Después de más de 40 años de servicio público en la aplicación de la ley y en cargos políticos, Carlos León está a días de completar su tercer y último mandato como comisionado del condado de El Paso para el Precinto 1.

Su último día oficial es el 31 de diciembre, pero con vacaciones y demás, empacó su oficina en el tercer piso del Palacio de Justicia del Condado Enrique Moreno el viernes y se despidió de una vida pública que ha tenido sus altibajos, algunas risas y algunos sustos.

León se sentó con El Paso Matters para una amplia entrevista para hablar sobre su vida, sus años en la aplicación de la ley y la política, y sus esfuerzos por brindar servicios a los residentes en las zonas rurales de su distrito, que cubre una gran parte del Este.

Ya sea por su trabajo como administrador del Departamento de Policía de El Paso, que enfatizó el compromiso comunitario proactivo que ayudó a hacer de El Paso una de las ciudades más seguras del país, hasta sus esfuerzos como comisionado para llevar agua, caminos pavimentados y parques a los electores, está orgulloso de su trabajo.

La ciudad lo reconoció con el Premio Conquistador, su máximo honor, cuando se jubiló como jefe de policía en 2003. Tiene una calle que lleva su nombre en el extremo este de El Paso, cerca de Montwood Drive y Rich Beem Boulevard. El Senado y la Cámara de Representantes de Texas lo han honrado con resoluciones por su servicio.

go”, dijo León sobre su tiempo como comisionado, pero podría haber abarcado sus 30 años en la policía para incluir casi cinco como jefe de departamento. “Cuando se juntan todas esas pequeñas cosas, se hace la vida un poco mejor para esas personas”.

El comienzo

León, de 73 años, es oriundo de El Paso y fue criado en el Valle Bajo por sus padres, Ablina, ama de casa, y Salvador Sr., guardagujas en ASARCO. Es el segundo de seis hermanos. De joven, consideró la posibilidad de ser médico o abogado porque esas profesiones eran valoradas y ayudaban a la gente.

El graduado de la escuela secundaria Ysleta en 1971 dijo que había tenido varios trabajos de nivel inicial, desde botones hasta contable, durante y después de la escuela secundaria, que le proporcionaban dinero para gastar, pero poca satisfacción. Una conversación casual con un oficial de policía en motocicleta en Ascarate Park lo hizo interesarse en la aplicación de la ley. Se unió a la fuerza en 1974 y aspiraba a jubilarse como sargento.

Recordó un incidente ocurrido una tarde de verano cuando él y su compañero fueron llamados a un disturbio en una casa cerca de Chelsea Street y Montana. Los agentes entraron en la casa y encontraron a un joven en un dormitorio trasero con grandes cuchillos en ambas manos. Amenazó a los agentes, pero no avanzó hacia ellos, por lo que no estaban en peligro inmediato.

Su sargento se unió a ellos, evaluó la situación y dijo que su plan era apagar el interruptor de la luz y que los dos oficiales “saltarían” al hombre. León se rió al recordar cómo él y su compañero solicitaron una segunda opción. Antes de que pudieran idear un plan B, el padre del hombre llegó a casa, calmó la situación, se disculpó con los oficiales y los despidió.

León, que seguía riendo, dijo que en ese momento pensó que si ese tipo podía ser sargento, él también podía serlo. León se tomó en serio la idea de convertir su trabajo en una carrera. Estudió y alcanzó los rangos de detective, sargento, teniente y capitán.

Luego, el jefe de policía John Scagno lo eligió para ser el primero con el rango de comandante del primer centro de comando regional de El Paso en 10780 Pebble Hills Blvd. El objetivo de un centro de comando era proporcionar recursos policiales más cerca del público.

Scagno, jefe de 1987 a 1994, dijo que conocía a Leon cuando era un oficial novato y que había seguido su progreso. Dijo que lo eligió como primer comandante porque tenía una gran opinión de él como oficial.

“Creo que le dije algo como: ‘Carlos, esta orden y lo que hagas con ella te ayudará o te arruinará para el resto de tu carrera aquí’, y así fue”, dijo Scagno durante una entrevista telefónica desde su casa en Las Cruces. “Lo ayudó. Lo hizo muy bien”.

Leon fue finalista para ser jefe de policía en 1995, pero la ciudad eligió a Russ Leach, quien lo promovió a subdirector y luego a subdirector. Leon dijo que aprendió mucho sobre liderazgo de Leach y lo sucedió en 1999.

Cuando se le preguntó sobre alguna llamada policial peligrosa, contó una de las tres veces que sacó su arma de la funda y una de las dos veces que tuvo que usarla. Hubo una llamada por disturbios por la tarde cerca de Lomita Drive en el Valle Bajo.

Salió de su coche y se acercó a una mujer que regaba tranquilamente el jardín delantero de su casa y le preguntó si había llamado a la policía. Ella simplemente señaló hacia su derecha y él empezó a oír “pings”. Se dio la vuelta y vio a un hombre a unos 50 metros de distancia con un rifle calibre 22 disparándole. Los pings eran las balas que impactaban en la calle a su alrededor.

León se agachó para cubrirse detrás de su vehículo de patrulla, sacó su revólver Smith & Wesson .38 Special y devolvió el fuego, alcanzando al agresor en la parte superior del hombro izquierdo. Un oficial de otra unidad también le disparó al hombre en el mismo hombro.

“Por suerte, (el agresor) no estaba”, dijo León. “No podía creer que la mujer estuviera tan tranquila regando su jardín. Yo estaba muy asustado”.

Incursión en la política

León se retiró como jefe para postularse para sheriff del condado de El Paso en 2004. Dijo que quería permanecer en la policía y pensó que podía mejorar lo que ya era un buen departamento.

Se le dijo que el sheriff Leo Samaniego, que había estado en el cargo desde 1985, no planeaba postularse para la reelección. León dijo que las encuestas mostraban que podría ganar si se presentaba contra el jefe adjunto de Samaniego, Santiago “Jimmy” Apodaca. Samaniego decidió presentarse nuevamente y venció a León, obteniendo el 64% de los votos en las primarias. León se presentó nuevamente para sheriff en 2008, pero perdió ante Richard Wiles, quien obtuvo el 61% de los votos en la segunda vuelta.

Aunque estaba decepcionado por esas pérdidas, le dieron tiempo para centrarse en su salud. En 2007, le diagnosticaron cáncer de esófago y estómago. Respondió bien al tratamiento y hoy está libre de cáncer.

En 2009, sufrió un accidente de motocicleta cerca de Mesilla que puso en peligro su vida. Tardó dos años en recuperar gran parte de sus funciones motoras.

Después de recuperarse del accidente, amigos y funcionarios electos comenzaron a sugerirle que se postulara para comisionado del condado por el Distrito 1. Anna Pérez, la titular, planeaba postularse para un cargo judicial. Él pensaba que ya había tenido suficiente de política y se conformaba con ser consultor del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

“Mi respuesta no fue simplemente ‘no’, fue ‘diablos, no’”, dijo León.

A pesar de su firme respuesta, sus amigos le pidieron que lo reconsiderara. León, que es un hombre de fe, dijo que le pidió a Dios una señal si quería que se postulara para un cargo. A los cinco minutos, Pérez lo llamó para pedirle que se postulara. Él dijo: “Está bien”.

Leon ganó las elecciones primarias demócratas en 2012 contra dos oponentes sin una segunda vuelta y luego venció a un rival republicano con el 68% de los votos en las elecciones generales. Desde entonces, no ha habido ningún rival para su escaño.

León dijo que su primera victoria electoral fue uno de los momentos más destacados de su vida, pero la noche no comenzó bien.

Su grupo de observación se celebró en el Radisson Hotel El Paso Airport. Cuando llegaron los primeros votos, León estaba en tercer lugar, muy por detrás de los otros dos candidatos. Confundido pero decidido, se tomó la información con calma. “Los votantes han hablado”, dijo. Un funcionario electo del partido llamó a la oficina electoral para confirmar el recuento. Resultó que la oficina había invertido los números. León fue el primero después de los primeros votos.

Centrarse en las necesidades rurales y comunitarias

Incluso antes de asumir el cargo, asistía a reuniones comunitarias. Una de ellas era con residentes de la comunidad de Square Dance Road, al norte de Montana y al este de Loop 375. Rápidamente se interesó por la comunidad.

Ralph Carrasco, residente de Square Dance desde hace 18 años, dijo que conoció a Leon en una reunión comunitaria en diciembre de 2012. Organizó un recorrido en autobús para Leon y otros funcionarios electos para que pudieran comprender lo que los residentes experimentan a diario, incluidos los caminos de tierra llenos de baches.

“Pudieron ver cómo era el condado en su forma más cruda”, dijo Carrasco. “Creo que eso influyó (en León). Él vio la necesidad”.

Dijo que Leon era un gran socio que lo mantenía informado regularmente sobre proyectos y solicitudes de subvenciones. Mencionó el papel de Leon en la decisión del Departamento de Agricultura de los EE. UU. de otorgar una subvención de $7 millones al condado para instalar alcantarillas en su comunidad. Además, Leon ha ayudado a que esa comunidad tenga caminos pavimentados, alumbrado público, señales de tránsito, servicios públicos y acceso a líneas de autobús.

“El comisionado León sacó a nuestra comunidad de la oscuridad, literalmente”, dijo Carrasco, quien creció en Montana Vista y trabaja como analista de compensaciones en Hunt Companies. “Ha sido increíble”.

Además de ayudar a las comunidades rurales, los votos de Leon afectaron la vida en todo el condado. Ayudó a establecer la Oficina de Administración del Condado y en 2013 votó para permitir que el Centro Médico Universitario emitiera $152 millones en certificados de obligación para establecer clínicas de atención primaria en toda la comunidad. Fue una fuerza impulsora de la iniciativa “A Smoke Free Paso del Norte” de 2016 que prohibió el uso de productos de tabaco en las propiedades del condado.

El juez del condado Ricardo Samaniego dijo que León era un amigo personal y la “brújula moral” del Tribunal de Comisionados debido a su capacidad para discrepar sin ser desagradable. Dijo que el tribunal hizo su trabajo con decoro y le dio crédito a León en parte por su profesionalismo.

Samaniego dijo que conoce a Leon desde hace 20 años, pero que realmente lo conoció durante su primera campaña para juez del condado en 2018. Apreció la amabilidad y generosidad de Leon y dijo que deja un legado increíble.

“Nunca levantó la voz, pero podía ser bastante firme en su dirección”, dijo Samaniego.

El futuro

León dijo que planeaba cumplir dos mandatos en el cargo, pero decidió postularse para un tercero porque no estaba entusiasmado con los posibles candidatos del Distrito 1. Hace unos dos años, contrató a Jackie Arroyo Butler para reemplazar a una analista de investigación senior que había dejado su oficina para otro trabajo. Butler, que vive en Montana Vista con su esposo y dos niños pequeños, se convirtió en una de sus asesoras principales de políticas.

Butler obtuvo su licenciatura en Ciencias Políticas en el Vassar College de Nueva York y su maestría en Administración de Empresas en la Universidad de Texas en El Paso. Anteriormente trabajó para la Cámara de Comercio de El Paso como vicepresidenta de relaciones gubernamentales y en el Centro Médico de las Américas como directora sénior de operaciones.

Leon le pidió a Butler que considerara postularse para el cargo del Distrito 1. Ella estaba agradecida por el apoyo y el respaldo de Leon durante la reciente campaña, que ganó, y esperaba servir al distrito tan bien como él.

Ella dijo que Leon era amable, tranquilo y reflexivo. Estudiaba los temas de la agenda y hacía preguntas al personal del condado antes de las reuniones para estar lo más preparado posible. Sus acciones lo hicieron confiable, respetado y eficaz.

Cuando se jubile, Leon planea pasar más tiempo con su familia, centrarse en su salud y pasear a sus dos perros golden retriever, Mickey y Minnie. Espera hacer viajes por carretera por todo el país y tal vez un crucero por Hawái con Bonnie, su esposa desde hace 48 años.

Leon planea vender su casa en Eastside para mudarse a Westside y estar más cerca de dos de sus hijos adultos y sus familias. Su otra hija y su familia viven en Houston.

Aunque la mayoría de los estantes de su oficina estaban vacíos mientras Leon limpiaba su oficina, quedaba un objeto: una pequeña estatua de un gato dorado que estaba sentado en posición de firmes. Su brazo izquierdo, impulsado por el sol, subía y bajaba como si estuviera saludando. Leon dijo que lo consideraba un amuleto de buena suerte y que permanecería en la oficina mientras él lo hiciera.

Cuando apagó las luces por última vez el viernes, se llevó su suerte con él.