Jimmy Carter, quien surgió de las tierras agrícolas de Georgia para convertirse en el 39º presidente de los Estados Unidos con la promesa de sanar a la nación tras las heridas de Watergate y Vietnam, y luego perdió la Casa Blanca en un hervidero de agitación económica en el país y la crisis en Irán, murió el domingo en su casa en Plains, Georgia. Tenía 100 años.

El Centro Carter en Atlanta anunció su muerte.

Carter, el presidente más longevo en la historia de Estados Unidos, murió casi tres meses después de cumplir 100 años, convirtiéndose en el primer ex comandante en jefe en alcanzar la marca del siglo. En agosto, su nieto, Jason Carter, dijo en la Convención Nacional Demócrata que el ex presidente estaba “aguantando” y “aunque su cuerpo puede estar débil esta noche, su espíritu es tan fuerte como siempre” y que “no puede esperar para votar por Kamala Harris”.

El ex presidente, que durante toda su vida fue granjero y trabajó con sus manos construyendo casas para los pobres hasta bien entrados los 90, votó por ella a mediados de octubre, después de hacer su última aparición pública el día de su cumpleaños, cuando fue llevado en silla de ruedas a su jardín para ver un vuelo de aviones militares en su honor.

Aparte de los interludios en la Casa Blanca y la mansión del gobernador de Georgia, él y su esposa, la ex primera dama Rosalynn Carter, vivieron en la misma casa sencilla en Plains durante la mayor parte de su vida adulta y ambos fallecieron ahí, Rosalynn Carter, en noviembre de 2023.

La muerte de Carter prepara el escenario para el primer funeral presidencial desde el de George H.W. Bush en 2018. Tales ocasiones tradicionalmente provocan un alto el fuego en las caprichosas guerras políticas de Estados Unidos, mientras los líderes de la nación hacen una pausa para recordar y despedir a uno de los suyos.

El presidente Joe Biden, que cuando era un joven senador apoyó la candidatura de Carter a la Casa Blanca en 1976, visitó al ex presidente en Plains en 2021, tres meses después de asumir el cargo.

Con sus pantalones vaqueros de agricultor de maní, su amplia y dentuda sonrisa y su promesa de nunca decir una mentira, Carter era un autoproclamado forastero decidido a reformar un Washington roto en una era de pérdida de fe en el gobierno.

Se convirtió en uno de los grandes pacificadores de su generación con sus acuerdos de Camp David, que unieron a Israel y Egipto, pero no pudo dar vuelta una economía en crisis ni liberar a los rehenes estadounidenses capturados por militantes en Irán a tiempo para ganar un segundo mandato.

Si bien su presidencia fue recordada más por sus fracasos que por sus éxitos, su pos-presidencia fue vista por muchos como un modelo para futuros jefes ejecutivos. En lugar de desaparecer de la vista o centrarse en hacer dinero, estableció el Centro Carter para promover la paz, luchar contra las enfermedades y combatir la desigualdad social. Se transformó en un diplomático independiente que viajaba por el mundo, a veces irritando a sus sucesores, pero que le valió el Premio Nobel de la Paz en 2002.

Carter fue franco en sus últimos años. Condenó el ataque al Capitolio el 6 de enero de 2021, por una turba de partidarios del presidente Donald Trump que intentaban revertir la derrota electoral de Trump, y denunció los nuevos límites al voto aprobados posteriormente por los republicanos en Georgia.

En un ensayo para The New York Times en el primer aniversario del 6 de enero, advirtió que “nuestra gran nación ahora se tambalea al borde de un abismo cada vez mayor” y pidió cambios para evitar “perder nuestra preciosa democracia”.

Durante mucho tiempo un blanco favorito de los republicanos, el nombre de Carter apareció repetidamente como un recurso para que Trump se burlara de Biden incluso después de que el presidente en ejercicio se retirara de la carrera de este año.

“Jimmy Carter es el hombre más feliz porque Jimmy Carter es considerado un presidente brillante en comparación”, dijo Trump en el cumpleaños número 100 de Carter. Los críticos de Biden compararon la alta inflación durante su mandato con los aumentos de precios de la presidencia de Carter, y la caída de Afganistán con la crisis de los rehenes en Irán.

Carter fue a Washington con la promesa de un forastero de “drenar el pantano” y hacer que Estados Unidos volviera a ser grande cuatro décadas antes de que Trump expresara esos mismos objetivos. Pero los dos difícilmente podrían haber tenido orígenes más diferentes. A diferencia del magnate playboy de Nueva York, casado tres veces, con los llamativos resorts de golf y el avión privado, Carter creció en una granja de cacahuates sin electricidad ni agua corriente. Era un cristiano renacido y frugal que enseñaba en la escuela dominical y estuvo casado con la misma mujer durante más de tres cuartos de siglo.

Era un hombre del pueblo, o así quería que lo percibieran. Minutos después de su discurso inaugural en enero de 1977, sorprendió a las multitudes que se agolpaban en la Avenida Pennsylvania cuando él, Rosalynn y su hija de 9 años, Amy, salieron de la limusina presidencial y caminaron por la ruta del desfile hacia la Casa Blanca, sonriendo y saludando bajo el sol mientras los espectadores vitoreaban.

Carter dijo una vez que había ido a la capital para restaurar la fe del país en sí mismo después de los traumas gemelos de Watergate y Vietnam, para construir una “nueva base”, como él lo expresó, de confianza, decencia y compasión.

Lograr ese objetivo hubiera sido bastante difícil sin la intrusión de las crisis nacionales e internacionales. Su mandato de cuatro años fue una historia de distracciones, decepciones y drama serial que sólo llegó a su fin en los últimos y torturados minutos de su presidencia, con la liberación de los estadounidenses que los iraníes habían tomado como rehenes durante 444 días.

Problemas y triunfos

Para sus críticos, Carter a menudo socavó sus propias ambiciones con su terquedad y su insuficiente atención a los egos y las necesidades políticas de otros en el gobierno. Su estilo poco ortodoxo (informal con sus suéteres de punto pero incómodo con las costumbres del manejo alegre de Washington) y una desafortunada confluencia de circunstancias le costaron caro en el ámbito interno.

Hubo un problema energético insoluble provocado por un embargo petrolero árabe. La inflación se disparó, y también las tasas de interés, dejando a las empresas y a los compradores de viviendas profundamente desanimados. Se encontró en desacuerdo con un Congreso cada vez más asertivo controlado por su propio partido. Su índice de aprobación en las encuestas se hundió del 70% al comienzo de su presidencia al 28% poco más de un año después.

Sin embargo, logró algunos éxitos notables en el cargo, particularmente en asuntos exteriores.

Sus políticas de derechos humanos establecieron un nuevo estándar sobre cómo Estados Unidos debe tratar con gobiernos abusivos. Firmó un tratado de paz entre Israel y Egipto que todavía se mantiene décadas después. Firmó un acuerdo de limitación de armas estratégicas con la Unión Soviética. Formalizó las relaciones diplomáticas con China. Y, a pesar de la oposición de conservadores como Ronald Reagan, impulsó tratados que cedían el Canal de Panamá a Panamá.

Hijo de un empresario y granjero de una pequeña ciudad, Carter fue el primer presidente de los estados de la ex Confederación en ser elegido desde la Guerra Civil, sin contar a Woodrow Wilson, un virginiano que se había mudado a Nueva Jersey, donde enseñó y se desempeñó como gobernador, y Lyndon B. Johnson, un texano que ascendió a la Oficina Oval tras el asesinato de su predecesor antes de ser elegido para un mandato completo.

Para muchos estadounidenses fue notable que un sureño de voz melosa de lo que había sido una sección de supremacía blanca de Georgia pudiera ganar la presidencia poco más de una década después de la muerte de las leyes de Jim Crow.

Derrotado en 1980 por Reagan, Carter regresó a su hogar en Plains no sólo decepcionado sino también agotado en cuerpo y espíritu. Luego se dedicó a reconstruir. Se convirtió en un humanitario global, autor, profesor y un rico terrateniente, participando en los asuntos públicos en un grado nunca visto entre los ex presidentes de los tiempos modernos.

Cacahuetes, Biblias y política

James Earl Carter Jr. nació en Plains el 1 de octubre de 1924 en una familia no rica pero “acomodada”, como dicen los sureños. Su padre, conocido como Earl, poseía suficiente tierra fértil para ganarse la vida cómodamente cultivando cacahuates, algodón y otros cultivos. La madre de Jimmy, Lillian (Gordy) Carter, era enfermera y una ávida lectora con un gran interés en los asuntos públicos.

La actitud de Jimmy Carter hacia la raza estaba determinada por una complejidad sureña en la que los blancos mantenían distancia de los afroamericanos en la ciudad, expresando desprecio por ellos allí, cuando no abierta hostilidad, y luego trabajaban codo a codo con ellos en la granja, donde los niños afroamericanos y blancos podían jugar juntos.

Carter pasaba mucho tiempo con sus vecinos de color. “Jugaba con sus hijos, a menudo comía y dormía en sus casas, y más tarde cazaba, pescaba, araba y cavaba con sus maridos e hijos”, escribió en unas memorias de 2001, “An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood” (Una hora antes del amanecer: recuerdos de una niñez rural).

Tenía 16 años cuando se graduó de la Plains High School como el primero de su clase de 26, el primero de su familia en terminar la escuela secundaria. Pasó un año en el Georgia Southwestern College en la cercana Americus y un año en el Georgia Tech en Atlanta. Luego, en 1943, cuando Estados Unidos ya estaba muy metido en la Segunda Guerra Mundial, fue aceptado en la Academia Naval a los 19 años. Pasó el resto de la guerra allí en un programa acelerado y se graduó en 1946.

Un mes después se casó con Rosalynn Smith, una amiga de su hermana Ruth.

La Marina permitió a los Carter conocer el mundo. Su primer hijo, John, conocido como Jack, nació en Portsmouth, Virginia en 1947. James Earl Carter III, conocido como Chip, nació en Honolulu en 1950; y el tercer hijo, Donnel, nació en New London, Connecticut, en 1952. (Su hija, Amy, llegó mucho más tarde en Plains, en 1967.)

En octubre de 1952, Carter empezó a trabajar para el capitán Hyman Rickover, que estaba muy avanzado en el desarrollo de los primeros submarinos y barcos de propulsión nuclear de la Marina. Después de volver a la escuela para estudiar Ingeniería nuclear, Carter se convirtió en el oficial ejecutivo de una tripulación que construiría y prepararía el primer submarino nuclear, el Nautilus.

Luego, el 23 de julio de 1953, su padre, en ese momento miembro de la Cámara de Representantes de Georgia, murió de cáncer de páncreas, la enfermedad que se cobraría la vida de tres de sus hijos, aunque no la de su hijo Jimmy.

Carter renunció a su cargo, lo que enfureció a Rickover, y regresó a Plains para hacerse cargo del almacén de maní y la planta procesadora de la familia, lo que enfureció a Rosalynn, que no tenía ningún interés en volver a Georgia.

No a los segregacionistas

Decidido a dedicarse a la política, se presentó como candidato al Senado estatal en 1962 y ganó. Meses después, los activistas de los derechos civiles se trasladaron a Americus, en su distrito. La Policía utilizó la violencia para disolver las manifestaciones y se aplicaron leyes poco claras para encarcelar a los manifestantes. Pero mientras los medios nacionales cubrían los disturbios, Carter se mantuvo en silencio en lugar de sumarse al grito de resistencia que la mayoría de los sureños blancos esperaban de sus líderes políticos en ese momento.

Para su candidatura a gobernador en 1970, Carter reunió a un equipo de georgianos prometedores, afroamericanos y blancos, entre ellos Eizenstat, Hamilton Jordan, Jody Powell, Bert Lance, Vernon Jordan y el reverendo Andrew Young, todos los cuales permanecieron cerca de él como presidente.

Con un mensaje hábil aunque vago que atrajo tanto a liberales como a conservadores, Carter derrotó cómodamente a Carl Sanders, un ex gobernador con una imagen progresista. Si bien durante la campaña había atraído a los partidarios de George Wallace, el gobernador segregacionista de Alabama, Carter sorprendió a sus partidarios conservadores cuando se paró frente al Capitolio y proclamó en su discurso inaugural: “Les digo con toda franqueza que el tiempo de la discriminación racial ha terminado”.

Antes del verano, Carter apareció en la portada de la revista Time, aclamado como uno de una ola de gobernadores del “Nuevo Sur” elegidos en 1970.

“¿Presidente de qué?”

La búsqueda de Jimmy Carter por la Casa Blanca comenzó en el otoño de 1972, cuando quedó claro que el senador George McGovern, el candidato demócrata, perdería ante el presidente Richard Nixon en noviembre. Carter y sus asesores calcularon que el campo demócrata en 1976 estaría completamente abierto y que un recién llegado tendría una oportunidad.

Carter amplió su influencia en el partido nacional en 1974 como presidente de la campaña de las elecciones de mitad de mandato. En las elecciones de noviembre, los demócratas obtuvieron grandes avances en la Cámara de Representantes y el Senado, así como en los parlamentos estatales de todo el país. En cuestión de semanas, Carter anunció su intención de presentarse como candidato a la Presidencia.

Muchos observadores se mostraron incrédulos y compartieron la reacción de su franca madre, Lillian: “¿Presidente de qué?”.

Su hermano, Billy, que había adquirido la imagen de un buen chico sureño bebedor de cerveza, tenía sus propias dudas. Cuando un periodista le sugirió que era un poco extraño, respondió: “Mira, mi madre era una voluntaria del Cuerpo de Paz de 70 años en la India, una de mis hermanas viaja por todo el mundo como predicadora de la iglesia, mi hermana mayor pasa la mitad de su tiempo en una motocicleta Harley-Davidson y mi hermano cree que va a ser presidente de los Estados Unidos. ¿Quién de mi familia crees que es extraño?”.

En las elecciones generales, Carter se enfrentó al presidente Gerald Ford, que había sucedido en el cargo tras la renuncia de Nixon en 1974 y luego lo había indultado de manera polémica. Carter sostuvo que después de Watergate era hora de un cambio en Washington. “Nunca les mentiré”, prometió.

Su campaña se vio favorecida por la mala economía. Citó el “índice de miseria”, la combinación de las tasas de inflación y desempleo, que alcanzó el 13% el día de las elecciones. El 2 de noviembre de 1976, Carter derrotó a Ford con 297 votos electorales contra 240 y el 50.1% del voto popular.

Presidente con muchos asuntos

El 20 de enero de 1977, Carter abrió su discurso inaugural agradeciendo a Ford “por todo lo que ha hecho para sanar nuestra tierra”. Sonaba un tono terapéutico que buscaría mantener.

El primer acto de Carter como presidente fue otorgar amnistía a los resistentes al reclutamiento de la guerra de Vietnam. La tormenta de fuego prevista estalló, pero luego se desvaneció rápidamente. Había cumplido su primera promesa de campaña, parte de su plan para curar las heridas de la nación. Cuando le advirtieron que la orden sería objeto de una feroz oposición en el Senado, como de hecho así fue, respondió: “No me importa si los 100 están en mi contra. Es lo correcto”.

En respuesta a las críticas de que su presidencia era pura moda y nada de sustancia, Carter propuso una reforma fiscal, una revisión del sistema de bienestar social y un enfoque integral del problema energético. Ofreció políticas para detener la decadencia de las ciudades, abordó la inflación y el desempleo y buscó un mayor gasto en armas y mantequilla, al tiempo que predicaba la necesidad de un presupuesto equilibrado.

Su lista de asuntos exteriores era igualmente larga: desarme; un nuevo respeto internacional por los derechos humanos; un diálogo significativo con las naciones en desarrollo; vínculos más estrechos con América Latina; resolución del conflicto de Oriente Medio; mejores relaciones con la Unión Soviética; y, presagiando su primera gran pelea con el Congreso, un par de tratados que cedían el Canal de Panamá a Panamá.

“Sacrificio y dolor”

Los problemas políticos del presidente empeoraron hacia la mitad de su mandato. En el verano de 1979 pasó diez días en Camp David, el retiro presidencial de Maryland, dirigiendo una “cumbre interna”, escuchando los consejos de 150 estadounidenses prominentes. Regresó a Washington y pronunció un discurso en la Oficina Oval sobre lo que denominó “una crisis de confianza” en la nación.

El discurso que se conoció como su “malestar” (aunque no utilizó esa palabra) elevó brevemente su popularidad, pero luego fue ridiculizado como predicador y pesimista, lo que parecía definir lo que muchos consideraban el tono poco inspirador de su presidencia.

Pero, en términos generales, “el mensaje de Carter fue sacrificio y dolor”, escribió Eizenstat. Durante un discurso a la nación sobre la crisis energética, el presidente comenzó diciendo: “Esta noche quiero tener una conversación desagradable con ustedes sobre un problema que no tiene precedentes en nuestra historia”. Al celebrar la creación del Departamento de Educación, dijo con tristeza: “Esto no funcionará tan bien como creen”.

Pero junto con la crisis de los rehenes en Irán, tal vez el factor más importante en la ruina de Carter fue el lamentable estado de la economía. Reagan volvió el “índice de miseria”, que había llegado al 22%, en contra de Carter y resumió su caso en el debate con la pregunta incisiva: “¿Están ustedes mejor que hace cuatro años?”.

La respuesta para muchos estadounidenses fue no. El 4 de noviembre de 1980, Reagan ganó de manera aplastante, con 489 votos electorales frente a los 49 de Carter, que ganó sólo en seis estados y el Distrito de Columbia. En el voto popular, Reagan recibió el 51% frente al 41% de Carter; el representante John B. Anderson, republicano de Illinois que se presentaba como independiente, obtuvo el 7%.

Después de la Casa Blanca

Al dejar la Casa Blanca a los 56 años, Carter decidió hacer algo más que escribir libros y crear una biblioteca presidencial. “Lo que Carter realmente quería era encontrar alguna manera de continuar con los asuntos pendientes de su presidencia”, escribió el historiador Douglas Brinkley en “The Unfinished Presidency: Jimmy Carter’s Journey Beyond the White House” (1998).

En 1984, los Carter se involucraron en una iniciativa muy publicitada, Habitat for Humanity. Pasaban una semana al año blandiendo martillos y sierras para construir casas para los pobres, y hasta 2019 el ex presidente había ayudado a renovar casi 4,400 hogares en 14 países con su propio cinturón de herramientas. También lanzó una iniciativa para eliminar la lombriz de Guinea en África, y enseñaba en la escuela dominical de su iglesia local cada dos semanas.

Entre los sobrevivientes de Carter se encuentran cuatro hijos, 11 nietos y 14 bisnietos.

Carter escapó del cáncer de páncreas que mató a su padre y a sus tres hermanos menores a edades relativamente tempranas. Ruth Carter Stapleton murió en 1983 a los 54 años, Billy Carter en 1988 a los 51 y Gloria Carter Spann en 1990 a los 63.