Cuando Justin Persinger conoció a la mujer en una tienda de comestibles, estaba en bancarrota y dormía en el sofá de un amigo en San Antonio. Después de coquetear un poco, ella le preguntó si estaría interesado en ganar un poco de dinero extra llevando a algunas personas que estaban en la frontera en Eagle Pass, dijeron los abogados de Persinger.

La mujer le dijo a Persinger que ganaría alrededor de $1,000 y él aceptó, esperando que eso aumentara sus posibilidades de conseguir una cita con ella. Y el dinero no vendría mal. Pero cuando Persinger hizo el viaje de dos horas y media hasta la frontera, un policía estatal estaba escondido cerca. Fue arrestado.

Persinger se encuentra entre las miles de personas que han sido acusadas de tráfico de personas desde que Texas comenzó un esfuerzo total llamado Operación Lone Star para controlar su frontera con México hace casi cuatro años. Aunque los funcionarios electos dicen que están apuntando a los cárteles mexicanos que dirigen imperios de contrabando y tráfico de drogas, la mayoría de los acusados ​​en Texas son ciudadanos estadounidenses, y los arrestos por contrabando aumentaron aproximadamente un 1,150% después de que el estado comenzó su ofensiva fronteriza.

Las personas que están arrestando a menudo son engañadas para convertirse en contrabandistas de personas por publicaciones vagas que buscan conductores por miles de dólares en aplicaciones de redes sociales como TikTok, Instagram y Snapchat, según ocho abogados defensores, tres fiscales y cuatro personas arrestadas por contrabando.

Las personas que responden a un anuncio de este tipo reciben instrucciones de una persona anónima, que no le dice al posible conductor que cometerá un delito, a través de la aplicación de mensajería WhatsApp, dijeron los abogados y los contrabandistas convictos.

Se les dice que conduzcan a lugares específicos en el lado texano de la frontera entre Estados Unidos y México, recojan a un grupo de extraños y los lleven a un punto de entrega en grandes ciudades de Texas como Houston, San Antonio y Dallas. Se les ordena que envíen mensajes a la persona desconocida a lo largo del camino para confirmar los momentos clave del viaje, como la llegada al destino inicial y cuando los migrantes suben al vehículo.

“Tenemos Uber, tenemos Lyft, tenemos muchos otros servicios en los que los conductores son ciudadanos comunes y corrientes”, dijo Mary Pietrazek, una abogada defensora de San Antonio que ha representado a casi 500 personas arrestadas bajo la ley de tráfico de personas del estado. “No está fuera del ámbito de la posibilidad que alguien quiera un conductor”.

La ley de tráfico de personas de Texas ha estado vigente durante un cuarto de siglo, pero durante la última década la Legislatura estatal la ha ampliado repetidamente y ha hecho que el castigo sea más extremo. Las personas condenadas bajo la ley federal de tráfico de personas enfrentan en promedio unos 15 meses de prisión. El año pasado, los legisladores estatales impusieron una sentencia mínima obligatoria de 10 años a cualquier persona condenada bajo la ley de Texas.

La ley ha despertado la alarma entre abogados, reformadores de la justicia penal y defensores de los derechos de los inmigrantes, que afirman que ha abrumado a los sistemas de justicia locales, ha atrapado a personas que están lejos de ser delincuentes empedernidos y se ha transformado en un estatuto inconstitucionalmente vago que otorga a la Policía Estatal una licencia para buscar inmigrantes indocumentados.

“Este sistema de aplicación de la ley de inmigración dirigido por el estado realmente está tratando de convertir en criminales muchos aspectos de nuestras vidas”, dijo Priscilla Olivarez, del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes, que junto con otras organizaciones publicó un documento en el que afirmaba que la ley estatal sobre el tráfico de personas está “alimentando una crisis de encarcelamiento masivo”.

Las fuerzas del orden de Texas realizaron 1,400 arrestos por tráfico de personas el año anterior a que el gobernador Greg Abbott lanzara la Operación Lone Star a principios de 2021. Para 2022, la cifra se había disparado a 17,500.

Una revisión del Tribune de los arrestos realizados por el Departamento de Seguridad Pública de Texas, cuyos agentes han inundado la frontera bajo la Operación Lone Star, muestra que aproximadamente la mitad de las personas arrestadas por los agentes por contrabando cada uno de los últimos tres años eran menores de 27 años. Los adolescentes menores de 18 años representaron apenas el 6% de los arrestos cada año.

En entrevistas, los abogados dijeron que algunos contrabandistas eran un poco escépticos sobre la tarea que se les pedía que completaran, pero no entendían del todo que se les estaba pidiendo que contrabandearan personas ilegalmente, ya que no transportarían a nadie a través de la frontera.

Persinger tenía 33 años cuando hizo escala en Texas en la primavera de 2023 durante un viaje de costa a costa desde Carolina del Norte a California, donde vivía en ese momento. Su padre acababa de morir y le había dejado algunas pertenencias, incluido un automóvil. Persinger, un músico que siempre había tenido dificultades para ganar dinero, se reunió con un amigo en San Antonio, donde los dos iban a grabar algunas canciones. Dijo que planeaba quedarse durante aproximadamente un mes.

Cuando conoció a la atractiva mujer en la tienda, dijo que se sorprendió cuando ella comenzó a coquetear con él. Cuando ella le ofreció a Persinger el trabajo de conducir, que incluía dinero para la gasolina, dijo que no sospechó. Dijo que él mismo había pedido aventón por todo el país y que podía entender a alguien que necesitaba que lo llevaran. Persinger se negó a compartir ciertos detalles del encuentro porque temía represalias de la mujer que “arruinó” su vida, dijo a través de su abogado.

“A veces, ese viaje nunca llega”, dijo Persinger, que ahora tiene 34 años, en una entrevista este verano en la cárcel del Condado de Maverick. “No conocía el término ‘crisis fronteriza’ hasta que estaba a punto de ir a juicio”.

‘¿Dónde están mis conductores?’: los delincuentes reclutan en redes sociales

En la foto publicada en una historia de Instagram, dos hombres con uniforme de camuflaje están sentados en el asiento trasero de una camioneta. El pie de foto dice:

“Las rutas han estado en verde, a la mierda con eso de 9 a 5 y ven a trabajar, paga garantizada, recogida garantizada”.

Otra publicación muestra un fajo de billetes con el pie de foto: “¿Dónde están mis conductores?”.

Otra muestra una captura de pantalla de un mapa con el pie de foto: “Quien intente ganar 10,000 dólares a las 6 de la mañana, golpeame, golpe garantizado”.

Fue una publicación similar a estas, compartida con The Texas Tribune por un abogado, la que llegó a la bandeja de entrada de la aplicación de redes sociales de Nathan Perrow.

Unos meses después de graduarse de la escuela secundaria en 2021, Perrow recibió un mensaje vago a través de Snapchat en el que le preguntaban si podía llevar a una persona y a sus amigos por $1,200. También cubrirían su combustible hasta y desde la frontera.

“No pensé nada al respecto”, dijo Perrow, de Houston, a un comité de la Cámara de Representantes de Texas el otoño pasado durante una audiencia sobre los cambios propuestos a la ley de contrabando. “Sólo pensé que los llevaría y que me pagarían”.

Pero cuando llegó al destino que le habían dado en Del Río, dijo que no había nadie allí. Entonces aparecieron las luces intermitentes de un policía estatal detrás de él. Perrow fue acusado de seis cargos de tráfico de personas porque los policías encontraron a seis migrantes cerca del lugar donde lo detuvieron, dijo. “Nunca interactué con ellos, pero estaban allí”, dijo Perrow a los legisladores.

El Tribune no pudo comunicarse con Perrow para hacer comentarios.

El viaje puede parecer simple, pero requiere pasar los puestos de control de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos en todas las carreteras principales y una gran cantidad de agencias de aplicación de la ley, incluida la Patrulla Fronteriza, que vigilan los vehículos sospechosos. Más allá de los puestos de control y más hacia el interior, la aplicación de la ley de inmigración es menos frecuente.

“Lo que se pide [en los anuncios de las redes sociales] no parece un comportamiento particularmente malo: es recoger a alguien y llevarlo a otro lugar”, dijo Jack Winfrey, abogado de la oficina del Defensor Público de RioGrande.

Sylvia Delgado, quien ha representado a 171 personas acusadas de tráfico de personas, dijo que la mayoría de sus clientes compartían una variación de la misma historia: Buscaban una manera de ganar dinero cuando recibieron una oferta en WhatsApp que decía algo como: “Oye, ¿quieres ganar un montón de dinero simplemente llevando a alguien? Sólo llama a este número y te asignaremos a alguien que necesite transporte”, dijo.

“Así es como sucede generalmente”, dijo Delgado. “No dice, ‘Ah, y eso es ilegal, así que ten cuidado’. No les advierte de los peligros”.

Pietrazek, la abogada de San Antonio, dijo que ha tenido clientes que primero recibieron dinero para gasolina, hasta $300 enviados digitalmente a través de aplicaciones como CashApp, como una “zanahoria colgando frente a ellos” con la promesa de que se les pagaría por el trabajo una vez que estuviera terminado.

“Probablemente cuando la gente se sube a su auto y huele a maleza y tiene barro en las botas, y no habla inglés, es cuando probablemente se dan cuenta”, dijo.

Cómo Texas ha aumentado las sanciones penales por tráfico de personas

Lo llamaron la “ley de los coyotes”.

En 1999, los legisladores querían perseguir a los ‘coyotes’, la jerga en español para referirse a los contrabandistas de personas, que se aprovechaban de los migrantes presionándolos para que les dieran dinero y a menudo poniéndolos en riesgo de morir durante largos viajes a través de terrenos accidentados y aislados, recordó Norma Chávez, una representante estatal demócrata de El Paso que redactó la ley.

La ley, agregada formalmente al código penal como “transporte ilegal”, se aprobó sin mucha oposición. Creó un delito grave que se castiga con hasta dos años de prisión por transportar a alguien por dinero de una manera que está diseñada para ocultarlo de las autoridades y “crea una probabilidad sustancial” de que la persona pueda resultar herida.

“Yo estaba adelantada a la curva”, dijo Chávez en una entrevista reciente. “Reconocí que también debemos perseguir a quienes usan esto para obtener ganancias”.

Pero la migración en todo el mundo estaba comenzando a cambiar de maneras que todavía se están desarrollando. El Gobierno federal intensificó sus esfuerzos de seguridad nacional después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, incluso a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, según Guadalupe Correa-Cabrera, profesora de la Universidad George Mason que estudia el contrabando. El Gobierno redobló sus esfuerzos de control fronterizo, añadiendo miles de nuevos agentes de la Patrulla Fronteriza, gastando mucho dinero en tecnología de vigilancia y comenzando a construir un muro fronterizo que sigue incompleto.

La represión fronteriza no impidió que los migrantes que huían de la pobreza, la violencia criminal o la represión política llegaran e intentaran cruzar. Pero a medida que el cruce se volvió más difícil, el contrabando de personas se transformó en un gigante global de miles de millones de dólares que se ha convertido en una importante fuente de ganancias para las organizaciones criminales organizadas, dijo Correa-Cabrera.