Una nueva autopista que pasará por Sunland Park, Nuevo México está un paso más cerca de hacerse realidad después de que una empresa de ingeniería finalizara la ruta de la llamada carretera estatal Border Highway Connector, que probablemente se construirá durante la próxima media década.

Hay varias razones por las que Nuevo México está construyendo la nueva autopista estatal de 8 millas de largo, cuyo costo se estima en 150 millones de dólares. Se espera que la nueva carretera reduzca a la mitad los tiempos de viaje para los residentes de Sunland Park que viajan a los parques industriales al oeste de Santa Teresa o al puerto de entrada de Santa Teresa. La carretera también proporcionará una ruta alternativa para que los servicios de emergencia se desplacen a las emergencias en la zona.

La autopista también podría desviar el tráfico de los congestionados puertos de entrada de El Paso, lo que ofrecería una alternativa para los viajeros, en particular los semirremolques, ya que el Gobierno federal busca eliminar el tráfico de camiones del puente De las Américas. “Con esta autopista de conexión fronteriza, se puede llegar rápidamente a Paisano (Drive) y luego a Loop 375 e ir a cualquier lugar de nuestra región al que se desee ir muy rápido y sin obstáculos”, dijo Jerry Pacheco, director ejecutivo de la Asociación Industrial Fronteriza, que recluta empresas para el área de Santa Teresa.

“Tendremos un segundo conjunto de entradas y salidas importantes a la base industrial de Santa Teresa. Ese nuevo conector de la autopista fronteriza permitirá que lleguen carga, empleados y empresas de servicios de apoyo mucho más rápidamente a Santa Teresa”, dijo. La construcción de la autopista probablemente comenzará a fines de 2025 o principios de 2026. Podría completarse en 2028 ó 2029, dijo Bert Thomas, vicepresidente de la firma de ingeniería de Albuquerque Bohannan Huston, que el estado de Nuevo México contrató para planificar la nueva autopista.

Thomas dijo que se espera que el conector de la autopista fronteriza tenga más uso de vehículos de pasajeros que de semirremolques comerciales. Aun así, la carretera ofrecerá una entrada más rápida a Sunland Park o El Paso que la autopista Pete Domenici para algunos camiones que cruzan a los Estados Unidos en el puerto de entrada en Santa Teresa.

Y a largo plazo, el conector estará en su lugar para atender a los nuevos residentes y al desarrollo futuro en Santa Teresa y Sunland Park impulsado por el crecimiento del empleo en los parques industriales, así como por los grandes y nuevos desarrollos residenciales que están programados para llegar al área.

Población en crecimiento

La población de Sunland Park creció un 6 por ciento entre 2020 y 2023, cuando la población de la ciudad alcanzó casi 18 mil, mientras que la población de El Paso se mantuvo estable durante ese tiempo. Y el empleo en la industria manufacturera en Sunland Park y Santa Teresa se ha cuadriplicado desde 2010, lo que representa más del 40 por ciento de los empleos allí, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

“Es una infraestructura para respaldar el desarrollo económico”, dijo Thomas. “Hay mucho potencial de crecimiento en esta área. Hay un gran potencial de aumento de oportunidades económicas, y esto ayudará a respaldarlo”.

La nueva autopista comenzará en la intersección de Sunland Park Drive y McNutt Road en Sunland Park, donde la carretera comenzará a dirigirse hacia el sur y contará con una rotonda en una intersección con Anapra Road. Desde allí, la autopista se dirigirá hacia el oeste, pasando junto a las dos escuelas primarias cercanas, Desert View y Sunland Park en el Distrito Escolar Independiente de Gadsden, antes de que la carretera cruce las vías del tren propiedad de Union Pacific y llegue a la meseta del desierto no desarrollado al oeste de Sunland Park.

La autopista terminará en una intersección con Pete V. Domenici Highway, aproximadamente a 2 millas al norte del puerto de entrada de Santa Teresa.

“Puedes cruzar en el puerto de Santa Teresa, y un par de millas al norte de Santa Teresa, puedes girar a la derecha hacia el este en el conector de la autopista fronteriza, (y) ¡boom!, estás en Sunland Park. Y luego, ¡boom!, estás en El Paso”, dijo Pacheco.

El plan es construir un sendero de usos múltiples a lo largo de la autopista. Por ahora, el Departamento de Transporte de Nuevo México ha obtenido 79 millones de dólares en financiación de una subvención federal de un total de 150 millones de dólares.

La parte oriental de la autopista en la zona desarrollada de Sunland Park se construirá por completo inicialmente. Pero la parte occidental de la autopista en el desierto no desarrollado tendrá solo dos carriles al principio. A medida que se desarrolle el área en los próximos años, el Departamento de Transporte de Nuevo México puede ampliar la autopista a cuatro carriles y agregar el sendero de usos múltiples, dijo Thomas.

“A medida que se desarrolle ese terreno baldío, se podría ampliar fácilmente a cuatro carriles”, dijo.

Impacto en los puertos fronterizos

La nueva carretera estatal podría mejorar el flujo de tráfico cerca del puerto de entrada en Santa Teresa para los camiones que buscan evitar cruces más congestionados como el puente De las Américas o el puente más grande Ysleta-Zaragoza, dijo Thomas.

“El tráfico de camiones que yo anticiparía que usaría esto (es) si están tratando de entregar algo al área de Sunland Park, o a una de las instalaciones dentro del área de El Paso, pueden usar esta como la ruta para llegar allí en lugar de ir por encima y rodear la autopista Pete V. Domenici”, dijo Thomas.

En recientes reuniones comunitarias sobre el Conector de la Carretera Fronteriza en Sunland Park, los residentes expresaron su preocupación por los semirremolques que crean problemas de tráfico en Sunland Park y en McNutt Road. También dijeron que debería haber una barrera física entre la carretera y las dos escuelas, así como los vecindarios adyacentes, para bloquear el sonido de los vehículos que pasan.

Thomas, sin embargo, dijo que una barrera de sonido es innecesaria según las estimaciones de su empresa sobre cuánto ruido creará el nuevo tráfico. “No soy partidario de que los camiones pasen por allí, pero entiendo que esta será una carretera estatal”, dijo el alcalde de Sunland Park, Javier Perea, a El Paso Matters. “No hay mucho que pueda hacer para detenerlo. Pero al menos (el Border Highway Connector) nos brinda la oportunidad de poder hacer que los vehículos de seguridad circulen a un ritmo mucho más rápido”.

Perea dijo que espera que la nueva autopista reduzca a la mitad el tiempo que lleva llegar desde la parte sur de Sunland Park hasta el puerto de entrada de Santa Teresa, de los 20 ó 25 minutos actuales a casi 10 minutos. Y dijo que espera que el nuevo crecimiento y desarrollo sigan a la nueva autopista.

“Estoy seguro de que generará un mayor desarrollo económico al oeste de nosotros”, dijo Perea. “El Border Highway Connector tendrá un impacto positivo en la comunidad”.

En promedio, poco más de mil camiones de carga cruzan de norte a sur en el puerto de entrada de Santa Teresa diariamente, según estimaciones de la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso. Solo el puente Ysleta-Zaragoza maneja más tráfico comercial entre los cruces fronterizos de la región.

Y el Conector de Carreteras Fronterizas podría hacer que el cruce de Santa Teresa sea más atractivo para los importadores y exportadores al reducir el tiempo que tardan los camiones en llegar desde el Puerto de Entrada de Santa Teresa a El Paso, y viceversa, dijo Pacheco.

El puerto de entrada de Santa Teresa también puede ver más tráfico después de que el cruce del Puente de las Américas en el sur de El Paso cierre por tres años mientras la Administración de Servicios Generales federal completa una renovación de $650 millones de ese puerto de entrada. Se espera que la construcción en BOTA comience en 2026.

Es posible que el Gobierno federal prohíba que los camiones comerciales crucen en BOTA una vez que ese puente vuelva a abrir al tráfico, probablemente en 2029, una medida destinada a aliviar la contaminación de los camiones inactivos en vecindarios cercanos como Chamizal. Si el gobierno federal prohíbe el paso de camiones comerciales por BOTA, el cruce en Santa Teresa podría ver permanentemente entre 80 y 90 camiones de carga adicionales cambiarse de BOTA para cruzar en su lugar por Santa Teresa todos los días, según la MPO.

E incluso si los camiones de carga no están prohibidos permanentemente en BOTA (una decisión que el Gobierno federal tomará en enero), es probable que el puerto de Santa Teresa vea un repunte en el tráfico de camiones mientras BOTA esté cerrado por obras.

¿A dónde irán los camiones durante las obras?

“¿A dónde irán esos camiones durante la construcción? O de forma permanente, si así lo deciden. Van a ir a Santa Teresa. Van a ir a Zaragoza”, dijo Eduardo Calvo, director ejecutivo de la MPO.

Mientras tanto, la ciudad de Sunland Park continúa trabajando para desarrollar su propio cruce internacional hacia México.

Thomas, de Bohannan Huston, dijo que su equipo tuvo que desviar el Conector de la Autopista Fronteriza porque un camino anterior que diseñaron que estaba más al sur habría cruzado por la propiedad que Sunland Park identificó como el futuro sitio de un nuevo cruce fronterizo. En la rotonda del conector de la autopista fronteriza que se espera que pase cerca de Anapra Road, Thomas dijo que la ciudad de Sunland Park podrá agregar un cuarto tramo que conducirá al sur hasta un sitio de puerto de entrada si finalmente se desarrolla.

La nueva autopista estatal en Nuevo México es parte de un esfuerzo más amplio para mejorar el flujo de personas y bienes en toda la región fronteriza, dijo Thomas.

“Este es un proyecto muy importante para la conectividad fronteriza”, dijo.