Una solicitud de orden de registro federal presentada la semana pasada reveló que el FBI cree que dos personas son responsables de iniciar el incendio Salt, que comenzó el 17 de junio y quemó más de 7 mil acres (2,833 hectáreas) en el Sureste de Nuevo México.

Según el documento del 11 de julio firmado por un agente del FBI, los sospechosos son un hombre y una mujer. La pareja, que son novios, está acusada de iniciar otros cinco incendios forestales “sospechosos” que han ocurrido en la Reserva Apache Mescalero desde principios de mayo.

Source New Mexico no identifica a ninguna de las personas porque no han sido acusadas de ningún delito. El hombre no respondió a una solicitud de comentarios el domingo, aunque publicó en Facebook el mes pasado negando cualquier participación en los incendios.

El hombre afirmó ante las autoridades y en las redes sociales que es un bombero forestal, además publicó fotos y videos de sí mismo con uniforme de bombero respondiendo a incendios en Arizona y Utah, junto con un TikTok de él mismo en un ejercicio de entrenamiento de bomberos forestales.

Los incendios de South Fork y Salt comenzaron con un par de horas de diferencia entre sí el 17 de junio y rápidamente crecieron en tamaño e intensidad, destruyendo finalmente al menos 850 viviendas en Ruidoso y sus alrededores.

Dos personas murieron a raíz del incendio de South Fork y las inundaciones continúan en el área como resultado de los incendios. El indendio Salt provocó que miles de personas huyeran a medida que se acercaba a Ruidoso Downs.

Los investigadores concluyeron que el incendio de South Fork comenzó con la caída de un rayo antes del 17 de junio, aunque desde entonces han sugerido que el incendio Salt fue causado por humanos y ofrecieron recompensas de hasta $10,000 por información sobre la “persona o personas responsables” de encenderlo.

La solicitud de orden de registro revela que las autoridades habían estado investigando una serie de incendios forestales sospechosos en el área desde principios de mayo, una investigación que se “intensificó” cuando el FBI se involucró después de que comenzaron los incendios de South Fork y Salt, según la solicitud de orden de registro.

Desde el 3 de mayo, ha habido 16 inicios de incendios forestales “sospechosos” en un área de 25 millas cuadradas (64.75 kilómetros cuadrados), incluido el Salt, en la Reserva Apache Mescalero, según la solicitud de orden.

Entre los incendios forestales “sospechosos” se encuentran cuatro que ocurrieron entre el 16 y el 18 de junio cerca del lugar de inicio del incendio Salt y que quemaron menos de un cuarto de acre (0.1 hectáreas).

La Oficina de Asuntos Indígenas confirmó la semana pasada a Source New Mexico que las causas de esos otros cuatro incendios, conocidos como Penn Scott Fire, 244 Penn Scott Fire, Carrizo Fire y Trails Fire, estaban siendo investigadas junto con el incendio Salt.

La solicitud de orden buscaba la aprobación de un juez federal para confiscar un par de tenis Vans pertenecientes a la mujer que, según el FBI, fueron usados en el lugar de uno o más de los incendios forestales sospechosos. Un juez aprobó rápidamente la solicitud y fue ejecutada días después. El agente del FBI que redactó la solicitud señaló que la mujer proporcionó voluntariamente sus zapatos a las autoridades.

El FBI vinculó a la pareja con seis de los incendios forestales después de revisar evidencia como huellas de neumáticos y huellas de zapatos, y entrevistar a testigos que vieron un Jeep de color oscuro huir de las escenas de varios incendios.

El agente del FBI también señaló que el incendio Salt, reportado apenas dos horas después de que comenzara el incendio South Fork, desvió recursos de los esfuerzos de extinción.

Las especulaciones sobre las causas de los incendios South Fork y Salt han aumentado desde que comenzaron y continuaron incluso después de que los investigadores concluyeron que un rayo inició el incendio de South Fork.

Los funcionarios locales están pidiendo a la Oficina de Asuntos Indígenas que publique más información sobre su determinación de que un rayo inició el incendio de South Fork, diciendo que los rumores racistas dirigidos a la tribu Apache Mescalero están circulando a falta de más información.

Lynn Crawford, alcalde de Ruidoso, en una entrevista reciente pidió al público que no culpe directamente a un grupo entero por las supuestas acciones de unos pocos.

“No quiero que empiecen a condenar a todos en la tribu (Mescalero) por lo que alguien pudo o no haber hecho”, dijo. “Y entonces, todo lo que pedimos es paciencia. Sé que es difícil”.

La presidenta de Mescalero Apache, Thora Padilla, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios el domingo.

Huellas de neumáticos y huellas de zapatos

La siguiente investigación sobre los incendios comenzó a principios de mayo, según la solicitud de orden de registro reportada por primera vez por el Albuquerque Journal. La solicitud fue revelada el 16 de julio.

Alrededor de las 11 am del 3 de mayo, dos menores le dijeron a la Policía local que presenciaron cómo un Jeep de color oscuro huía del área donde se reportó un pequeño incendio forestal. Luego, la Policía se comunicó con el operador y se enteró de que el hombre identificado en la solicitud de orden de registro hizo la primera llamada a los operadores sobre el incendio.

El oficial contactó al hombre, quien afirmó haber visto humo proveniente del área y trató de encontrarlo y apagarlo. Le dijo a la Policía que era bombero forestal y, al encontrar el fuego, intentó apagarlo con una rama y sus botas de fuego.

“Antes de que se le preguntara, (el hombre) afirmó que él no inició el incendio”, según la orden.

El 7 de mayo, alrededor del mediodía, se reportó que había otro incendio en Whitetail Summit. El mismo oficial acudió al lugar y vio un Jeep de color oscuro conduciendo a gran velocidad alejándose del incendio.

La Policía encontró una huella de zapato cerca del lugar que pertenecía a una zapatilla Vans.

Alrededor de las 10 de la mañana del 20 de mayo, se informó de otro incendio cerca de Salt Well. Los propietarios de viviendas cercanas dijeron que vieron un Jeep salir del área antes de que llegara la Policía.

El 23 de mayo, la tribu Mescalero emitió un comunicado señalando que “durante las últimas tres semanas, la reserva ha tenido algunos incendios”, diciendo que la tribu y la BIA estaban monitoreando la situación y pidiendo a la gente que llamara al servicio de urgencias si ve algo “sospechoso o peculiar”.

Aproximadamente dos semanas después, la Policía respondió a otra serie de incendios forestales sospechosos, incluido el inendio Salt. El primero fue el 16 de junio alrededor de las 7:45 p.m.

Alrededor de las 8 am de la mañana siguiente, aproximadamente a tres décimas de milla (0.48 kilómetros) del inicio del incendio del 16 de junio, los bomberos respondieron a otro incendio y notaron una huella de una zapatilla Vans con el mismo “patrón” que se vio después del incendio del 7 de mayo.

Un oficial vio huellas de neumáticos más tarde ese día en otro incendio forestal que comenzó alrededor de las 12:43 p.m., huellas que creía que pertenecían a las del Jeep de color oscuro que estaba en el radar de la Policía.

Los neumáticos del Jeep eran Firestone, “diferentes a los típicos neumáticos originales o de calle”, y tenían un “doble hoyuelo” único en el borde de la banda de rodadura, según la orden.

Alrededor de las 2 de la tarde del día 17, se informó a los despachadores sobre el incendio Salt. Apenas unas horas después del incendio de South Fork, se desviaron recursos, incluidos aviones, del incendio de South Fork para ayudar a extinguir el incendio Salt, según la orden.

A menos de una milla (1.6 kilómetros) de distancia del lugar de inicio del incendio Salt, la Policía vio el Jeep que se alejaba del lugar y encontró al hombre y a la mujer dentro, según la orden. El agente del FBI señaló que, a diferencia del inicio del incendio del 3 de mayo que informó el hombre, esta vez “nunca informó sobre este incendio ni intentó combatirlo”.

La Policía volvió a interrogar a la pareja el 25 de junio y dieron su consentimiento para que las autoridades registraran sus teléfonos y recogieran las zapatillas Vans. Alrededor de las nueve de la noche del día antes de ser interrogado, el hombre publicó en Facebook negando cualquier implicación en los incendios. “No me han acusado ni lo seré nunca”, escribió. “Soy bombero forestal… nunca pondría en peligro mi tierra ni a mi gente”.