Selma, Alabama— A principios de este año, cuando un fiscal llamó al presidente Joe Biden “un adulto mayor bienintencionado con mala memoria”, la vicepresidenta Kamala Harris ya sabía que algo tenía que cambiar.

Era su responsabilidad, dijo a sus aliados, finalmente distinguirse en su trabajo –algo que había estado luchando por hacer durante más de dos años– y asegurar a los votantes estadounidenses que la dupla Biden-Harris seguía siendo una apuesta segura. Ella se había sentido marginada en las primeras etapas de la campaña, dijo un asesor, y quería un papel más destacado.

Escapó de la burbuja de Washington y se embarcó en un ambicioso calendario de viajes, realizando más de 60 viajes sólo este año. Dejó a un lado los puntos de discusión para hablar con más fuerza sobre los derechos al aborto, la guerra en la Franja de Gaza y la raza. Invocó su historia personal con más frecuencia, desde la influencia de su madre en su vida hasta su inspiración para convertirse en fiscal.

Sus aliados enfatizan que ha estado asumiendo un papel más grande durante algún tiempo, notablemente después de que la Corte Suprema anuló Roe vs. Wade hace dos años y durante asignaciones extranjeras de alto perfil. Pero incluso antes de que las preguntas sobre la edad y agudeza de Biden salieran a la luz, personas cercanas a ella dicen que estaba buscando formas más poderosas de apoyar la candidatura.

Ahora, el esfuerzo por reintroducirse ha llegado a su momento más crítico, con la candidatura de Biden sumida en una crisis tras una devastadora actuación en el debate en Atlanta y los demócratas sopesando seriamente la posibilidad de que ella podría convertirse en la nominada.

Y aunque Harris, de 59 años, ha mostrado un apoyo constante a Biden en la frenética semana desde el debate, sus aliados insisten en que ella es la única opción lógica para liderar la candidatura si él se retira.

El representante James Clyburn, demócrata de Carolina del Sur, a quien se le atribuye ampliamente la resurrección de la campaña de Biden en 2020, dijo en una entrevista esta semana que apoyaría a Harris si el presidente se retirara. Descartó cualquier alternativa.

“Este partido no debería, de ninguna manera, hacer nada para evadir a la Sra. Harris”, dijo.

Harris declinó ser entrevistada para este artículo.

Pero muchos demócratas reconocen que tenerla a la cabeza de la candidatura conlleva riesgos sustanciales. Su campaña presidencial de 2020 se desmoronó rápidamente, generando preguntas sobre su fortaleza como candidata. Incluso Biden, al principio de su presidencia, la describió como un “trabajo en progreso”. Y los demócratas han expresado preocupaciones en ocasiones de que le costaba demostrar públicamente que estaba al mando de los temas.

“Las cosas han mejorado para ella”, dijo el veterano estratega político demócrata Robert M. Shrum. “Y ella tendrá una segunda oportunidad. Tiene que estar a la altura de esa segunda oportunidad”.

Aunque una encuesta de CNN encontró que Harris estaba 2 puntos porcentuales por delante de Biden en un hipotético concurso contra el ex presidente Donald Trump, ella todavía perdió contra Trump en la encuesta.

‘¿Quién es esta Kamala?’

La senadora Laphonza Butler, demócrata por California, una amiga cercana de Harris, dijo que notó un cambio en ella este año.

“Creo que ha llegado al punto donde la mayoría de las mujeres afroamericanas llegan cuando la crítica es implacable, las expectativas continúan aumentando”, dijo Butler. “Y ella simplemente dijo, ‘no voy a hacer feliz a todo el mundo. No voy a complacer a todo el mundo todo el tiempo. Pero para lo que estoy aquí es para ser la mejor vicepresidenta para este país que pueda ser, y voy a concentrarme en eso’”.

Durante una reunión con pastores afroamericanos en Carolina del Sur en febrero, Christopher Richardson, uno de los asistentes, notó una diferencia. El hijo de uno de los pastores en la sala, Richardson había visto a Harris en otros eventos, y para él parecía como si ella estuviera “cantando la canción de otra persona”.

Pero en este evento, dijo que vio a Harris interactuar con el grupo de manera más auténtica. Ella “realmente se conectó con la audiencia”, dijo, hablando sobre la necesidad de unir un país polarizado. Incluso le dio un abrazo a su sobrina.

“Me volví hacia mi prometida y dije: ‘¿Quién es esta Kamala?’” recordó Richardson.

En ese momento, Harris estaba en el proceso de intentar cambiar la narrativa sobre su vicepresidencia. Había sido tan caricaturizada por los críticos que se había vuelto demasiado reservada y temerosa de cometer un error que proporcionara más material, dijeron asistentes y aliados.

Y mientras se daba cuenta de que podía llegar a electorados críticos de maneras que Biden no podía, uno de sus asesores dijo que sentía que la enviaban a hablar sólo sobre temas de afroamericanos y mujeres, y no estaba satisfecha con eso.

Se volvió hacia viejos amigos, quienes le dijeron que tenía un poder que los miembros del círculo íntimo de Biden –compuesto predominantemente por hombres blancos– no tenían. Un amigo recordó haberle dicho que ella era la única en la sala con Biden que no podía ser despedida.

Los amigos dicen que empezó a bajar la guardia, invocando su historia personal y el hecho de que hizo historia como la primera mujer, la primera afroamericana y la primera asiático-americana en servir como vicepresidenta.

El 3 de marzo, mientras Harris se dirigía a Selma, Alabama, para dar un discurso por el 59º aniversario de los ataques del Domingo Sangriento contra los manifestantes de derechos civiles, quería expresar al mundo lo que pesaba en su mente.

Ese fin de semana había informes de familias en Gaza comiendo hojas y alimento para animales, y la descripción de las familias a las que dispararon soldados israelíes mientras se apresuraban a un convoy de alimentos como “saqueadores”, la tenía inquieta. Pasó el vuelo haciendo ediciones a sus comentarios, pasando su bolígrafo azul página tras página.

Harris había dado un discurso dos años antes en el Puente Edmund Pettus en Selma, considerado un terreno sagrado para el movimiento de derechos civiles. En ese entonces, reunió a una multitud en torno al mensaje de que la administración Biden estaba firme en la defensa de los derechos civiles y humanos.

Este año, dijeron sus asistentes, creía que ese caso sería más difícil de defender. El apoyo de Biden a Israel en su guerra en Gaza estaba causando indignación en la izquierda, particularmente en la multitud en Selma que empatizaba con los palestinos.

Su discurso ese día no fue más allá de la política de la Casa Blanca, pero fue confrontativo y un reconocimiento explícito del sufrimiento humano que la guerra había causado. Su discurso hizo noticia por su enfoque en los palestinos y su crítica implícita a Israel.

“Nuestros corazones se rompen por las víctimas de esa horrible tragedia y por todas las personas inocentes en Gaza que están sufriendo lo que claramente es una catástrofe humanitaria”, dijo ella ante resonantes aplausos. “La gente en Gaza está muriendo de hambre. Las condiciones son inhumanas. Y nuestra humanidad común nos obliga a actuar”.

También exigió un “alto el fuego inmediato”, lo que generó vítores de la multitud. Dirigió esos comentarios a Hamas, no a los líderes de Israel, y repitió que ella y el presidente seguían “firmes en nuestro compromiso con la seguridad de Israel”.

“Cuando apareció en Selma, era la Kamala que vimos cuando era fiscal del Distrito en el Área de la Bahía”, dijo Maya Wiley, directora ejecutiva de la Conferencia de Liderazgo sobre Derechos Civiles y Humanos, quien estaba en Selma. “Vimos a la Kamala que era fiscal general, vimos a la Kamala que estaba interrogando a personas como senadora.

“Era todo su yo humano”, dijo Wiley.

El camino a noviembre

Después de un evento de recaudación de fondos en California el martes, Harris dejó en claro que apoyaba al presidente. Cuando se le preguntó sobre los llamados para que él se retire, dijo: “Joe Biden es nuestro nominado. Vencimos a Trump una vez. Y lo venceremos de nuevo, punto”.

Cuando se le preguntó si estaba lista para intervenir si fuera necesario, Harris dijo: “Estoy orgullosa de ser la compañera de fórmula de Joe Biden”.

Aun así, hay profundas reservas entre muchos en el Partido Demócrata sobre su fortaleza como candidata. Los republicanos ya se están moviendo rápido para desacreditarla.

“Kamala Harris es incompetente”, dijo Karoline Leavitt, portavoz de la campaña de Trump. “Ha demostrado ser la vicepresidenta más débil y peor de la historia, y ha apoyado al 100% cada política desastrosa que Joe Biden ha implementado en los últimos cuatro años”.

Harris también ha enfrentado duras críticas sobre inmigración, una de las principales preocupaciones de los votantes.

Aunque Biden le asignó abordar las causas fundamentales de la migración –no específicamente “asegurar la frontera”– se ha convertido en un blanco favorito por una de las mayores responsabilidades de la administración.

“La principal responsabilidad de la vicepresidenta Kamala Harris era asegurar la frontera”, escribió el senador Tom Cotton, republicano de Arkansas, en las redes sociales el mes pasado. “Qué desastre. Harris es, de lejos, la vicepresidenta más no calificada, desinformada e incompetente de la historia”.

La Casa Blanca ha hecho todo lo posible para expresar su confianza en Harris.

“La confianza del presidente en ella, su dependencia de la vicepresidenta, su respeto por su juicio, eso sólo ha profundizado y aumentado”, dijo Jeff Zients, jefe de gabinete de Biden, en una entrevista este año. “Creo que realmente confía en su capacidad para llegar a la raíz de un problema”, agregó. “Y muy a menudo, ella tiene razón”.

En cuanto a Biden, sugiere que ella ya no es “un trabajo en progreso”.

“Mi nombre es Joe Biden, trabajo para Kamala Harris”, dijo Biden a un grupo en el Jardín de Rosas en mayo. “Le pedí que fuera mi vicepresidenta porque sabía que necesitaba a alguien más inteligente que yo”.