La tarde del 8 de octubre de 1976, El Paso recibió a un candidato presidencial demócrata poco conocido que, contra todo pronóstico, se convertiría en el 39.º presidente de Estados Unidos. Jimmy Carter, un agricultor de maní de Georgia y ex gobernador estatal, visitó la ciudad fronteriza como parte de su campaña para la Casa Blanca, en lo que muchos recuerdan como un momento de entusiasmo y esperanza.

La visita fue breve pero memorable. Carter llegó al área de la terminal transitoria del Aeropuerto Internacional de El Paso en un evento anunciado con poca anticipación. A pesar del desafío logístico –un día laboral a media tarde–, entre 4 mil y 5 mil personas acudieron para escuchar al hombre que, en ese momento, pocos consideraban un serio contendiente para la Presidencia.

Carter falleció ayer 29 de diciembre a los 100 años, más de un año después de la muerte de su esposa, Rosalynn. Su gira por El Paso en 1976 sigue siendo un recuerdo indeleble.

El juez William Moody, quien entonces tenía 26 años y trabajaba como asistente del fiscal del Distrito en el Condado de El Paso, recuerda el evento como un hito para la ciudad. “Carter era un candidato inesperado. Nadie pensaba que podría ganar, pero fue emocionante tenerlo aquí”, comentó Moody, ahora juez del 34.º Tribunal de Distrito.

El discurso de Carter, ofrecido con las mangas de su camisa blanca arremangadas, marcó un tono personal y populista que resonó con los asistentes. “Parecía un hombre del pueblo, y lo era”, dijo Moody. “Recuerdo que atacó la administración de Gerald Ford, acusándola de no crear empleos ni abordar abusos en los programas de bienestar social. También criticó a Ford por evitar responder preguntas difíciles, diciendo que estaba 'escondido en el Jardín de las Rosas'”.

A pesar de las limitaciones financieras impuestas por las leyes de financiamiento de campañas, los demócratas locales se movilizaron para organizar el evento. Según Moody, jóvenes demócratas de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) pintaron carteles hechos a mano para dar la bienvenida al candidato. “No podíamos gastar dinero en pancartas o alimentos gratis, así que todo fue hecho a mano. Al final, quedó muy bien”, recordó.

El impacto

En las elecciones de noviembre de 1976, Carter logró una histórica victoria al derrotar a Ford en el Colegio Electoral con 297 votos contra 240. Carter también ganó Texas, incluidos los votos del Condado de El Paso, donde obtuvo el 50.8% de los sufragios. Fue la última vez que un demócrata ganó los votos electorales de Texas, un hito que aún perdura casi medio siglo después.

Moody señaló que la visita de Carter probablemente jugó un papel importante en su victoria en El Paso. “Fue una llegada tardía, apenas un mes antes de las elecciones, pero sentimos que ayudó a consolidar el apoyo en la región”, dijo.

Un legado

Aunque Carter sólo cumplió un mandato como presidente, su legado perduró a través de sus esfuerzos filantrópicos y humanitarios, que continuaron hasta bien entrados sus 90 años. Fue recordado como un líder compasivo y de principios, tanto por su administración como por su vida posterior.

John Pouland, quien coordinó la campaña de Carter en Texas durante las primarias de 1976, lo describió como “el tipo de ser humano que debería ser presidente”. Añadió: “Vivió la vida que sentía que era la correcta como cristiano”.

La derrota en 1980 y las controversias

La reelección de Carter en 1980 no tuvo el mismo éxito. Perdió Texas por casi 14 puntos frente a Ronald Reagan, quien comenzó una racha de victorias republicanas en el estado que persiste hasta hoy.

La campaña de 1980 estuvo marcada por la crisis de los rehenes en Irán, una situación que muchos ex asesores de Carter creen que le costó la reelección. Décadas después, se reveló que figuras políticas de Texas, incluido el ex gobernador John Connally, habrían instado a líderes del Medio Oriente a retrasar la liberación de los rehenes hasta después de las elecciones, favoreciendo a Reagan.

El día de la toma de posesión de Reagan, los 52 rehenes fueron liberados, un desenlace que muchos consideran uno de los capítulos más oscuros en la política electoral moderna.

“Jimmy Carter nos mostró que incluso los candidatos improbables pueden lograr grandes cosas”, reflexionó Moody. “Fue un momento especial para El Paso y para quienes creyeron en él”.