Washington— No hay ningún tema más espinoso en la campaña electoral para la vicepresidenta Kamala Harris, la presunta candidata presidencial demócrata, que la inmigración. Los republicanos la están pintando falsamente como el fallido “zar fronterizo” del presidente Joe Biden y están difundiendo anuncios que la vinculan con las políticas de la administración Biden, que, según argumentan, han contribuido al caos en la frontera.

Pero la condena también ha venido de demócratas liberales y progresistas, quienes junto con grupos de derechos de los inmigrantes han culpado a Harris por ser parte de una administración que, según ellos, ha cedido terreno en el tema ante el ex presidente Donald Trump y sus aliados.

En uno de los momentos más impactantes en la gestión de Harris como vicepresidenta, recibió rápidas críticas de funcionarios electos latinos y líderes de derechos de los inmigrantes por su advertencia a los crecientes números de migrantes en el verano de 2021. “No vengan”, les dijo en una conferencia de prensa en Guatemala, donde estaba en una gira diplomática.

Robert Rivas, un legislador estatal de California, ayudó al Caucus Legislativo Latino a redactar una declaración enérgica en oposición a esas declaraciones, instando a Harris y a la administración a no desalentar a los solicitantes de asilo “de hacer lo que necesitan para sobrevivir”.

Pero tres años después, Rivas, ahora presidente de la Asamblea de California, respaldó a Harris minutos después de que el presidente Joe Biden se retirara de la carrera el domingo pasado. Él es uno de muchos de esos mismos líderes que están dejando rápidamente de lado sus disputas con la Casa Blanca, diciendo que Harris es mucho más preferible que Trump.

“Trump fue un absoluto desastre para nuestro país, y simplemente no hay comparación entre los dos candidatos”, dijo Rivas, citando el historial punitivo de Trump contra los inmigrantes de países latinoamericanos y de mayoría musulmana.

Encuestas y grupos focales mostraron que más votantes latinos, al igual que la mayoría de los votantes estadounidenses, confiaban en Trump más que en Biden y los demócratas para manejar la frontera Sur. Pero también se han mostrado favorables a medidas de aplicación de inmigración más estrictas, ya que el número de migrantes detenidos alcanzó cifras récord el año pasado y los republicanos continúan denunciándolos como invasores, criminales y potenciales terroristas.

Alfonso Aguilar, director de participación hispana en el American Principles Project, un grupo de expertos socialmente conservador, argumentó que Harris tendría dificultades para distanciarse de las políticas de la administración Biden que habían desanimado a muchos hispanos.

“Es una persona diferente, pero son las mismas políticas, los mismos problemas”, dijo.

Los líderes demócratas latinos dijeron que veían la oportunidad de un reinicio con Harris, y algunos líderes de derechos de los inmigrantes que una vez la criticaron por decir “No vengan” dijeron que creían que ella había aprendido de esa experiencia y tomaría un enfoque diferente como presidenta.

Sus seguidores citan su crianza como hija de una madre india y un padre jamaicano, y su experiencia forjando su camino político en California, un estado donde aproximadamente el 40% de la población es latina y casi la mitad de los niños tienen al menos un padre inmigrante.

“Antecedentes como ese aportan empatía y comprensión a la agenda inmigrante”, dijo Héctor Sánchez Barba, presidente de Mi Familia Vota, un grupo que trabaja para movilizar a los votantes latinos.

Sánchez Barba ha denunciado enérgicamente las acciones de la administración Biden para cerrar la frontera y restringir el asilo. Pero fue uno de los líderes latinos que asistieron a una barbacoa el jueves en la residencia de Harris en Washington, donde tuvieron la oportunidad de discutir políticas y el alcance a los votantes latinos con la vicepresidenta. Sánchez Barba y otros asistentes dijeron que se habían ido sintiéndose “esperanzados” de que Harris podría articular una visión que equilibrara la aplicación de la ley en la frontera con la mejora de las vías legales para la ciudadanía.

Harris ya ha recibido el respaldo de demócratas latinos, incluidos el senador Alex Padilla de California, la representante Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York y los representantes Joaquín Castro y Verónica Escobar de Texas. También cuenta con el apoyo de tres importantes organizaciones de derechos civiles y movilización de votantes latinos: Mi Familia Vota, Voto Latino y UnidosUS Action Fund.

Janet Murguía, presidenta de UnidosUS Action Fund, dijo que esos grupos ayudarían a la campaña de Harris a abordar el escepticismo sobre su historial en inmigración con mensajes y voluntarios en carreras clave que involucren grandes o crecientes poblaciones latinas, incluidas las de Arizona, Pennsylvania y Carolina del Norte. Ella y otros líderes también han estado trabajando para aumentar su coordinación, dijo, mientras han buscado aplicar las lecciones aprendidas de 2016. Ese año, la campaña de Trump demonizó a los mexicanos y a los inmigrantes, pero pocos líderes latinos creyeron que podría ganar.

“Hay un sentido de urgencia para unirse rápidamente detrás de la vicepresidenta Harris”, dijo.

La campaña de Harris ofreció un vistazo a su mensaje sobre inmigración en una llamada virtual con latinas el miércoles que atrajo a unas 4,500 participantes, incluidas celebridades y funcionarios electos, y recaudó alrededor de $118 mil. La llamada comenzó con un video de ella hablando y reuniéndose con seguidores mientras describía generaciones de inmigrantes que habían hecho la nación más fuerte, y la llegada de su madre a los Estados Unidos a los 19 años. (Cientos de mujeres inundaron el chat, con gritos de “¡Sí!” “¡Wepa!” y “¡Sí se puede!”).

En las próximas semanas, Harris tendrá que hilar fino entre la firmeza y la compasión, y hasta algunos demócratas latinos y líderes de derechos de los inmigrantes reconocieron la división entre los votantes hispanos.

El historial de Harris la deja vulnerable a críticas tanto de la derecha como de la izquierda. Los conservadores señalan que, como fiscal, procuradora general y senadora en California, ella se alineó con los demócratas que buscaban expandir y proteger los derechos de los inmigrantes que vivían ilegalmente en el estado. Desarrolló estrechas conexiones con el sindicato de trabajadores agrícolas United Farm Workers y líderes laborales latinos como Dolores Huerta.

Alejandra Gómez, directora ejecutiva de Living United for Change in Arizona, o LUCHA, un grupo de movilización de votantes latinos acreditado con impulsar victorias demócratas en elecciones estatales, dijo que aunque algunos de sus miembros habían criticado la declaración de Harris en Guatemala, aun así la respaldaron unánimemente.

“Tenemos que mantenernos enfocados en el panorama más amplio aquí”, dijo Gómez.