El Concejo municipal aprobó el martes por estrecho margen un acuerdo de incentivos de 20 años que otorga 17 acres (6.88 hectáreas) de terrenos de propiedad municipal y proporciona $31 millones en incentivos a la empresa de desarrollo de entretenimiento que planea construir un anfiteatro con capacidad para 12 mil 500 asientos en el Noreste de El Paso.

Después de más de una hora de discusión, el Concejo votó 4 a 3 para aprobar el acuerdo con Venu, anteriormente llamada Notes Live, una empresa de seis años de Colorado Springs que planea construir anfiteatros en todo el país a través de asociaciones público-privadas. El concejal Henry Rivera estuvo ausente de la reunión.

Los concejales Cassandra Hernández, Josh Acevedo e Isabel Salcido, votaron en contra del acuerdo.

Los tres plantearon preguntas sobre cláusulas del contrato relacionadas con lugares de competencia y un préstamo de 8 millones de dólares a la empresa.

La Ciudad acordó no desarrollar nuevos lugares de entretenimiento de propiedad municipal con una capacidad de más de 4 mil personas dentro de un radio de 60 millas del anfiteatro ni que compitieran con éste para eventos, con la excepción de proyectos aprobados por los votantes, como la arena del Centro. La cláusula no se aplica a desarrolladores privados u otras entidades gubernamentales locales.

Bajo el contrato, Venu también tiene un “primer derecho de rechazo”, o la primera oportunidad, para desarrollar y/u operar cualquier proyecto aprobado por los votantes, dependiendo del proceso de adquisición.

“Nunca me informaron que habría un primer derecho de rechazo, que tendrían la primera oportunidad de desarrollar un proyecto aprobado por los votantes”, dijo Hernández.

Karina Brasgalla, directora interina de Desarrollo Económico e Internacional, dijo que la Ciudad aún tendría que cumplir con las leyes estatales y de licitación. Si se requiere una licitación para el proyecto futuro, Venu tendría que participar en el proceso de licitación y la cláusula no se aplicaría.

“Creo que en realidad es en el mejor interés de la ciudad cuando tienes un lugar como Notes Live que viene con este anfiteatro y la Ciudad construye un centro multipropósito y tienes continuidad de operadores, en realidad es en beneficio de la ciudad", dijo Cary Westin, administrador de la Ciudad interino.

Los líderes de la Ciudad han guardado silencio sobre el futuro de la arena del Centro de $180 millones, que lleva años estancada. El proyecto de bonos aprobado por los votantes en 2012, en febrero, se propuso como un anfiteatro cubierto y al aire libre con capacidad para 8 mil personas en Union Depot Downtown. Esas conversaciones incluyeron considerar una asociación público/privada para construirlo y operarlo.

¿Por qué una cláusula de no competencia?

Acevedo cuestionó la cláusula de lugares competidores que no se incluyó en los acuerdos de incentivos que la empresa ha firmado con otras ciudades.

“Creo que es realmente importante destacar, y la confirmación de que esta cláusula de no competencia no está en ningún otro acuerdo, es realmente impactante de escuchar en este punto”, dijo Acevedo. “Tenía la impresión hasta hoy de que esta cláusula de no competencia era algo estándar que ustedes habían usado en todos sus acuerdos”.

Robert “Bob” Mudd, presidente y director de operaciones de Venu, dijo durante la reunión que El Paso era el único mercado hasta ahora con la cláusula de lugares competidores. Mudd dijo que tener un posible competidor de un lugar de tamaño similar comprometería tanto el anfiteatro privado como el proyecto de propiedad municipal.

“Tiene que haber un promotor que venga con ello (el contrato)”, dijo Mudd. “Los promotores vendrán a éstos, pero no en caso de que haya una sobresaturación de activos".

Bajo el acuerdo, Venu desarrollará y será dueño del anfiteatro. Eso es diferente del estadio de beisbol del Centro, que es propiedad de la Ciudad y arrendado a MountainStar Sports, propietarios del equipo de beisbol Triple-A El Paso Chihuahuas y el equipo de futbol El Paso Locomotive FC. El estadio de beisbol se financia con impuestos de ocupación hotelera aprobados por los votantes en 2012, así como pagos de arrendamiento, recargos en boletos, impuestos sobre ventas y otros ingresos. MountainStar contribuyó con alrededor de $12 millones para su construcción de $78 millones.

El acuerdo con MountainStar, originalmente firmado en 2012, también incluye una cláusula para lugares competidores que establece que ni la Ciudad ni un afiliado pueden “desarrollar, financiar, facilitar o participar de otra manera en el desarrollo o aprobación de cualquier lugar de conciertos al aire libre en el Centro de El Paso” que compita con el estadio de beisbol, con la excepción de un estadio de la United Soccer League.

Surgieron preguntas sobre el acuerdo del estadio de beisbol cuando la Ciudad reveló planes para cambiar la arena del Centro a un anfiteatro cubierto y al aire libre en lugar de una instalación tipo arena a principios de este año.

“Hay una cláusula de no competencia con los operadores del estadio de beisbol donde no podemos construir una instalación que compita con esa instalación porque ellos son los operadores”, dijo Kennedy. “La cláusula de no competencia es más para proteger a los operadores que para proteger a las personas que lo están construyendo. Entonces, si tenemos una cláusula de no competencia para el operador del estadio de beisbol, ¿por qué no tendríamos una cláusula de no competencia para el operador de este lugar? Eso tiene sentido”.

¿Qué incentivos se incluyen en el acuerdo?

El acuerdo del Anfiteatro El Paso Sunset contempla $31 millones en incentivos del Capítulo 380, un programa que permite a los municipios ofrecer préstamos y subvenciones a empresas privadas a bajo costo o sin costo para promover el desarrollo económico estatal y local.

Acevedo también cuestionó las calificaciones del proyecto para ser parcialmente financiado con un préstamo de desarrollo de $8 millones por 8 años respaldado por el Fondo de Desarrollo Económico de Texas, establecido como parte de la adquisición de El Paso Electric. El préstamo es parte del total del acuerdo de incentivos de $31 millones.

El préstamo puede ser perdonado si la empresa completa la construcción dentro de los 36 meses desde la habilitación y produce un mínimo de 25 eventos por año en el tercero, cuarto y quinto año del período de reembolso, según el acuerdo.

“Eso es directamente para proyectos de desarrollo económico y eso incluye proyectos de entretenimiento y turismo, por lo que este proyecto califica", dijo Brasgalla, agregando que es dinero que la compañía de servicios públicos proporciona y no puede ser transferido a los consumidores.

El paquete de incentivos con Venu también incluye una rebaja de impuestos a la propiedad real y personal, una rebaja de impuestos sobre ventas y uso, una rebaja de impuestos sobre bebidas mixtas y recibos brutos, una exención de tarifas de desarrollo y una rebaja de impuestos sobre ventas de materiales de construcción.

El anfiteatro se construirá en una parcela de 50 acres (20.23 hectáreas) de terreno de propiedad municipal en el Distrito de Entretenimiento Cohen que la Ciudad ha estado queriendo desarrollar alrededor de la antigua ubicación de un estadio de beisbol de Ligas Menores.

El acuerdo de incentivos requiere una inversión mínima de $80 millones por parte de Venu y requiere que la empresa asegure un operador para un mínimo de 40 actos de giras nacionales por año. Según el acuerdo, el anfiteatro está programado para abrir en 2026.

La cláusula de desarrollo en el acuerdo estipula que Venu debe asegurar al operador antes de que pueda recibir un certificado temporal de ocupación.

Aunque el contrato de desarrollo tiene plazos para cuando la empresa necesita obtener un certificado de ocupación, permite a la Ciudad otorgar extensiones si Venu no puede cumplir con los plazos, pero “ha hecho un esfuerzo de buena fe para cumplir con sus obligaciones”.

El Concejo municipal pospuso el mes pasado las audiencias públicas que votó el martes para que se finalizara un estudio de estacionamiento y tráfico para el sitio, pero el contrato muestra que el desarrollador ahora tiene hasta el 15 de agosto para presentar un estudio final, que puede ser extendido si tanto la Ciudad como la empresa lo acuerdan.

Además de los beneficios en el contrato, Venu debe alcanzar sus metas o corre el riesgo de incumplimiento.

Algunas de las otras disposiciones destinadas a proteger a la Ciudad incluyen cláusulas relacionadas con insolvencia, representaciones falsas y falta de pago de impuestos a la propiedad, pero la empresa tiene la oportunidad de abordar cualquier incumplimiento dentro de los 90 días posteriores a cualquier aviso.

El período de 90 días puede extenderse si el desarrollador “ha hecho un esfuerzo diligente” para abordar el problema. Si el desarrollador no puede abordar el incumplimiento, Venu tendría que devolver los reembolsos proporcionados durante los cinco años anteriores a la fecha del incumplimiento dentro de los 180 días.

La empresa también debe permitir a la Ciudad el acceso a sus registros operativos, libros de contabilidad y cualquier otro registro relacionado con las consideraciones de desarrollo económico e incentivos para gastos calificados y fines de auditoría, según muestran los documentos de la Ciudad.

Recientemente, la Ciudad ha estado involucrada en una batalla con la organización sin fines de lucro El Paso Zoological Society.