Mientras El Paso celebraba el anuncio de enero de 2024 de que la Fundación Nacional de Ciencias había otorgado una subvención que podría generar hasta 160 millones de dólares para el área, los líderes del proyecto temían que los funcionarios de la Universidad de Texas en El Paso estuvieran tratando de obligarlos a retirarse y tomar el control de la subvención.
Un memorando del 2 de febrero de Ahmad Itani, vicepresidente de Investigación e Innovación, le dijo a Ahsan Choudhuri, entonces vicepresidente asociado y líder del Centro Aeroespacial de UTEP; y Ryan Wicker, director y fundador del Centro WM Keck para Innovación 3D, que la universidad necesitaba proporcionar “medidas apropiadas de gobernanza, supervisión y rendición de cuentas”.
El memorando incluía directivas como la de que Itani debería ser el representante de UTEP en la junta directiva del Motor de Innovación Aeroespacial y de Defensa de Paso del Norte. El programa con sede en El Paso era uno de los 10 proyectos aprobados por la NSF que se suponía que apoyarían a organizaciones sin fines de lucro, gobiernos, industria y academia en el desarrollo de conceptos para tecnologías y procesos que impulsarían la economía de la región.
La nota generó una rápida reacción de Choudhuri, el investigador principal, y Wicker, el co-investigador principal, quienes habían gestionado numerosas subvenciones por millones de dólares desde que se unieron a UTEP en 2001. Ambos consideraron que las órdenes de Itani no respaldaban sus esfuerzos y eran un intento de lograr que abandonaran la universidad y su subvención de la NSF.
“Debo decir que estoy atónito”, escribió Choudhuri en un correo electrónico a Itani el 5 de febrero. “Este enfoque unilateral y absolutamente autoritario no tiene precedentes y, sin duda, causará un daño enorme a Ryan y a mis programas”.
Choudhuri y Wicker dijeron en correos electrónicos a Itani que creían que la dirección de UTEP buscaba obligarlos a abandonar la universidad. El intercambio de correos electrónicos se produjo más de dos meses antes de que UTEP iniciara una revisión interna que llevó a la destitución de Choudhuri como líder del Centro Aeroespacial que fundó hace más de 20 años.
Itani y la División de Marketing y Comunicaciones de UTEP no respondieron a las preguntas enviadas por El Paso Matters sobre el intercambio de correos electrónicos y memorandos que continuaron hasta el 4 de marzo.
La correspondencia entre Itani, Choudhuri y Wicker incluía a menudo copias para Susie Byrd, directora de Desarrollo Económico y Excelencia Laboral del Centro Aeroespacial, y Andrea Cortinas, vicepresidenta y jefa de personal de UTEP. La correspondencia fue compartida con El Paso Matters por una persona que pidió no ser identificada por temor a represalias. Wicker confirmó la autenticidad de los correos electrónicos.
Choudhuri y Wicker rechazaron la solicitud de El Paso Matters de hacer comentarios sobre el intercambio de correos electrónicos con Itani.
Intercambio de correos electrónicos y resentimientos
El correo electrónico inicial de Itani comenzaba con una nota de felicitación por la subvención de la NSF, que se anunció el 29 de enero. Agradeció a Wicker y Choudhuri por su arduo trabajo y dedicación, y predijo que la subvención podría transformar la comunidad.
Agregó que el proyecto requerirá “colaboración y apoyo de toda la universidad para tener éxito”. En un memorando adjunto, Itani enumeró sus directivas.
Además de formar parte del consejo de administración, quería revisar el presupuesto, que se permite en un plazo de 30 días a partir de la adjudicación, para añadir un empleado que evaluaría y analizaría aspectos del proyecto y que le rendiría cuentas. Ordenó a los investigadores principales que lo involucraran a él, a su designado o a Cortinas en cualquier reunión o informe que involucrara a la NSF. También prometió nombrar un “comité universitario de alto nivel” de personas ajenas al Centro Aeroespacial que evaluarían el progreso del proyecto.
Por último, solicitó un plan sobre cómo los investigadores principales planeaban manejar los requisitos de la subvención federal con respecto a la diversidad, la equidad, la inclusión y la accesibilidad debido al Proyecto de Ley 17 del Senado de Texas, que se aprobó en 2023 y eliminó las oficinas de DEI en las instituciones de educación superior.
A la mañana siguiente, sábado, Choudhuri acusó recibo del memorando de Itani y dijo que respondería después de revisar su contenido. Esa tarde, Wicker respondió al memorando de Itani y dio rienda suelta a su frustración.
Señaló que los altos directivos de la universidad, salvo un reconocimiento pasajero del decano de la Facultad de Ingeniería, Kenith Meissner II, no reconocieron cómo la NSF les había otorgado esa importante subvención a él y a Choudhuri. Consideró que eso era una falta de apoyo y lamentó que ese tipo de cultura creara un entorno de trabajo difícil.
“Solo puedo suponer que la intención de la administración de UTEP es que nosotros dos (él y Choudhuri) nos vayamos, rescindamos la subvención y causemos daños a UTEP, a la ciudad y al condado, a numerosos otros colaboradores y, especialmente, a la comunidad y a los estudiantes a los que servimos”, escribió Wicker en un correo electrónico del 3 de febrero a Itani.
El 5 de febrero, Choudhuri le envió un correo electrónico a Itani en el que le decía que estaba de acuerdo con Wicker. “También llegué a la conclusión de que la verdadera intención detrás de esto es que Ryan y yo nos vayamos”.
En referencia al memorando de Itani del 2 de febrero, Wicker dijo que él y Choudhuri eran investigadores establecidos que habían obtenido subvenciones sustanciales a lo largo de los años.
“Personalmente, considero que su memorando no es una muestra de apoyo, sino de falta de confianza en nuestras capacidades”, escribió. “Si su intención es brindar apoyo, ¿por qué ahora y por qué no durante este proceso? ¿Por qué no nos preguntan qué necesitamos?”
Las solicitudes de UTEP y la respuesta de los investigadores
El 4 de marzo, Wicker y Choudhuri enviaron a Itani un memorando que ofrecía una respuesta punto por punto a sus directivas del memorando del 2 de febrero. Le recordaron a Itani que el equipo Choudhuri-Wicker y la oficina de investigación de UTEP habían estado trabajando con la NSF en el presupuesto y los términos y condiciones, y que Byrd, del Centro Aeroespacial, había seguido informándolo durante todo el proceso.
“En ningún momento durante ese proceso usted o su equipo nos brindaron comentarios adicionales sobre los elementos que deseaban que se agregaran o consideraran en relación con el presupuesto o la gobernanza, la supervisión y la rendición de cuentas”, escribieron los dos líderes.
El memorando del 4 de marzo decía que el presupuesto revisado fue revisado y aprobado por la oficina de investigación de UTEP, y que la NSF realizó un análisis completo del presupuesto en diciembre de 2023. Los términos y condiciones de la propuesta se negociaron con la NSF en diciembre y la oficina de investigación aceptó esos términos el 7 de diciembre. Choudhuri y Wicker escribieron que las solicitudes en el memorando de Itani del 3 de febrero los sorprendieron “porque las solicitudes están muy fuera de línea con UTEP y la práctica académica”.
La pareja escribió que esperaban poder contar con el apoyo continuo de UTEP, tal como se prometió a los representantes de la NSF que realizaron una visita al sitio en septiembre de 2023.
Según el memorando del 4 de marzo, UTEP solicitó dos puestos en la junta directiva, pero la NSF fue “inflexible” en que UTEP solo podía tener un representante en la junta y esa persona tenía que ser el investigador principal/CEO, que era Choudhuri.
El memorando de Choudhuri/Wicker abordó otras solicitudes de Itani en su correo electrónico del 2 de febrero.
La propuesta no pudo agregar el puesto que Itani solicitó porque el presupuesto de la subvención no respaldaría dicho puesto y duplica un puesto existente que iría a un contratista externo con experiencia significativa en desarrollo económico basado en el lugar, escribieron Choudhuri y Wicker.
Según los autores, “Añadir un puesto financiado con una subvención que no respalde los objetivos de la subvención (y que, de hecho, quite recursos necesarios para completar la subvención con éxito), que no esté supervisado por el IP/co-PI y que no informe al IP/co-PI es altamente inusual, es contrario a la práctica académica, contrario a las operaciones efectivas y creemos que levantaría ‘banderas rojas’ en el equipo de la NSF”. Wicker y Choudhuri sugirieron que la universidad utilizara los costos indirectos incorporados a la subvención para financiar el puesto.
Itani ordenó que él y Cortinas revisaran y aprobaran la composición del consejo de administración, así como el presupuesto propuesto. Los autores replicaron que esas son decisiones que incumben al IP/co-IP y a los socios principales.
El vicepresidente solicitó a los investigadores principales que le presentaran a él o a su designado los borradores de los informes con destino a la NSF siete días antes de la fecha límite de la NSF. Choudhuri y Wicker dijeron que eso sería una carga para el Centro Aeroespacial sin recursos administrativos adicionales, aumentaría la burocracia y retrasaría los procesos del programa, pero que cumplirían si fuera necesario. Preguntaron si se trataba de una nueva política y, de ser así, si estaba por escrito y si se aplicaba a todo el personal docente.
Itani también solicitó que se le informara de todas las reuniones e interacciones con la NSF sobre este proyecto para que él o una persona designada pudieran asistir. Wicker y Choudhuri dijeron que era una práctica habitual incluir al personal de la oficina de investigación en las reuniones con la NSF relacionadas con el presupuesto, el cumplimiento y la administración, y que él había sido invitado a esas reuniones, así como a cualquier reunión importante con la NSF. Choudhuri y Wicker dijeron que no era posible ni factible incluir a Itani y su personal en todas las interacciones con la NSF, especialmente en las reuniones informales o de bajo nivel.
Wicker y Choudhuri escribieron que habrá cuestiones que resolver con la NSF que son de naturaleza académica, científica, delicada, altamente técnica o estratégica y que requieren el juicio y la discreción del IP/co-PI.
“Estas son áreas en las que nuestra libertad académica debe ser observada y respetada y donde nuestra responsabilidad como IP/co-IP debe ser reconocida, ya que somos en última instancia responsables de los resultados de las subvenciones”, escribieron.
Además, Itani quería crear un comité universitario de alto nivel formado por miembros externos al Centro Aeroespacial para evaluar el progreso y los resultados de la subvención y para asesorarlo sobre los recursos estratégicos necesarios.
Wicker y Choudhuri sugirieron que podrían informar a Itani periódicamente, por ejemplo cada tres meses.
Itani también solicitó un plan para el 7 de febrero, cinco días después de su correo electrónico, que fue enviado un viernes, que detalla cómo Wicker y Choudhuri planean cumplir con los requisitos de la NSF con respecto a diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad, y el Proyecto de Ley 17 del Senado del estado.
Wicker y Choudhuri escribieron que le proporcionarían a él y a la oficina legal de UTEP un borrador del plan DEIA antes de presentarlo a la NSF para garantizar el cumplimiento de la SB 17. Escribieron que estaban trabajando con los abogados de la universidad en este tema.
UTEP expulsa a Choudhuri y NSF suspende subvención
El auditor interno de la UTEP comenzó a revisar la propuesta de subvención de la NSF en marzo y en abril informó que había encontrado algunas afirmaciones posiblemente incorrectas, una acusación que Choudhuri ha negado vehementemente. La presidenta de la UTEP, Heather Wilson, destituyó a Choudhuri de la jefatura del Centro Aeroespacial después de la revisión interna, aunque siguió siendo profesor titular en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial y Mecánica.
Los roles de Wicker en UTEP no han cambiado desde el anuncio de la subvención.
El 26 de abril, la NSF suspendió su subvención para el Motor de Innovación Aeroespacial y de Defensa de Paso del Norte en espera de una revisión más exhaustiva, pero no indicó razones específicas.
El proyecto involucró a 18 socios de ocho condados del oeste de Texas y el sur de Nuevo México. Entre los socios se encuentran la ciudad y el condado de El Paso, Spaceport America, Workforce Solutions Borderplex, El Paso Community College, el Consejo de Gobiernos del Río Grande y el Centro Nacional de Fabricación y Maquinado de Defensa.
La coalición estaba liderada por Wicker y Choudhuri.
En un comunicado del 6 de mayo, la UTEP informó que la NSF ordenó a la universidad suspender el trabajo relacionado con la subvención a la espera de una revisión más exhaustiva. La Oficina del Inspector General de la NSF informó en un correo electrónico del 28 de mayo a El Paso Matters que no podía confirmar ni negar la existencia de una investigación.
