado de su núcleo. La galaxia alberga un agujero negro seis mil millones de veces más masivo que el Sol. (En 2019, el Telescopio Event Horizon capturó la primera imagen de él.) Pero su chorro se extiende solo unos 100.000 años luz antes de disolverse en manchas de ruido de radio.

Durante los últimos años, el Dr. Oei y su equipo han cartografiado el cielo utilizando una red europea de antenas de radio conocida como LOFAR, abreviatura de Low-Frequency Array (Conjunto de Baja Frecuencia). El equipo reunió a un ejército de ciudadanos científicos para que les ayudaran a escudriñar las imágenes. No buscaban agujeros negros gigantes, pero los encontraron. «No teníamos ni idea de que hubiera tantos», afirma el Dr. Oei.

En 2022, el equipo anunció que había encontrado un penacho de plasma de 16 millones de años-luz de largo, aproximadamente el ancho de 100 Vías Lácteas. La llamaron Alcyoneus, otro gigante de la antigua Grecia que luchó (sin éxito) contra los dioses por la supremacía del cosmos. Hasta Porphyrion ostentaba el récord.

El avión más grande fue descubierto por Aivin Gast, un estudiante de Oxford que se unió al proyecto del Dr. Oei después de que sus estudios de arqueología e historia antigua se vieran interrumpidos por la pandemia de coronavirus.

«Aivin creaba una lista de características del jetty en el cielo radioeléctrico, que yo luego comprobaba y verificaba o descartaba, con datos radioeléctricos y ópticos adicionales», dijo el Dr. Oei en un correo electrónico. «Tras encontrar Porphyrion, ambos estábamos muy entusiasmados, pero al principio era ambiguo de qué galaxia surgían realmente los chorros».

Y añadió: «Tras confirmarse finalmente la naturaleza gigante de los chorros, Aivin aprovechó su formación clásica y propuso dar al sistema el hermoso nombre de Porphyrion, que ahora lleva.»

La pregunta inquietante es qué está haciendo Porphyrion con el resto del universo. Los cosmólogos han descubierto que las características visibles del universo están estructuradas en forma de red, con galaxias agrupadas en cúmulos gigantes y conectadas por finos filamentos que abarcan vacíos oscuros de decenas o incluso cientos de millones de años luz. En la época de Porphyrion, esta red cósmica tenía la mitad del tamaño que tiene ahora; estos chorros habrían sido lo bastante grandes como para afectar a toda la red, impactando profundamente en los vacíos y depositando allí energía y calor.

Según los astrónomos, la energía de estos chorros podría haber calentado el gas interestelar e impedido que se enfriara y condensara en estrellas. Otra posibilidad es que los chorros sean responsables de la propagación de campos magnéticos en los vacíos. «El magnetismo de nuestro planeta permite que la vida prospere, por lo que queremos entender cómo surgió», afirma el Dr. Oei.

La búsqueda de más chorros gigantes continúa. Hasta ahora, después de explorar alrededor del 15% del cielo, el proyecto del Dr. Oei ha encontrado 8.000 chorros de más de tres millones de años luz. Para cuando haya terminado, dijo, su equipo podría encontrar hasta un millón de chorros gigantes entre la Tierra y Porphyrion.

«Creo que está bastante claro que lo que estamos viendo es sólo la punta del iceberg», afirmó.