Los avanzados sistemas de defensa aérea de fabricación rusa de Venezuela ni siquiera estaban conectados al radar cuando helicópteros estadounidenses se lanzaron para secuestrar al presidente Nicolás Maduro, según funcionarios estadounidenses, dejando el espacio aéreo venezolano sorprendentemente desprotegido mucho antes de que el Pentágono lanzara su ataque.
Los tan aclamados sistemas de defensa aérea S-300 y Buk-M2, fabricados en Rusia, se suponía que eran un símbolo potente de los estrechos lazos entre Venezuela y Rusia, dos rivales de Estados Unidos. Su alianza parecía dar a Rusia una base creciente en el hemisferio occidental.
Con gran pompa, Venezuela anunció que compraría las defensas aéreas a Rusia en 2009 en medio de tensiones con Washington. El presidente izquierdista de Venezuela en ese momento, Hugo Chávez, proclamó las armas como un elemento disuasorio frente a la agresión estadounidense.
Pero Venezuela no pudo mantener ni operar el S-300 —uno de los sistemas antiaéreos más avanzados del mundo— ni los sistemas de defensa Buk, dejando su espacio aéreo vulnerable cuando el Pentágono lanzó la Operación Absolute Resolve para capturar a Maduro, según informaron cuatro funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Además, un análisis de The New York Times de fotos, vídeos e imágenes satelitales encontró que algunos componentes de defensa aérea aún estaban almacenados, en lugar de operativos, en el momento del ataque. En conjunto, las pruebas sugieren que, a pesar de meses de advertencias, Venezuela no estaba preparada para la invasión estadounidense.
En resumen, la incompetencia del ejército venezolano parece haber jugado un papel importante en el éxito de Estados Unidos. Los tan publicitados sistemas antiaéreos venezolanos no estaban esencialmente conectados cuando las fuerzas estadounidenses surcaron los cielos sobre la capital venezolana y, según exfuncionarios y analistas, puede que no hayan estado funcionando durante años.
"Tras años de corrupción, mala logística y sanciones, todas esas cosas sin duda habrían degradado la preparación de los sistemas de defensa aérea de Venezuela", dijo Richard de la Torre, exjefe de estación de la CIA en Venezuela que ahora dirige Tower Strategy, una empresa de lobby con sede en Washington.
Rusia compartió el fallo, dijeron funcionarios y expertos, porque los formadores y técnicos rusos habrían tenido que asegurarse de que el sistema estuviera completamente operativo y ayudar a mantenerlo así.
"Las propias demandas bélicas de Rusia en Ucrania pueden haber limitado su capacidad para sostener esos sistemas en Venezuela, para asegurarse de que estuvieran plenamente integrados", dijo el señor de la Torre.
De hecho, dos exfuncionarios estadounidenses argumentaron que Rusia pudo haber permitido discretamente que el equipo militar que vendió a Venezuela cayera en ruina, para evitar un mayor conflicto con Washington. Si el ejército venezolano hubiera derribado un avión estadounidense, dijeron, la reacción negativa a Rusia podría haber sido significativa.
Cuando el señor Chávez compró los sistemas de defensa aérea a Rusia, formaban parte de una oleada de gastos valorados en miles de millones de dólares que se suponía iba a transformar el ejército venezolano, llenando su arsenal con cazas Su-30, tanques T-72 y miles de sistemas de misiles tierra-aire lanzados desde el hombro conocidos como Manpads. Antes de eso, Venezuela dependía en gran medida de material militar estadounidense, pero a medida que crecían las hostilidades, Washington prohibió la venta de armas al país sudamericano en 2006.
"Con estos cohetes va a ser muy difícil que aviones extranjeros vengan a bombardearnos", dijo el señor Chávez en 2009, tras anunciarse el acuerdo para comprar los sistemas de defensa aérea rusos.
Pero Venezuela tuvo dificultades para mantener el equipo ruso, quedándose a menudo sin repuestos y conocimientos técnicos para dar servicio al equipo militar o operarlo, dijeron los cuatro altos funcionarios estadounidenses actuales y antiguos, que hablaron bajo condición de anonimato para compartir inteligencia sensible.
"Parece que esas defensas aéreas rusas no funcionaron tan bien, ¿verdad?" El secretario de Defensa de EE.UU., Pete Hegseth, dijo solo días después del ataque.
La destitución de Maduro y la nueva, aunque incómoda, asociación del gobierno venezolano con Estados Unidos supone un golpe para la influencia rusa en la región.
Durante los últimos 15 años, Moscú había reconstruido su presencia en América Latina tras el colapso de la Unión Soviética, aumentando sus ventas de armas a la región y forjando nuevas alianzas, especialmente con Venezuela.
Pero esa alianza puede que no fuera tan inquebrantable como Rusia y Venezuela mostraron. Moscú había señalado a Washington que daría a los estadounidenses una influencia sin restricciones en Venezuela a cambio de tener mano libre en Ucrania, según Fiona Hill, quien gestionó los asuntos rusos y europeos en el Consejo de Seguridad Nacional durante la primera administración Trump.
En una rueda de prensa en noviembre, se le preguntó al ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey V. Lavrov, si Moscú desplegaría más armas en Venezuela para reforzar sus defensas, como lo ha hecho con la vecina Bielorrusia, uno de los aliados más cercanos de Rusia.
El señor Lavrov dejó claro que Venezuela, tan lejos del suelo ruso, no era tan central en Rusia. "Sería inexacto yuxtaponer nuestra asociación con Venezuela con nuestra unión con la República de Bielorrusia", afirmó.
Rusia y Venezuela firmaron un acuerdo de asociación estratégica en mayo, cuando el señor Maduro visitó Moscú, para ampliar sus vínculos, incluida la cooperación en defensa. Pero no comprometió a ninguno de los dos países a la defensa colectiva.
"Creo que, al salir de esta crisis, el prestigio ruso va a verse bastante empañado", dijo Brian Naranjo, que fue subjefe de misión en la embajada de Estados Unidos en Caracas de 2014 a 2018.
"No aparecieron cuando Venezuela lo necesitaba", dijo. "Se ha revelado que es un tigre de papel."
El ejército venezolano pareció sorprendido por la operación estadounidense, a pesar de meses de amenazas desde Washington.
Una evaluación de The Times de fotos y vídeos publicados en redes sociales, junto con imágenes por satélite, muestra que el ejército estadounidense apuntó principalmente a lugares donde Venezuela había desplegado o almacenado sistemas de defensa aérea de Buk.
En un lugar, unidades de almacenamiento que contenían componentes del sistema de misiles Buk fueron destruidas por aviones estadounidenses antes incluso de ser desplegados, lo que indica que el ejército venezolano no estaba preparado para la invasión que se desarrolló.
¿Dónde atacaron los sistemas de misiles Buk por parte de EE. UU.?
En La Guaira, una ciudad costera que protege Caracas, varios vídeos publicados en línea mostraron una gran explosión en almacenes del puerto. Días después, el gobernador local, José Alejandro Terán, publicó un vídeo en su página de Facebook recorriendo los almacenes dañados. Dijo que se habían usado para almacenar medicinas para pacientes con riñones.
Las imágenes también mostraron los restos calcinados de un lanzamisiles Buk, junto con lo que parecían ser misiles o restos dispersos entre dos almacenes.
A solo unos kilómetros, en Catia La Mar, también se reportaron fuertes explosiones durante la noche del ataque. Posteriormente, el señor Terán visitó el sitio y publicó vídeos de la zona, al igual que otros usuarios de redes sociales. Las imágenes mostraban almacenes bombardeados que contenían varios componentes de un sistema Buk, incluidos lanzadores y un vehículo de mando, lo que sugiere que los vehículos de defensa aérea habían estado almacenados en lugar de estar operativos.
En la Base Aérea de La Carlota, los vídeos grabados durante el ataque muestran explosiones en todo el aeródromo militar y humo elevándose en el aire. Horas después, al amanecer, imágenes —incluyendo vídeos emitidos por la cadena estatal de televisión venezolana— mostraron los restos humeantes de un sistema lanzamisiles Buk.
En otro aeropuerto, en la localidad costera de Higuerote, imágenes publicadas en línea captaron una explosión nocturna mientras un incendio separado ardía cerca. Un vídeo de la repesca mostró un lanzamisiles Buk destruido.
"Las fuerzas armadas venezolanas estaban prácticamente desprevenidas para el ataque estadounidense", dijo Yaser Trujillo, analista militar en Venezuela. "Sus tropas no estaban dispersas, el radar de detección no estaba activado, desplegado ni operativo. Fue una cadena de errores que permitió a Estados Unidos operar con facilidad, enfrentando una amenaza muy baja del sistema de defensa aérea venezolano."
Venezuela también contaba con radar proporcionado por China, según Michael Kofman, investigador principal en la Carnegie Endowment for International Peace. Pero fue destruido por aviones de guerra estadounidenses, lo que hizo que las defensas aéreas de fabricación rusa fueran aún más indefensas, dijo un alto funcionario militar estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para tratar asuntos operativos.
Los Manpads de Venezuela tampoco hicieron mucha aparición para defender el espacio aéreo del país frente a aviones estadounidenses.
En octubre, el señor Maduro presumió del arsenal venezolano de SA-24 Manpads, afirmando que habían sido desplegados en posiciones clave para defender el país, preparados para un ataque estadounidense. La compra al por mayor de Manpads rusos por parte de Venezuela en 2017 había preocupado durante mucho tiempo a los funcionarios estadounidenses, dada su capacidad para derribar aviones.
"Cualquier fuerza militar del mundo conoce el poder de la Igla-S, y Venezuela tiene no menos de 5.000", dijo Maduro en ese momento, usando otro nombre para el SA-24.
Sin embargo, varios vídeos mostraron el mismo momento en el que lo que parecía ser un Manpads fue disparado durante la operación, solo para ser objeto de intenso fuego de contraataque de aviones estadounidenses. Dos funcionarios estadounidenses familiarizados con la operación sugirieron que la fuerte respuesta del ejército estadounidense pudo haber creado un desincentivo para que otras tropas venezolanas dispararan sus Manpads.
Cuánto tiempo durará la frágil paz con Estados Unidos está por verse. Washington amenaza con utilizar sus fuerzas navales concentradas en el Caribe si Caracas no atiende sus demandas, incluyendo la apertura de campos petrolíferos a empresas estadounidenses.
El secretario de Estado Marco Rubio también está presionando al gobierno interino venezolano para expulsar a asesores extranjeros de Rusia, Cuba, Irán y China, con el fin de afirmar el dominio de Washington sobre el país y la región en general.
Poco después de la captura del señor Maduro, el Departamento de Estado publicó una foto de un presidente Trump con el ceño fruncido con el pie de foto "este es nuestro hemisferio."
"En muchos niveles, lo que los rusos intentaban hacer era simplemente cabrearnos solo por estar en Venezuela", dijo el señor Naranjo, exdiplomático estadounidense. "Rusia desea demostrar que aún tiene alcance estratégico en todo el mundo."
Pero, dijo, la capacidad de Putin "para entrar en nuestro patio trasero y molestarnos no llega al punto de confrontarnos realmente."
