En la película "Jurassic Park", un personaje proclama que no hay nada que temer de un imponente Brachiosaurus, porque es un "vegetariano" que solo come plantas. Littlefoot, el dinosaurio "Cuello Largo" de la serie "En busca del Valle Encantado", se alimenta de hojas o "estrellas de árbol". Pero aunque la cultura popular y la opinión científica general han coincidido durante décadas en que los dinosaurios saurópodos de cuello largo eran herbívoros, no se ha encontrado ninguna prueba definitiva en el registro fósil.

Pero había indicios de una dieta rica en cosas verdes.

Los fósiles de saurópodos, que recorrieron el planeta durante 130 millones de años, son abundantes; además, los herbívoros tienden a ser más numerosos que los carnívoros. Los animales tenían dientes pequeños, como clavijas, y sus cuerpos enormes y pesados ​​parecían poco preparados para perseguir a sus presas. «Las plantas eran prácticamente la única opción», afirmó Stephen Poropat, paleontólogo y subdirector del Centro de Geoquímica Orgánica e Isótopos de Australia Occidental de la Universidad de Curtin en Perth.

Un estudio publicado el lunes en la revista Current Biology proporciona lo que podría ser la primera prueba concreta que apoya este argumento, en forma de plantas fosilizadas descubiertas en el vientre de un saurópodo. "Es la prueba irrefutable, o las entrañas humeantes, por así decirlo: la evidencia directa en el vientre de la bestia", dijo el Dr. Poropat. "Nunca antes se había encontrado algo así en un dinosaurio saurópodo".

El Dr. Poropat, junto con científicos y voluntarios del Museo Australiano de la Era de los Dinosaurios en Corfield, encontró el fósil, que es el núcleo de su nuevo artículo, en una excavación en la Formación Winton en Queensland, Australia, en 2017. El equipo estaba excavando un Diamantinasaurus matildae juvenil de 36 pies de largo, apodado Judy en honor a la cofundadora del museo, Judy Elliott, cuando los científicos detectaron algo extraño: una capa de material vegetal fosilizado cerca de la pelvis del saurópodo.

"Sabíamos que habíamos encontrado algo excepcional", dijo el Dr. Poropat, pero dudó en sacar conclusiones precipitadas. Los contenidos intestinales fosilizados, llamados cololitos, son raros, especialmente en los dinosaurios herbívoros, cuya dieta a base de hojas no se conserva tan bien como los huesos conservados en los vientres de los carnívoros.

Los investigadores necesitaban descartar la posibilidad de que las plantas simplemente hubieran sido arrastradas al intestino de Judy y se hubieran fosilizado junto con el dinosaurio. "Uno de los factores decisivos para mí fue el hecho de que encontramos tan pocas plantas en cualquier otro lugar del yacimiento", dijo el Dr. Poropat. Algunas hojas se conservaron junto a una capa de piel fosilizada, otra pista de que las plantas realmente pertenecían al esqueleto. "Esa fue la clave", añadió.

El equipo de investigación analizó las masas de plantas fosilizadas en busca de biomarcadores, que son, en esencia, fósiles moleculares, según el Dr. Poropat. Estos rastros de compuestos antiguos indicaron que las plantas presentes en el intestino de Judy pertenecían a varias familias botánicas, incluyendo follaje de coníferas altas y plantas con flores de evolución relativamente reciente que habrían crecido más cerca del suelo.

Los cololitos de Judy revelan no solo qué comían los dinosaurios de cuello largo, sino también cómo lo hacían. Las hojas casi prístinas muestran que «los saurópodos no masticaban en absoluto», dijo el Dr. Poropat. «Cortaban la comida, la tragaban y luego dejaban que sus bacterias intestinales hicieran el resto del trabajo hasta dos semanas antes de excretar lo que quedaba de la comida».

El contenido vegetariano de los cololitos coincidía con la hipótesis de larga data de que los saurópodos dependían de una dieta variada, consumida de la forma más eficiente posible, para alcanzar su tamaño. «Si eres pequeño, puedes ser exigente», dijo P. Martin Sander, profesor de paleontología de la Universidad de Bonn (Alemania), quien no participó en el estudio. «Si eres muy grande, no puedes ser específico en tu alimentación; simplemente tienes que devorarla».

Judy es solo un espécimen entre innumerables dinosaurios de cuello largo, por lo que no está claro qué tan bien este fósil representa el comportamiento alimentario de los dinosaurios saurópodos en general. Pero para el Dr. Sander, incluso un solo cololito de saurópodo es digno de celebrar. "Lo asombroso para mí es que realmente se conservó", dijo el Dr. Sander. "No me atrevía a esperar que realmente sobreviviera".