La Reserva Federal dejó las tasas de interés sin cambios por tercera reunión consecutiva el miércoles, mientras los funcionarios se apegaron a una actitud de esperar y ver en medio de una mayor incertidumbre sobre en qué medida los aranceles del presidente Trump aumentarán la inflación y desacelerarán el crecimiento.

La decisión unánime de mantener las tasas de interés entre el 4,25 % y el 4,5 % se mantendrá en ese nivel desde diciembre, tras una serie de recortes en el segundo semestre de 2024.

La Reserva Federal se reunió en un momento altamente volátil para la economía y el sistema financiero global, en medio de una avalancha de cambios de política por parte de Trump apenas unos meses después de asumir su segundo mandato en la Casa Blanca.

En un comunicado emitido el miércoles, la Reserva Federal reconoció que el mercado laboral se mantiene sólido. Sin embargo, las autoridades también señalaron que la incertidumbre sobre las perspectivas económicas ha aumentado aún más y que los riesgos de un mayor desempleo e inflación han aumentado.

En una conferencia de prensa después de la declaración, Jerome H. Powell, el presidente de la Reserva Federal, dijo que aún no podía decir "en qué dirección se resolverá esto" en términos de si preocuparse más por la inflación o el crecimiento.

Más tarde captó la incertidumbre del momento diciendo: “Realmente no está del todo claro qué debemos hacer”.

Desde la última reunión de la Reserva Federal en marzo, la administración anunció y posteriormente redujo nuevos aranceles agresivos, mientras que Trump dio tiempo a los países para alcanzar acuerdos comerciales antes de la fecha límite de julio. Aun así, se mantiene un arancel universal del 10 %, junto con gravámenes adicionales al acero, el aluminio y los automóviles. El presidente también ha impuesto un arancel mínimo del 145 % a los productos chinos.

El latigazo ha inquietado a los mercados financieros, avivando la volatilidad mientras Wall Street asimilaba los diversos vaivenes asociados con la política comercial de Trump y sus posteriores ataques a Powell por ignorar sus exigencias de bajar las tasas de interés. El mes pasado, los inversores comenzaron a huir de los considerados refugios financieros, lo que indica que los mercados se encontraban bajo presión.

La convulsión ha generado complicaciones para el banco central. Tiene dificultades para evaluar las consecuencias económicas de las políticas de Trump y definir cómo establecerá la política monetaria en un entorno en el que sus objetivos de mantener un mercado laboral saludable y una inflación baja y estable podrían entrar en conflicto.

Las autoridades están cada vez más preocupadas por el impacto que las políticas de Trump, que también incluyen recortes drásticos del gasto y la deportación de inmigrantes, tendrán en el crecimiento. Algunas empresas ya han comenzado a advertir sobre la desaceleración de las ventas, ya que los consumidores se han mostrado mucho más pesimistas ante las perspectivas; se teme que la incertidumbre frene aún más la actividad comercial.

Pero, a diferencia de antes, la Reserva Federal no está en condiciones de responder a las primeras señales de debilitamiento de la economía bajando preventivamente las tasas de interés . Esto se debe a la inflación: las presiones inflacionarias derivadas del aumento posterior a la pandemia no se han apaciguado por completo, y ahora los aranceles de Trump podrían reavivarlas.

Es demasiado pronto para saber si el aumento de la inflación provocado por los aranceles será temporal o se transformará en algo más persistente. Hasta el momento, las medidas de mercado sobre las expectativas de inflación, a las que la Fed presta especial atención, sugieren que la inflación se mantendrá contenida tras un repunte inicial. Sin embargo, las autoridades no quieren cometer el mismo error de hace apenas unos años, cuando subestimaron la duración de la inflación. Si bien inicialmente se esperaba que la inflación se desvaneciera tras las dificultades de oferta provocadas por la pandemia, esta persistió.

Por ello, esta vez el listón más alto para que el banco central baje los tipos de interés.

Es muy probable que los funcionarios necesiten ver evidencia tangible de que el mercado laboral comienza a debilitarse antes de reiniciar los recortes. Si el crecimiento mensual del empleo se detiene o se vuelve negativo, y aumentan los despidos, esto podría bastar para reforzar la convicción del banco central de que puede empezar a reducir las tasas.

Pero esperar a ver que eso se refleje en los datos puede significar que la Fed haya actuado demasiado tarde, lo que podría generar la necesidad de que los funcionarios recorten las tasas de forma más agresiva más adelante.