El primer ministro de Japón. Un hospital en Alemania. Los contribuyentes en Francia. Una empresa de TI en Kenia.

Las rutinas online de la gente se vieron interrumpidas en todo el mundo el miércoles y el jueves, ya que gobiernos y empresas se apresuraron a proteger sus sitios web después de que investigadores de seguridad encontraran fallos importantes en un lenguaje de programación muy utilizado llamado PHP.

Muchos desactivaron sus sitios web como medida de precaución mientras solucionaban el fallo , que se identificó mediante inteligencia artificial. La solución estuvo disponible rápidamente, y los desarrolladores de software y los departamentos técnicos, desde Helsinki hasta Nueva York, se apresuraron a aplicarla, lo que significó que, en muchos casos, las interrupciones duraron menos de un día.

Pero el fallo y las interrupciones temporales que provocó demostraron el gran alcance que pueden tener los ciberataques potenciales, y hasta qué punto internet se ha integrado profundamente en nuestras vidas.

En Finlandia, uno de los países más digitalizados del mundo, los sitios web públicos del gobierno fueron cerrados temporalmente , lo que obligó a paralizar incluso las tareas más básicas.

“Muchos de estos servicios están integrados en la esencia de nuestra sociedad”, dijo Kalle Pusa, de 33 años, desarrollador de software involucrado en la política municipal de Helsinki. “Y creo que ayer y hoy, gran parte de esa esencia se vio un tanto dañada”.

El señor Pusa estaba intentando que el departamento de recolección de basura local recogiera un sofá viejo. Pero eso tendría que esperar hasta que el sitio web volviera a estar en línea.

“Tuvo consecuencias muy extrañas”, dijo.

El gobierno británico informó que 32 de sus servicios fueron desactivados como medida de precaución. En Alemania, los sitios web de los estados y de ciudades importantes como Berlín y Múnich se vieron afectados. La Facultad de Medicina de Hannover aseguró a sus usuarios que su hospital no había sido víctima de un ataque informático.

En Japón, la primera ministra Sanae Takaichi animó a las empresas a cerrar sus sitios web, indicando en las redes sociales que el acceso a su página web oficial había sido suspendido brevemente hasta que se instalaran las actualizaciones.

En los Países Bajos, varios sitios web oficiales estuvieron fuera de servicio el miércoles y hasta el jueves, incluyendo el sitio web de la identificación digital del país, un portal que da a los ciudadanos acceso a los servicios gubernamentales y un sitio web para denunciar delitos.

Aunque datos recientes sugieren que el uso de PHP está disminuyendo, según algunas estimaciones, alrededor del 70 por ciento de todos los sitios web y aplicaciones web lo utilizan.

Matthew Prince, director ejecutivo de Cloudflare, una empresa que ayuda a los sitios web a proteger y gestionar su tráfico de internet, afirmó que detectaron "miles de intentos de explotar" la vulnerabilidad en las horas previas a su anuncio público.

“Esa cifra se disparó a decenas de miles en los 45 minutos posteriores al anuncio, a cientos de miles en 2 horas y a millones ahora”, dijo el Sr. Prince en una publicación en las redes sociales .

Según los expertos, investigadores de seguridad que utilizaron los modelos avanzados de IA de OpenAI descubrieron la vulnerabilidad, que podría permitir a los piratas informáticos tomar el control de los servidores, robar datos privados y alterar la apariencia de los sitios web.

PHP, un lenguaje con décadas de antigüedad, es un componente fundamental en servicios populares como WordPress y Drupal. La fundación sin fines de lucro PHP Foundation publicó un parche el miércoles por la mañana, y los expertos en seguridad afirmaron que su correcta aplicación debería proteger los sitios web de posibles daños.

Pero los hackers más ágiles podrían explotar las vulnerabilidades si no se corrigen con la suficiente rapidez.

“Cualquier máquina que ejecute este software —y hay muchas máquinas que lo ejecutan— es vulnerable”, dijo Seth Kaufman, un desarrollador de software que reside en el área de Nueva York.

El Sr. Kaufman, desarrollador de software de código abierto para museos y organizaciones culturales, explicó que utiliza PHP porque es un lenguaje de programación sencillo y gratuito. Lleva existiendo desde hace mucho tiempo, comentó, y aunque algunos programadores lo consideran poco práctico, en general funciona bien.

“Cumple su función”, dijo. “Es eficaz. Por eso se sigue utilizando en todas partes”.

Eso quedó patente en la diversidad de sitios web que fueron dados de baja mientras las empresas y las autoridades se apresuraban a solucionar el fallo.

Anthony Wambua, propietario de una empresa de informática en Nairobi, se levantó temprano para hacerlo. Le preocupaba que PHP fuera ahora "sinónimo de graves vulnerabilidades".

En Kenia, país que se enorgullece de su adopción de servicios en línea, el Sr. Wambua y otros temían que la respuesta del gobierno fuera lenta. "Me preocupa que, dada la lentitud con la que actúa nuestro gobierno, algunos de sus sitios web puedan verse afectados", afirmó.

En Gran Bretaña, los seguidores del programa de telerrealidad «The Traitors» se encontraron brevemente con un simpático mensaje de error con la imagen de ratones de punto. En Francia, los servicios del sitio web oficial de impuestos aún no se habían restablecido por completo hasta el jueves por la noche.

Si bien la interrupción temporal resultó ser un "obstáculo" para las instituciones con grandes departamentos de TI, las pequeñas empresas se quedaron sin servicio durante hasta siete horas, según Alistair Gleaves, quien proporciona servicios de comunicación para pequeñas empresas.

El señor Gleaves, residente en Exeter, al suroeste de Inglaterra, alertó rápidamente a sus clientes cuando se conoció la noticia del fallo el miércoles por la noche. Su propio negocio se vio afectado cuando los servicios de pago de terceros dejaron de funcionar.

Vio un rayo de esperanza: los modelos de IA habían ayudado a descubrir el fallo. Ha habido mucha preocupación de que la IA “va a dominar el mundo, va a matarnos a todos”, dijo.

Pero aquí, añadió, “encontró el problema”.