China está fabricando e instalando robots de fábrica a un ritmo mucho mayor que cualquier otro país, con Estados Unidos en un distante tercer lugar, lo que fortalece aún más el papel global ya dominante de China en la fabricación.
Había más de dos millones de robots trabajando en fábricas chinas el año pasado, según un informe publicado el jueves por la Federación Internacional de Robótica, un grupo comercial sin fines de lucro para fabricantes de robots industriales. Las fábricas en China instalaron casi 300.000 nuevos robots el año pasado, más que el resto del mundo combinado, según el informe. Las fábricas estadounidenses instalaron 34.000.
Si bien las fábricas chinas han estado usando más robots, también han mejorado en su fabricación. El gobierno ha utilizado capital público y directivas políticas para estimular a las empresas chinas a convertirse en líderes en robótica y otras tecnologías avanzadas como semiconductores e inteligencia artificial.
En todo el mundo, los robots y la inteligencia artificial están desempeñando un papel cada vez más destacado y disruptivo en la fabricación. Los robots de fábrica van desde máquinas que sueldan piezas de automóviles hasta garras que levantan cajas en cintas transportadoras. A medida que la tecnología ayuda a las fábricas a ser más eficientes, algunas se las arreglan con menos trabajadores y alteran los roles de otros.
Durante la última década, China se ha embarcado en una amplia campaña para usar más robots en sus fábricas, convertirse en un importante fabricante de robots y combinar la industria con los avances en inteligencia artificial.
Las empresas chinas se han beneficiado de un impulso nacional que refleja cómo han crecido las industrias de vehículos eléctricos e inteligencia artificial del país, dijo Lian Jye Su, analista jefe de Omdia, una firma de investigación tecnológica.
"Esto no es una coincidencia", dijo Su. "Ha tomado muchos años de inversión por parte de las empresas chinas".
El impulso de China por la automatización de fábricas ha sido una parte clave para lograr su posición como potencia manufacturera mundial. Las fábricas en China han instalado más de 150,000 robots cada año desde 2017. Al mismo tiempo, la producción manufacturera se disparó. A principios de este año, las fábricas en China fabricaban casi un tercio de todos los productos manufacturados en todo el mundo, más que Estados Unidos, Alemania, Japón, Corea del Sur y Gran Bretaña juntos.
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Las instalaciones de robots cayeron el año pasado, en comparación con el año anterior, en los cuatro países que más utilizan robots de fábrica: Japón, Estados Unidos, Corea del Sur y Alemania. Japón instaló 44.000.
En 2015, Beijing convirtió en una prioridad para China ser competitiva a nivel mundial en robótica como parte de su campaña Made in China 2025 para importar menos productos manufacturados avanzados.
Las industrias recibieron acceso casi ilimitado a préstamos de bancos controlados por el estado a bajas tasas de interés, así como ayuda para comprar competidores extranjeros, infusiones directas de dinero del gobierno y otra asistencia. Y en 2021, el gobierno emitió una estrategia nacional detallada para ampliar el despliegue de robots.
"Puedes ver lo bien que funcionó esa estrategia; sin una estrategia, un país siempre está en desventaja", dijo Susanne Bieller, secretaria general de la federación de robótica.
La participación de China en la fabricación mundial de robots aumentó el año pasado a un tercio del suministro mundial, frente a una cuarta parte en 2023, según la federación. Japón, el líder anterior, cayó al 29 por ciento del mercado mundial desde el 38 por ciento del año anterior.
Hasta el año pasado, China instaló más robots importados en sus fábricas que los fabricados en el país. Pero el año pasado, casi tres quintas partes de los robots instalados en China también se fabricaron en el país.
En general, China tiene cinco veces más robots trabajando en sus fábricas que Estados Unidos.
Los datos de la federación no incluyen robots humanoides, las máquinas de dos patas que permanecen en gran parte en etapas experimentales. Pero el apoyo del gobierno ha llevado a un auge en las nuevas empresas que fabrican robots humanoides y un ecosistema de empresas que fabrican componentes especializados para robots, como articulaciones motorizadas.
La empresa emergente de robots humanoides Unitree Robotics, con sede en el punto caliente tecnológico de Hangzhou, dijo a principios de este mes que planeaba salir a bolsa para fin de año. Los últimos robots humanoides básicos de Unitree tienen un precio de alrededor de $ 6,000 en China, una fracción del precio de los robots fabricados por el fabricante de robots Boston Dynamics, un jugador estadounidense líder en la industria.
Aún así, las empresas chinas están rezagadas con respecto a los competidores extranjeros en su capacidad para fabricar algunos componentes clave utilizados en robots humanoides, incluidos algunos sensores y semiconductores, dijo Su de Omdia.
Las versiones superiores de muchos componentes todavía se fabrican en países con líderes de larga data en la fabricación de robots como Alemania y Japón, dijo.
"Si tuvieras que ensamblar un robot humanoide realmente de primer nivel, sería casi completamente no fabricado en China", dijo Su. "Tal vez tendría uno o dos componentes chinos, pero en general todo el sistema sería muy internacional".
Pero cuando se trata de robots de fábrica, China tiene múltiples ventajas. China tiene un gran número de electricistas calificados y programadores informáticos especializados que pueden instalar robots. Sin embargo, incluso China ha tenido cierta escasez de especialistas en instalación de robots, con salarios que aumentan a casi $ 60,000 al año.
Y China tiene una industria de inteligencia artificial que está fuertemente enfocada en el uso de la nueva tecnología para rastrear y mejorar todos los aspectos del rendimiento de los equipos de fábrica.
Las empresas en China "están usando inteligencia artificial para abalanzarse y decir qué máquinas están funcionando bien y cuáles están un poco mal", dijo Cameron Johnson, consultor de cadena de suministro en Shanghai especializado en automatización. Fuera de China, agregó, "la gente no lo ve como una herramienta de fabricación, al menos no todavía, y no como lo están haciendo los chinos".
