El presidente Joe Biden, abandonó ayer abruptamente su campaña para un segundo mandato bajo una intensa presión de sus compañeros demócratas y expresó su apoyo a la vicepresidenta Kamala Harris para liderar su partido en un dramático intento de último minuto para evitar que el ex presidente Donald Trump regrese a la Casa Blanca.

“Ha sido el mayor honor de mi vida servir como su presidente”, dijo Biden en una carta publicada en las redes sociales. “Y aunque mi intención era buscar la reelección, creo que es en el mejor interés de mi partido y del país que me retire y me concentre únicamente en cumplir mis deberes como presidente durante el resto de mi mandato”.

Biden luego publicó un mensaje en línea respaldando a Harris. “Mi primera decisión como candidato del partido en 2020 fue elegir a Kamala Harris como mi vicepresidenta”, escribió. “Y ha sido la mejor decisión que he tomado. Hoy quiero ofrecer mi total apoyo y respaldo a Kamala para que sea la candidata de nuestro partido este año. Demócratas, es hora de unirnos y vencer a Trump. Vamos a hacerlo”.

La decisión del presidente trastornó la contienda y preparó el escenario para una campaña ruidosa e impredecible, a diferencia de cualquier otra en tiempos modernos, dejando a Harris con solo 107 días para consolidar el apoyo de los demócratas, establecerse como una líder nacional creíble y presentar el caso en contra de Trump.

Las encuestas recientes la han mostrado competitiva e incluso ligeramente por delante de Trump. Mientras Biden, de 81 años, seguía siendo presidente y aún planeaba terminar su mandato en enero, la transición de la campaña a Harris, de 59 años, representaba un cambio generacional trascendental en el liderazgo del Partido Demócrata.

El presidente dijo que “hablará a la nación a finales de esta semana en más detalle sobre mi decisión”, aunque no estaba claro cuándo lo haría mientras se recupera del Covid en su casa de vacaciones en Rehoboth Beach, Delaware.

Funcionarios de Biden, que hablaron bajo condición de anonimato para describir deliberaciones internas, dijeron que el presidente comenzó a cambiar de opinión el sábado mientras estaba en Rehoboth con miembros de su familia y tres asistentes: Steve Ricchetti, su consejero y asistente de larga data; Annie Tomasini, su subjefa de personal; y Anthony Bernal, el jefe de personal de Jill Biden.

En algún momento del día, Joe Biden también convocó a Mike Donilon, uno de sus asesores más antiguos y confidentes más cercanos, quien se apresuró a ir a Rehoboth para unirse a la conversación, dijo uno de los funcionarios.

Aún enfermo, el presidente optó por no hacer un anuncio en cámara y en su lugar redactó una carta con Donilon, autor de muchos de sus discursos públicos.

Biden finalizó su decisión ayer domingo por la mañana y realizó llamadas separadas a tres personas para revelarla: Harris; Jeffrey D. Zients, el jefe de personal de la Casa Blanca; y Jennifer O’Malley Dillon, su directora de campaña. El presidente luego realizó una videollamada con altos funcionarios de la Casa Blanca y la campaña para informarles sobre su decisión a la 1:45 pm (11:45 en El Paso), dejando a algunos de sus asistentes con lágrimas en los ojos.

La carta fue publicada en línea un minuto después. Luego, Zients realizó una llamada con funcionarios de la Casa Blanca y la campaña y luego con el gabinete.

La última vez que se vio a Biden en público, descendió del Air Force One en Delaware luciendo pálido y vacilante, deteniéndose en la escalera, con la boca abierta, antes de dar un par de pasos más y detenerse nuevamente. Al preguntarle su reacción sobre los demócratas que lo presionaban para que se retirara, dijo solamente, “estoy bien”, y luego luchó para sentarse en la limusina presidencial.

En los días siguientes, los asistentes negaron los informes de que Biden estaba reconsiderando su decisión de permanecer en la carrera. Durante una conferencia telefónica el sábado por la mañana, sus copresidentes de campaña se pusieron tensos cuando los funcionarios hablaron sobre tocar puertas y las redes sociales sin abordar el tema principal.

Para esa noche, los asistentes de la campaña en eventos sociales parecían estar de mal humor y claramente esperaban que Biden permaneciera en la carrera. Algunos aliados dijeron que pensaban que él se estaba afirmando. Incluso minutos antes del anuncio sorpresa, los asistentes de la campaña aún trabajaban en los teléfonos para presionar a los demócratas para que lo apoyaran.

Ningún presidente en funciones ha abandonado una carrera tan tarde en el ciclo electoral en la historia de Estados Unidos, y Harris y cualquier otro contendiente por la nominación tendrán solo semanas para obtener el respaldo de los casi 4 mil delegados a la Convención Nacional Demócrata.

Si bien la convención está programada para llevarse a cabo en Chicago del 19 al 22 de agosto, el partido ya había planeado realizar una votación virtual antes del 7 de agosto para asegurar el acceso a las boletas en los 50 estados, dejando poco tiempo para reunir apoyo.

En su propia declaración, Harris elogió a Biden por sus logros y por “este acto desinteresado y patriótico” al anteponer al país por encima de sus ambiciones y abordó implícitamente a los críticos que decían que no debería simplemente recibir una coronación.

Trump respondió al anuncio de Biden no con la gracia típicamente ofrecida en la política moderna de Estados Unidos cuando un oponente se retira, sino con una declaración característicamente cáustica. “El deshonesto Joe Biden no estaba apto para postularse como presidente, y ciertamente no está apto para servir, ¡Y nunca lo estuvo!”, escribió Trump en su sitio de redes sociales.

La retirada de Biden se produjo 24 días después de una desastrosa actuación en un debate contra Trump que cimentó las preocupaciones públicas sobre su edad y desató un pánico generalizado entre los demócratas sobre su capacidad para evitar que el ex presidente recupere el poder. Biden, el presidente más anciano en la historia de Estados Unidos, parecía frágil, vacilante, confundido y disminuido, perdiendo una oportunidad crítica para presentar su caso contra Trump, un criminal que intentó revertir la última elección después de perder.

Los líderes demócratas en el Congreso, aterrorizados por las pésimas cifras en las encuestas, montaron un esfuerzo concertado para persuadir a Biden de salir con gracia mientras los donantes enojados amenazaban con retener su dinero y los candidatos en las elecciones temían que él hundiera toda la boleta. Las encuestas después del debate mostraron que incluso la mayoría de los demócratas preferían que Biden cediera la nominación a otro candidato.

Aunque Trump, de 78 años, es solo unos años más joven que Biden, se mostró enérgico en el debate incluso cuando hizo repetidas declaraciones falsas y engañosas. Se han planteado preguntas sobre el propio declive cognitivo de Trump. A menudo divaga incoherentemente en entrevistas y en mítines de campaña y ha confundido nombres, fechas y hechos al igual que Biden. Pero los republicanos no se han vuelto en su contra como lo hicieron los demócratas con Biden.

La edad del presidente era una preocupación principal de los votantes mucho antes del debate. La mayoría de los demócratas dijeron a los encuestadores hace más de un año que pensaban que él era demasiado viejo para el trabajo. Nacido durante la Segunda Guerra Mundial y elegido por primera vez para el Senado en 1972, antes de que dos tercios de los estadounidenses de hoy nacieran, Biden habría tenido 86 años al final de un segundo mandato.

Al retirarse, Biden se convirtió en el primer presidente en 56 años en renunciar a la oportunidad de postularse nuevamente. Con seis meses restantes en su mandato, su decisión lo transformó instantáneamente en un candidato saliente. Pero se espera que use su tiempo restante en el cargo para tratar de consolidar logros en la política doméstica y manejar las guerras en Europa y el Medio Oriente.