¿Qué tan vergonzoso sería para la Reserva Federal (Fed) elevar las tasas este año?

¿Podría admitir que sus agresivas reducciones de tasas del año pasado, incluyendo un recorte tan reciente como el mes pasado, fueron un error y revertirlas?

Los inversionistas están empezando a pensar en ello. Si bien la posibilidad de un aumento este año sigue siendo nula a juzgar por el precio de los futuros de los fondos federales, de acuerdo con el FedWatch del CME Group, es un tema de intenso debate.

No se trata sólo de si la economía se mantiene caliente o si las políticas arancelarias, migratorias y fiscales de la nueva Administración Trump resultan inflacionarias, aunque ambas son importantes. Al meollo de todo esto para los inversionistas yace una pregunta importante: ¿Son las barreras a elevar las tasas más rígidas que las barreras a recortarlas?

O dicho de otra manera, ¿necesitará la Reserva Federal más pruebas para subir las tasas que para bajarlas?

La historia muestra que a la Fed le gusta señalar grandes cambios con mucha anticipación y necesita tiempo para asegurarse de estar en lo correcto antes de comenzar a elevar las tasas.

Desde que comenzó a publicar declaraciones de política posteriores a las reuniones en 1994, la Reserva Federal sólo ha pasado una vez de recortes a aumentos en menos de un año. Esa ocasión fue especial: recortó las tasas a fines de 1998 porque el colapso de Long-Term Capital Management amenazaba con derribar a Wall Street, y una vez que fue obvio que todo estaría bien, comenzó a elevar nuevamente las tasas. Incluso entonces, se requirieron siete meses para cambiar de rumbo, a pesar de la rápida inflación de la burbuja de las puntocom.

Aun así, algunos creen que la Reserva Federal ha aprendido de su respuesta inicialmente tibia al shock inflacionario del 2021-2022 y actuará rápidamente si existe una amenaza de un resurgimiento.

"No van a insinuar aumentos hasta que haya muchos más datos", indica Ed Al-Hussainy, estratega global de tasas de interés en Columbia Threadneedle Investments. "Pero es una barrera de papel y la romperán rápidamente si los datos se vuelven abrumadores".

Los inversionistas que creen que existe una barrera mayor a los aumentos de tasas podrían considerar comprar bonos del Tesoro a corto plazo, con vencimiento a un año, o quizás dos. La idea simplista es que es un ganar-ganar: si las cosas van bien en la economía, la Reserva Federal resistirá o postergará aumentos a las tasas, por lo que nada cambia mucho y uno se queda con el rendimiento. Si las cosas van mal, la Fed recortará las tasas y subirá el precio de los bonos del Tesoro.

El comercio también podría trasladarse a un vencimiento posterior, digamos cinco años, y aún mantener algún vínculo con las tasas de la Reserva Federal, con mayor potencial de ganancias. Desafortunadamente, también conlleva un mayor potencial de pérdidas, ya que añade algunos de los riesgos implícitos en los bonos con vencimientos a más largo plazo, como el financiamiento del Tesoro con más bonos y menos letras, preocupaciones sobre el déficit presupuestario o un cambio hacia tasas permanentemente más altas.

Los mercados rara vez reparten dinero gratis y la idea, naturalmente, tiene sus bemoles. El gran riesgo es que simplemente esté mal y la Reserva Federal eleve las tasas. Más insidioso, y más probable en mi opinión, es que la Reserva Federal se mantenga en espera, pero los corredores comiencen a prepararse para tasas más altas, vendiendo bonos del Tesoro, como lo han hecho recientemente con los bonos a más largo plazo.

Sería fácil para los inversionistas tomar en consideración una Reserva Federal más agresiva. Por el momento, hay un recorte más considerado, por lo que el mercado podría pasar a mayores rendimientos del Tesoro incluso sin esperar que la Reserva Federal eleve las tasas, simplemente eliminando ese recorte, aunque en un vencimiento a uno o dos años que no crearía una gran pérdida.

Gregory Peters, codirector de informática en PGIM Fixed Income, dice que el mercado ya está considerando algo de la asimetría, pero con una enorme volatilidad. "Creo que el consenso (es) que el sesgo (entre la posibilidad de recortes o la posibilidad de aumentos) funciona a tu favor", expone. "Pero aquí estamos atravesando un rango muy amplio".

Tan sólo en los últimos ocho meses, el rendimiento a 2 años ha caído de 5 a 3.5 por ciento, volviendo a subir posteriormente a 4.4 por ciento. Un inversionista que compró el bono a 2 años al 3.5 por ciento en septiembre está ligeramente por debajo incluso después de incluir los ingresos del cupón.

Los primeros indicios de la posibilidad de un aumento están apareciendo en las opciones sobre la tasa de financiamiento garantizada a un día (SOFR) que actúa como costo de referencia del endeudamiento. Las opciones sobre el SOFR para finales de año insinúan una probabilidad del 35 por ciento de un aumento, de acuerdo con la Reserva Federal de Atlanta, contra el 30 por ciento el día después del recorte de diciembre de la Reserva Federal.

Estas opciones se utilizan para proteger contra movimientos extremos, por lo que cierta probabilidad es normal, pero un aumento aún dista mucho del resultado esperado.

Aunque me parece poco probable que se produzca un aumento a las tasas, ésa es también la opinión del mercado. Si la Reserva Federal sí comenzara a hablar de un aumento, podría haber una gran reacción del mercado mucho antes de cualquier aumento real de la Fed.