El aumento de la inmigración en los últimos años ha sido el mayor en la historia de Estados Unidos, superando el gran auge migratorio de finales del siglo XIX y principios del XX, según un análisis de datos del Gobierno realizado por el New York Times.

La migración neta anual (el número de personas que llegan al país menos el número de personas que se van) promedió 2.4 millones de personas entre 2021 y 2023, según la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO). Es probable que la migración neta total durante la administración Biden supere los 8 millones de personas.

Se trata de un ritmo de llegadas más rápido que durante cualquier otro período registrado, incluidos los años pico del tráfico de Ellis Island, cuando millones de europeos llegaron a Estados Unidos. Incluso después de tener en cuenta la mayor población estadounidense actual, el aumento reciente es el más rápido desde al menos 1850.

Las cifras del análisis del Times incluyen tanto la inmigración legal como la ilegal. Alrededor del 60% de los inmigrantes que han ingresado al país desde 2021 lo han hecho sin autorización legal, según un informe de Goldman Sachs basado en datos del Gobierno.

Los aumentos combinados de la inmigración legal e ilegal han hecho que la proporción de la población estadounidense nacida en otro país alcance un nuevo máximo, el 15.2% en 2023, frente al 13.6% en 2020. El máximo anterior fue del 14.8%, en 1890.

Causas y efectos

Varios factores provocaron el aumento, empezando por la acogedora política de inmigración del presidente Joe Biden durante sus primeros tres años en el cargo. Ofendidos por las duras políticas de Donald Trump, incluida la separación de familias en la frontera, Biden y otros demócratas prometieron un enfoque diferente. “Somos una nación que dice: ‘Si quieres huir y estás huyendo de la opresión, debes venir’”, dijo Biden durante su campaña presidencial de 2020.

Después de asumir el cargo, su administración flexibilizó las normas sobre asilo y otras políticas de inmigración, facilitando la entrada de personas a Estados Unidos. Algunas han recibido un estatus legal temporal mientras sus casos avanzan en los tribunales de inmigración, que están atrasados. Otras han permanecido sin permiso legal.

Las causas externas también han jugado un papel importante en el aumento. La agitación en Haití, Ucrania y Venezuela hizo que personas desesperadas huyeran de sus países de origen. El crecimiento de las redes de contrabandistas dirigidas por los cárteles de la droga mexicanos permitió que más personas llegaran a la frontera estadounidense. Pero la política de la administración Biden parece haber sido el factor más importante: después de que Biden endureciera la aplicación de la ley en junio, la cantidad de personas que cruzaban la frontera se desplomó.

La escala de la inmigración reciente ayuda a explicar por qué el tema ha jugado un papel central en la política estadounidense en los últimos años.

Los alcaldes y gobernadores, tanto demócratas como republicanos, se han quejado de la presión sobre el Gobierno local. En Chicago y otros lugares, los residentes han llenado reuniones públicas para hacer críticas similares. En Denver, donde han llegado decenas de miles de migrantes, las personas sin hogar dicen que es más difícil encontrar lugares de refugio. En el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York, los residentes dicen que la afluencia de vendedores ambulantes ha creado caos en algunos vecindarios.

Algunos de los mayores efectos se han producido en el sur de Texas, y Trump ha conseguido grandes avances electorales allí. Hace ocho años, ganó menos del 30% de los votos en una franja de seis condados a lo largo del río Grande. Este año, ganó los seis condados.

En otros lugares, los demócratas que lograron superar a la vicepresidenta Kamala Harris y ganar duras contiendas por el Congreso (entre ellas, en Arizona, Maine, Michigan, Nevada, Nueva York y Wisconsin) criticaron con frecuencia las políticas fronterizas de Biden. Las encuestas sugieren que el aumento de la inmigración fue la segunda mayor vulnerabilidad de Harris, después de la economía.

Los votantes expresaron una frustración particular con los altos niveles recientes de inmigración ilegal. De los aproximadamente 8 millones de nuevos inmigrantes netos que entraron en Estados Unidos durante la presidencia de Biden, unos 5 millones lo hicieron sin autorización legal, según Goldman Sachs.

Algunos políticos republicanos, incluido Trump, han difundido falsedades sobre los inmigrantes recientes, afirmando que han provocado una ola de delincuencia. En realidad, históricamente, los inmigrantes han cometido delitos a tasas más bajas que los estadounidenses nativos, y la delincuencia disminuyó en todo el país en los últimos años, a medida que aumentaban los niveles de inmigración.

El recuento insuficiente del censo

Incluso con toda la atención política sobre la inmigración, el tamaño preciso del aumento no ha sido claro, debido a las diferentes formas en que el Gobierno federal recopila datos. Al observar el pasado lejano, los investigadores se basan en encuestas de población que realiza la Oficina del Censo una vez por década. Esas encuestas incluyen una pregunta sobre el lugar de nacimiento.

Pero en el corto plazo, y especialmente durante períodos de cambio, la Oficina del Censo puede subestimar el tamaño de la población inmigrante, dicen investigadores externos. Por un lado, es probable que algunos inmigrantes, especialmente aquellos sin estatus legal, eviten responder a las encuestas.

Y el censo utiliza una técnica estadística que supone que la población del país no cambia rápidamente de un año a otro, en lugar de intentar medir con precisión cómo podría haber crecido.

Julia Gelatt, directora asociada del Programa de Política de Inmigración de Estados Unidos en el Instituto de Política Migratoria de Washington, señaló que el censo también subestimó la población inmigrante en la década de 1990, cuando los niveles estaban aumentando. Posteriormente revisó esas cifras al alza.

Por estas razones, los investigadores tienen más fe en los datos recientes recopilados por la Oficina de Presupuesto del Congreso, que combina encuestas con datos administrativos sobre cruces de fronteras, solicitudes de asilo y otros registros de inmigración para estimar la migración neta.

Las empresas privadas que han realizado sus propios análisis de datos gubernamentales, como Goldman Sachs y Oxford Economics, han llegado a conclusiones similares a las de la CBO. Los funcionarios de la Reserva Federal utilizan las estimaciones de la CBO en lugar de las de la Oficina del Censo cuando toman decisiones sobre política monetaria. Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo recientemente que los niveles reales de inmigración reciente “probablemente no se reflejaron completamente” en las cifras del censo. Un estudio de la Reserva Federal de Boston describió sus conclusiones como “coherentes con los hallazgos de la CBO sobre aumentos muy grandes en la inmigración”.

Una encuesta censal anual, conocida como Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS), muestra una migración neta de solo 900 mil personas entre 2020 y 2023. La CBO, Goldman Sachs y Oxford Economics estiman que la migración neta superó los 2 millones de personas durante esos años, y probablemente volverá a ser así este año.

El futuro

Lo que sucederá a continuación es menos claro. Durante la campaña presidencial, Trump prometió realizar deportaciones masivas, y muchos estadounidenses están a favor de esa política. En una encuesta del New York Times/Siena College, realizada en octubre, el 57% de los votantes dijo que apoyaba la deportación de inmigrantes que vivían en el país ilegalmente.

Pero la logística de encontrar, detener y deportar a millones de personas no sería sencilla. El apoyo público a la política podría disminuir si se incluyera a inmigrantes que habían estado en el país durante años y se habían establecido aquí. Como punto de comparación, la administración Trump deportó a unas 300 mil personas por año, y la administración Obama deportó a casi 400 mil por año.

Cualquiera que sea la cifra en un segundo mandato de Trump, el reciente aumento de la inmigración probablemente haya terminado. La represión de Biden desde el verano ha provocado que la migración neta caiga drásticamente, y Trump ha prometido políticas fronterizas aún más duras cuando asuma el cargo. Muchos posibles inmigrantes tendrán menos probabilidades de intentar ingresar al país, sabiendo que sus posibilidades de éxito son menores.

Más sobre los datos

El análisis del Times sobre la inmigración reciente se basó en datos del censo hasta 2019 y una combinación de datos del censo y de la CBO desde 2020. Trabajamos con expertos del Gobierno y de otros lugares, para combinar los dos conjuntos de datos.

Los datos del censo se basan en encuestas. Los datos de la CBO se basan en encuestas y registros administrativos de tribunales de inmigración, funcionarios fronterizos y otras agencias gubernamentales. Los datos de 1850 a 2000 provienen del censo decenal; de 2010 a 2019, los datos provienen de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense, y de 2020 a 2023, provienen de la ACS y la CBO.

Los expertos externos, incluidos los de la Reserva Federal, consideran que las estimaciones recientes de la CBO son más precisas. Algunos expertos piensan que la estimación de la CBO (de 2.4 millones por año entre 2021 y 2023) es demasiado alta, porque se basa en datos administrativos que pueden omitir a algunos inmigrantes que regresan a sus países de origen. Otras estimaciones son algo más bajas que las de la CBO. Goldman Sachs, por ejemplo, estima que la migración neta anual fue de poco más de 2 millones por año entre 2021 y 2023.

Pero el reciente aumento de la inmigración ha sido tan grande, que las conclusiones centrales de nuestro análisis se mantienen incluso si la estimación de Goldman Sachs es más precisa que la de la CBO: el reciente aumento de la inmigración es el más grande en la historia de Estados Unidos, y la población nacida en el extranjero ha alcanzado un nuevo máximo.

En otro sentido, nuestro análisis subestima el aumento de la inmigración porque el análisis termina en julio de 2023 (las principales estimaciones de población del censo corresponden al 1 de julio del año indicado). La inmigración se mantuvo alta durante unos 12 meses después del verano de 2023, hasta la ofensiva de Biden.

En julio de este año, la proporción de nacidos en el extranjero de la población estadounidense alcanzó el 15.5%, sugieren las cifras de Goldman Sachs. Las estimaciones de la CBO sugieren que la proporción fue de alrededor del 16%. En 2020, la proporción fue del 13,6%. El máximo anterior del 14.8% se produjo en 1890.