La ansiedad por una desaceleración en la economía de Estados Unidos se intensificó el lunes, con una retirada en los mercados que comenzó la semana pasada convirtiéndose en una debacle global.

El tumulto fue el último ejemplo de cómo fuerzas económicas distintas pueden repercutir en los mercados, forzando la caída de los precios de las acciones de las empresas y borrando miles de millones de dólares en valor. En este caso, un yen en rápido ascenso durante la última semana había interrumpido el flujo de capital global, provocando una retirada de algunas inversiones populares.

Pero la venta masiva rápidamente se expandió a un pánico más generalizado de que la Reserva Federal (Fed) podría haber esperado demasiado para comenzar a recortar las tasas de interés, amenazando la fortaleza de la economía de Estados Unidos.

Esos temores se amplificaron por un informe de empleo de Estados Unidos publicado el viernes que mostró una contratación significativamente más lenta por parte de los empleadores, con la tasa de desempleo subiendo a su nivel más alto en casi tres años. Desde el momento en que los mercados de valores abrieron para operar en Asia, y luego durante las horas de negociación en Europa y Estados Unidos el lunes, los precios se desplomaron.

En Wall Street, el índice S&P 500 cayó un 3%, su mayor descenso diario desde septiembre de 2022.

Mientras que algunos inversores vieron la venta masiva como una señal de que la economía estaba en riesgo de recesión, otros mantuvieron que el movimiento fue más el resultado de una retirada de apuestas excesivamente extendidas, especialmente en acciones tecnológicas e inteligencia artificial. A pesar de su reciente declive, el S&P 500 todavía está arriba casi un 9% en el año, un rendimiento saludable.

“Los mercados están un poco fuera de control”, dijo Andrew Brenner, jefe de renta fija internacional en National Alliance Securities. “Esto es sólo pánico total. No es real, pero es doloroso, y podría estar con nosotros durante unas semanas”.

Pocas esquinas del mercado financiero se salvaron del tumulto, ya que los inversores se retiraron y buscaron refugio de una caída generalizada. Los futuros del petróleo, el oro y las criptomonedas también fueron arrastrados por el tumulto.

Un número de grandes acciones tecnológicas –que tienen influencia sobre el mercado debido a su tamaño–, se desplomaron, y el índice Nasdaq Composite, centrado en la tecnología, cayó alrededor del 3.4%. En Europa, el índice paneuropeo Stoxx cayó un 2.2%.

Los movimientos fueron una reversión abrupta en los principales mercados bursátiles, que durante gran parte del año pasado habían subido a nuevas alturas, impulsados por el optimismo sobre la disminución de la inflación, mercados laborales sólidos y la promesa de la tecnología de inteligencia artificial. El tumulto también se produjo durante la habitual pausa de verano en los volúmenes de negociación, lo que puede llevar a cambios abruptos y severos en los precios.

La venta fue especialmente pronunciada en Japón, donde las preocupaciones sobre el estado de la economía allí se vieron agravadas por los temores sobre los efectos de un yen que se fortalecía rápidamente. El índice Nikkei 225 cayó un 12.4% el lunes, la mayor caída en un solo día del índice de referencia, más grande que la caída durante el colapso del ‘Lunes Negro’ en octubre de 1987.

El pronóstico es más sombrío para Japón, dijo Jesper Koll, director de la firma de servicios financieros Monex Group, porque un yen en fortalecimiento será un lastre para las ganancias corporativas, especialmente para las grandes empresas que dependen de las ventas en el extranjero. Dijo que los inversores usualmente se lanzarían a comprar acciones cuando los precios cayeran significativamente, pero que “lo que es preocupante es que no estamos viendo compradores”.

Un yen más fuerte también socavó algunas inversiones globales hechas cuando la moneda era más barata, actuando como un catalizador para una venta más amplia en mercados ya nerviosos porque los precios de las acciones habían subido demasiado, demasiado rápido.

Una operación popular entre algunos inversores implicaba pedir prestado en yenes, y luego invertir en mercados como el de Estados Unidos, pero a medida que la fortaleza del dólar este año comenzó a revertirse, las ganancias de esa operación también comenzaron a retroceder.

El miedo para algunos inversores es que la venta masiva podría comenzar a alimentarse a sí misma, ya que la venta lleva a llamadas de margen –donde los inversores están obligados a aportar más efectivo para cubrir operaciones perdedoras hechas con dinero prestado–, y las llamadas de margen llevan a más ventas mientras los inversores recaudan efectivo para cubrir lo que deben.

Pero también hay razones para que los inversores vean más allá del último episodio de pánico. Y aunque las acciones se desplomaron el lunes, algunos datos económicos continuaron pintando un panorama de una economía en expansión, ayudando a ralentizar la venta masiva en la tarde desde el ritmo más rápido de la mañana.

El informe de empleo del viernes también –aunque más débil de lo previsto–, mostró que la contratación continúa a un ritmo lo suficientemente rápido como para absorber a los trabajadores que ingresan al mercado laboral.

“Esto parece una sobrerreacción, especialmente dado los limitados datos económicos y la comunicación de la Fed esperada esta semana”, escribió Greg Daco, economista jefe de la firma contable EY, en una nota a los clientes, refiriéndose al colapso del mercado.

Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, también sugirió que la venta masiva del mercado era una sobrerreacción al informe de empleo más reciente de Estados Unidos, pero reconoció que la desaceleración en los datos laborales había sido preocupante.

“Hay algunos indicadores de precaución en el lado real de la economía”, dijo.

Los economistas están cada vez más preocupados de que la Fed esté detrás de la curva en la reducción de las tasas de interés y tendrá que reducir los costos de los préstamos rápidamente mientras lucha por evitar que la economía se deteriore aún más.

Los inversores están apostando por una reducción de tasas de medio punto en la próxima reunión de la Fed del 17 al 18 de septiembre, en lugar de una reducción estándar de un cuarto de punto. Algunos incluso predijeron que la Fed podría recortar las tasas antes de eso, en una reunión de emergencia no programada.

Los observadores cuidadosos de la Fed rechazaron esa idea, señalando que los banqueros centrales generalmente reservan los recortes de emergencia para momentos en que los mercados están en caos y no funcionan correctamente.

Los economistas esperan que los responsables de la política de la Fed reduzcan las tasas rápidamente una vez que comiencen. “Sólo quieres estar así de ajustado el tiempo que sea necesario”, dijo Goolsbee, explicando que mantener las tasas demasiado altas mientras la inflación se enfría podría poner en riesgo el mercado laboral.

Incluso antes de que los datos del mercado laboral de Estados Unidos salieran la semana pasada, los inversores globales estaban nerviosos porque las acciones habían estado en una racha récord, dijo Jordi Basco Carrera, estratega jefe de inversiones en Allianz en Munich: “En la mente de cada inversor está, '¿Cuánto tiempo puede durar esto?'”

A pesar de la agitación del lunes, “no hay una señal clara de que estemos en una burbuja del mercado o que el mercado esté estallando”, dijo. “Por el momento, creo que es una corrección saludable”.