Tenía 72 años, era un administrador de salud jubilado que vivía solo cerca de Seattle. Laura Prater, investigadora de armas de fuego en la Universidad Estatal de Ohio, lo estaba entrevistando por Zoom.

Le había administrado un cuestionario que indicaba que tenía un deterioro cognitivo leve, que suele ser, aunque no siempre, un precursor de la demencia. Su médico también le había diagnosticado depresión. Como parte de un estudio sobre la seguridad de las armas de fuego en adultos mayores, la Dra. Prater le preguntó si guardaba un arma en su casa.

Así fue. Todavía conservaba la escopeta que había usado para cazar aves, aunque llevaba años sin cazar, y recientemente había adquirido una pistola calibre .45.

—La guardaba cargada en el cajón de su mesita de noche —se enteró ella por su conversación—. La escopeta la tenía apoyada junto a la cama —descargada, pero con los cartuchos encima de la mesita de noche—.

«Él las veía como una herramienta práctica para protegerse, ya que vivía solo», dijo la Dra. Prater. Ella tenía una visión diferente: una persona mayor cuyos diagnósticos la ponían en riesgo de confusión y suicidio mantenía dos armas sin asegurar al alcance de la mano todas las noches. «Era alarmante», dijo, «pero no infrecuente».

Ante el creciente número de adultos mayores con demencia y que poseen armas de fuego en sus hogares, los expertos en salud pública llevan años trabajando para abordar la amenaza que representan las armas para sus propietarios y para los demás. Los investigadores estiman que al menos un tercio de las personas con demencia tienen acceso a armas de fuego.

Convencerlos de que renuncien a sus armas puede ser una batalla perdida. Los propietarios citan la protección como una razón clave para tener armas de fuego, por lo que "se les está arrebatando su identidad como protectores, eliminando una parte de lo que son", dijo Kelsey Conrick, investigadora del Centro para la Prevención de Lesiones por Armas de Fuego de la Universidad de Washington.

Los estudios demuestran que la estrategia más eficaz sigue un enfoque de "reducción de daños" : hablar de los riesgos, centrarse en el almacenamiento seguro, con las armas descargadas y bajo llave, y proporcionar gratuitamente dispositivos como candados para el gatillo y cajas de seguridad.

“Los adultos mayores sufren graves daños a causa de las armas de fuego”, afirmó la Dra. Lena Makaroun, geriatra e investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 8226 estadounidenses de entre 65 y 85 años fallecieron por armas de fuego en 2024, lo que equivale a casi 23 personas al día.

Esa tasa de mortalidad no es mucho mayor que la tasa general, pero los homicidios son más frecuentes entre los jóvenes. Más del 90 por ciento de las muertes por arma de fuego entre las personas mayores son suicidios.

Los investigadores que esperan reducir esas cifras están estudiando ahora a las personas mayores que, como el administrador jubilado, no han recibido un diagnóstico de demencia pero están experimentando un empeoramiento de la confusión o la pérdida de memoria.

Una encuesta realizada en siete estados reveló que un tercio de las personas mayores de 65 años con deterioro cognitivo subjetivo declararon tener un arma en sus hogares, y una cuarta parte de ellas no la habían guardado de forma segura. Esta proporción de almacenamiento inadecuado fue mayor que entre las personas con función cognitiva normal, aunque la diferencia no fue estadísticamente significativa.

«Nos preocupa que estas personas se confundan y tengan acceso rápido e irrestricto a un arma de fuego», declaró el Dr. Conrick, autor principal del estudio. Al igual que quienes padecen demencia, podrían tener un mayor riesgo de suicidio, disparos accidentales o ataques erróneos contra familiares , visitantes o cuidadores a domicilio.

Dado que la discapacidad actual de estos pacientes es menos grave, los profesionales sanitarios pueden iniciar conversaciones más tempranas sobre el acceso y el almacenamiento, mientras los pacientes aún pueden tomar decisiones. «Permitir que las personas tomen sus propias decisiones es un gran logro», afirmó el Dr. Conrick, quien añadió que esto tiene más probabilidades de reducir las prácticas de riesgo.

Para quienes no usan ni poseen armas de fuego, puede resultar difícil comprender el fuerte apego que sienten muchos propietarios de armas, un vínculo que puede intensificarse con el tiempo.

“Con la edad llega una sensación de vulnerabilidad”, afirmó la Dra. Marian Betz, médica de urgencias y directora de la Iniciativa de Prevención de Lesiones por Armas de Fuego de la Universidad de Colorado Anschutz. Los propietarios de armas de mayor edad “temen ser víctimas de un delito, lo cual puede ser un temor válido”, añadió.

Las armas les hacen sentir más seguros, aunque no lo estén: un metaanálisis de 2011, citado con frecuencia, informó que tener un arma de fuego en el hogar aumentaba el riesgo de suicidios y accidentes, sin que existiera "ninguna evidencia creíble" de que disuadiera el crimen o redujera las lesiones por intrusiones o altercados.

Sin embargo, "las cifras no siempre influyen en las decisiones de las personas cuando están relacionadas con el miedo o el riesgo", afirmó el Dr. Betz.

Ella dirigió un estudio publicado en 2020 que reveló que, entre los cuidadores de personas con demencia, solo alrededor del 5 por ciento afirmó que un profesional de la salud les había hablado alguna vez sobre la seguridad con las armas de fuego.

De hecho, es posible que los pacientes no informen a sus médicos que poseen armas, en parte debido a la idea errónea de que revelar que padecen depresión o demencia podría conllevar la confiscación de sus armas. (Estas afecciones por sí solas no requieren que el personal médico tome tales medidas. Incluso si quisieran informar sobre un peligro, solo 22 estados y Washington cuentan con leyes de órdenes de protección por riesgo extremo que pueden restringir temporalmente el acceso a las armas de fuego).

Además, las familias pueden mostrarse reacias a hablar con sus miembros mayores sobre las armas de fuego en el hogar. Cuando los investigadores entrevistaron a 50 personas que cuidaban a alguien con demencia , muchos de los cuidadores habían presenciado comportamientos imprudentes o situaciones de riesgo que los asustaron.

Pero también temían la discordia que probablemente surgiría si instaban a los propietarios de armas mayores y reacios a deshacerse de sus armas o a guardarlas de forma segura.

“A los cuidadores les preocupa que ese conflicto los aleje de la persona con la que tendrán que afrontar muchos cambios” en los años venideros, dijo Chris Knoepke, autor principal del estudio e investigador de servicios de salud en la Universidad de Colorado Anschutz.

Los investigadores en el campo de las armas de fuego están trabajando en varios frentes para ayudar a los médicos y a las familias a abordar este problema potencialmente delicado.

La Dra. Prater y su equipo, por ejemplo, están preparando videos para guiar a los médicos en las conversaciones sobre el almacenamiento seguro de armas. El programa Pathways 2 Safety del Dr. Conrick , que colabora con agencias comunitarias para integrar las conversaciones sobre armas de fuego en la atención médica de rutina, ha distribuido más de mil dispositivos de bloqueo desde marzo.

En la Universidad de Colorado, el Dr. Betz ha desarrollado Safety in Dementia , una herramienta en línea que ayuda a los cuidadores a prepararse para tomar decisiones sobre armas de fuego y otros riesgos. Otro conjunto de herramientas, el Firearm Life Plan, permite a los propietarios documentar qué debería suceder cuando ya no puedan usar armas de fuego de manera responsable. Según la universidad, casi 16 000 personas lo han utilizado desde 2022.

La Dra. Makaroun y sus coautores propusieron, en un editorial reciente del New England Journal of Medicine , que las charlas sobre seguridad con armas de fuego deberían formar parte de la consulta anual de bienestar de Medicare. Estas consultas llegan a cerca del 60 % de los beneficiarios y hacen hincapié en la seguridad y la prevención.

“Es algo que todos podemos apoyar”, dijo. “Es apolítico. En general, los propietarios de armas de fuego están muy comprometidos con la seguridad”.

La Dra. Makaroun ha sido testigo de las consecuencias de ignorar y no abordar la seguridad en el uso de armas de fuego en adultos mayores con deterioro cognitivo. En 2019, un paciente de ochenta y tantos años con pérdida de memoria fue derivado a su clínica para una evaluación.

Las pruebas cognitivas determinaron que “presentaba un deterioro compatible con la demencia”, dijo. “Compartí esta información con él y con su hijo”.

Analizaron cómo controlar los síntomas y qué tratamientos podrían frenar el deterioro. Le ordenó análisis de sangre para descartar otras causas, como problemas de tiroides.

“Es un diagnóstico aterrador, así que les expliqué que estaríamos con ellos en cada paso del proceso”, dijo. El hombre “no mostró signos de angustia, simplemente lo asimiló”. Las pruebas no revelaron que sufriera de depresión.

Al día siguiente, cuando la doctora Makaroun llamó para darle los resultados del análisis de sangre, su hijo contestó el teléfono. «Había encontrado a su padre en el sótano la noche anterior», dijo ella. Había muerto de un disparo en la cabeza.