Después de que el fiscal general de Texas, Ken Paxton, demandara a principios de este año a un importante condado de Texas para impedirle entregar asistencia en efectivo a familias necesitadas, el condado de El Paso se retiró de un programa en el que había acordado proporcionar pagos en efectivo a algunos hogares de bajos ingresos de El Paso.

El año pasado, la Corte de Comisionados del Condado de El Paso acordó gastar $500,000 dólares de fondos federales en un programa que debía entregar $500 por mes durante un año a 135 hogares de El Paso. La financiación del condado se habría sumado a una donación de tamaño similar de la Fundación de la Familia Woody y Gayle Hunt.

Sin embargo, a medida que las demandas en curso de Paxton se desarrollaban este año contra un programa de asistencia similar en el condado de Harris, donde se encuentra Houston, el condado de El Paso retrasó la implementación de los pagos en efectivo, antes de abandonar el esfuerzo por completo este otoño.

“Aunque el condado de El Paso ha sido un socio anterior en iniciativas de efectivo directo, las demandas estatales dirigidas a un programa de ingresos garantizados en el condado de Harris hicieron que avanzar para el condado (de El Paso) fuera complicado en el mejor de los casos, e insostenible en el peor”, mencionó Ivanna Neri, directora senior de asociaciones de UpTogether, a El Paso Matters.

La organización sin fines de lucro ha administrado programas de asistencia en efectivo en El Paso en los últimos años.

Este verano, UpTogether y la Hunt Family Foundation decidieron proceder sin dinero público, y comenzaron un programa de asistencia en efectivo reducido en octubre utilizando $300,000 de la fundación y otros $100,000 de un donante nacional anónimo.

Sin fondos adicionales de un gobierno local, el programa está proporcionando $500 por mes a 120 familias durante seis meses, de octubre a marzo. Las solicitudes para el programa están cerradas.

“Este programa empodera a las familias trabajadoras de El Paso al brindarles la flexibilidad financiera para abordar necesidades urgentes mientras trabajan para alcanzar objetivos a largo plazo”, expresó Woody Hunt, presidente de la Fundación de la Familia Woody y Gayle Hunt, en un comunicado. “Al brindarles un salvavidas financiero, no solo estamos estabilizando a las familias, sino que estamos invirtiendo en el futuro de nuestra comunidad”.

Una portavoz de la Fundación de la Familia Woody y Gayle Hunt no respondió a las preguntas sobre la demanda de Paxton ni sobre el futuro del programa de asistencia en efectivo.

Los llamados programas de ingresos garantizados tienen como objetivo reducir la pobreza entregando dinero en efectivo mensualmente a familias con dificultades sin condiciones, una idea que se ha puesto de moda entre filántropos y formuladores de políticas durante la última década.

En la demanda de Paxton contra el condado de Harris, la Procuraduría General de Texas expuso que la constitución del estado prohíbe “la mayoría de las concesiones de fondos públicos a particulares”. Los pagos en efectivo representan un “regalo inadmisible” para ciertas personas, y el sistema de lotería que el condado de Harris utilizó inicialmente para seleccionar quién recibiría los pagos viola las leyes de igualdad de protección de Texas, según la demanda del procurador general.

A principios de este año, la Corte Suprema de Texas se puso del lado de Paxton. El condado de Harris intentó rediseñar el programa de asistencia Uplift Harris después de la decisión, pero Paxton señaló la semana pasada que había conseguido una suspensión que impedía que el programa siguiera adelante y enviara pagos en efectivo.

“El condado de Harris no está por encima de la ley y no puede ignorar la Constitución de Texas”, expuso Paxton en un comunicado de prensa del 13 de diciembre. “Hicieron un intento flagrante de burlar una decisión de la Corte Suprema de Texas duplicando su programa ilegal de ayudas, y los hemos bloqueado con éxito una vez más”.

La Fiscalía General de Texas no respondió a una solicitud de comentarios sobre el caso o el programa de asistencia en efectivo en El Paso.

En una declaración de junio, en defensa del programa de ingresos garantizados, el fiscal del condado de Harris, Christian Menefee, comentó que la norma constitucional del estado que prohíbe las donaciones con fondos públicos tiene como objetivo frenar el “amiguismo y las donaciones gratuitas de dinero de los contribuyentes. No tienen como objetivo impedir que los gobiernos proporcionen beneficios públicos”.

El impulso para obtener ingresos garantizados en El Paso proviene del apogeo de la pandemia de Covid-19, cuando el grupo de defensa El Paso Interreligious Sponsoring Organization, o EPISO, trabajó para ayudar a los habitantes de El Paso que vivían fuera de los límites de la ciudad, pero dentro del condado, y no podían acceder a la ayuda del Gobierno.

EPISO y UpTogether presionaron a la Corte de Comisionados del Condado de El Paso para establecer un programa de asistencia que proporcionó 1.1 millones de ayuda en efectivo en 2020 y 2021. La Hunt Family Foundation también proporcionó gran parte de esa financiación.

Desde noviembre de 2020 hasta febrero de 2021, UpTogether informó que proporcionó pagos de $500 a 1,078 hogares en el condado de El Paso por un total de $539,000. En 2021, el programa proporcionó $2,400 a 245 hogares durante seis meses, por un total de $588,000.

“Estoy agradecido con la Fundación de la Familia Woody y Gayle Hunt y con UpTogether por seguir adelante. Se ha demostrado que estos programas brindan una asistencia invaluable a las personas y fortalecen a toda la comunidad”, dijo David Stout, Comisionado del Distrito 2 del Condado, en un correo electrónico. “Tengo la esperanza de que el Condado de El Paso tenga futuras oportunidades de participar”.

Para pagar su parte del programa en efectivo, el condado de El Paso planeó utilizar fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense federal que el presidente Joe Biden firmó en 2021 para ayudar a las ciudades y los estados a recuperarse financieramente de la pandemia. El condado de El Paso recibió 163 millones y planeó extraer $500,000 de un fondo de desarrollo económico relacionado con ARPA de $4.3 millones para pagar el programa.

La Corte de Comisionados del Condado de El Paso siguió adelante con el plan de asistencia en efectivo a fines del año pasado, después de que algunos miembros del Ayuntamiento de El Paso en octubre de 2023 impulsaran un programa similar al del condado, que habría repartido pagos mensuales de $500 a alrededor de 80 hogares de El Paso durante un año. El Ayuntamiento rechazó el programa después de que el entonces alcalde Oscar Leeser emitiera un voto de desempate por el “no”.

Cuando los líderes de la ciudad de Austin decidieron a principios de este año reiniciar allí un programa de asistencia en efectivo por un año más, el departamento legal de la ciudad decidió que Austin podía continuar sin enfrentar una demanda de Paxton porque Austin es una ciudad con gobierno autónomo, y no un condado, y tiene más derechos para administrar el programa.

Neri dijo que UpTogether y la Hunt Family Foundation decidieron seguir adelante con una versión más pequeña del programa durante el verano, después de que quedó claro que la demanda de Paxton podría descarrilar el programa en El Paso.

“Sabemos que hay mucha gente que está trabajando muy duro y aun así no puede satisfacer sus necesidades básicas”, comentó Neri en una entrevista. “Por eso, sentimos la necesidad de actuar con rapidez y tratar de llevar la inversión a la gente lo antes posible”.

“Es muy lamentable que esto esté sucediendo”, comentó sobre la demanda de Paxton. “Creemos en las transferencias de efectivo y en su poder, y hemos visto su impacto”.

Para el programa más pequeño que está en marcha, Neri explicó que su organización y EPISO seleccionaron a 120 participantes en septiembre, que presentaron su solicitud, viven dentro del condado de El Paso y ganan el 80% o menos del ingreso promedio en El Paso.

Un participante actual es Yeraizaed Torrez, un trabajador minorista de 22 años que EPISO y UpTogether destacaron.

“Esto ha sido una bendición”, expuso Torrez en una declaración escrita. “Pude arreglar mi auto, lo que me está ayudando a explorar mejores oportunidades laborales y construir una carrera estable”.

Las investigaciones sobre los programas de asistencia en efectivo en los EU han arrojado resultados dispares, y obtener algo de dinero extra cada mes a menudo no resuelve todos los problemas en la vida de los participantes. Aun así, Neri aclaró que sus evaluaciones de los programas de asistencia anteriores en El Paso muestran que los participantes a menudo gastan el dinero extra en gastos como la gasolina para su vehículo o en obtener un certificado educativo.

“La esperanza es que las personas puedan mantenerse estables y que puedan empezar a acumular algunos activos que les permitan tener una vida mejor”, mencionó Neri. “Es necesario abordar más causas profundas de la pobreza, en las que no nos centremos tanto en tratar de arreglar a la persona”.

Neri dijo que, una vez que el programa actual termine en marzo, UpTogether y EPISO evaluarán el efecto que los pagos en efectivo sin condiciones tuvieron en el bienestar de los participantes. Después de eso, el grupo buscará otras fuentes de financiación para proporcionar asistencia en efectivo a más habitantes de El Paso en el futuro.

“Este programa demuestra el increíble impacto que puede lograrse con la confianza, la colaboración y la inversión directa en las familias”, afirmó Dolores De Avila, líder del grupo EPISO/Border Interfaith, en un comunicado. “Estamos comprometidos a continuar con esfuerzos como este para empoderar a las familias y fortalecer nuestra comunidad”.