Nidia Gallegos ha trabajado como especialista en relaciones con los residentes en Housing Opportunities and Management Enterprises (HOME), la autoridad de vivienda de la ciudad, durante dos años. Ha hablado con muchos residentes durante ese tiempo y le sorprendieron los numerosos casos de potencial sin explotar.
Gallegos, que trabaja en la comunidad Johnson Community, 9000 Roanoke Drive, en el noreste de El Paso, recomendaría a los residentes opciones para mejorar su futuro. Sugirió que aprendieran inglés, obtuvieran un GED o se inscribieran en la universidad. Los residentes no estaban listos para ese mensaje, dijo. En general, les faltaba confianza, temían a lo desconocido y estaban satisfechos con el status quo.
Sin inmutarse, Gallegos, graduada de El Paso Community College en 2007, trabajó con su alma mater para programar un evento de reclutamiento en toda regla el 27 de julio en Johnson Community.
En el evento participaron unos 30 representantes de una docena de departamentos universitarios, quienes estuvieron allí para responder preguntas y brindar información sobre admisiones, GED, vida en el campus, ayuda financiera, programas de inglés como segundo idioma, adaptaciones para estudiantes con discapacidades y mucho más. El evento también incluyó la participación de Tejano Jack, la mascota de la universidad, y el equipo de animadoras de EPCC.
“Tenemos que romper el ciclo de los bajos ingresos”, dijo Gallegos después de regresar de tocar puertas en los vecindarios para invitar a los residentes al salón comunitario para aprender más sobre sus oportunidades académicas, así como para obtener comida gratis y obsequios del EPCC. “La educación es poder. La educación es el camino hacia una mejor vida financiera”.
Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, la ciudad y el condado de El Paso tenían tasas de pobreza de casi el 19% y el 21%, respectivamente, en 2022. Una tasa de pobreza compara los ingresos de una persona o familia con una cantidad mínima de ingresos necesaria para cubrir las necesidades básicas.
Gallegos dijo que era importante acercar la universidad a la comunidad porque muchos de los residentes tenían miedo de buscar recursos y no buscaban ayuda por sí mismos. HOME, anteriormente llamada Autoridad de Vivienda de la Ciudad de El Paso, tiene el mandato de ayudar a los residentes con oportunidades sociales, educativas y económicas. La organización supervisa más de 90 comunidades residenciales que albergan a más de 52 mil residentes de bajos ingresos.
Mientras el evento se llevó a cabo en la Comunidad Johnson, se enviaron invitaciones en papel y electrónicas a los residentes de varios otros complejos HOME cercanos y otros vecindarios del noreste.
Entre los residentes que asistieron al evento del EPCC se encontraba Teresa Rivas, una trabajadora de la salud que principalmente ayuda a adultos mayores en sus hogares. Ella dijo que estaba interesada en aprender inglés con más fluidez y obtener un GED, que es una alternativa al diploma de la escuela secundaria.
Rivas, de 48 años, dijo que una discapacidad auditiva y un horario de trabajo fueron las principales razones por las que no había perseguido esos objetivos académicos hasta ahora. Dijo que un GED y la capacidad de hablar inglés le permitirían obtener un título o una credencial para convertirse en enfermera o masajista terapéutica.
Gabriel Martínez, de 20 años, que vive en un complejo de apartamentos en el noreste, cerca de Dyer Street y Diana Drive, había pospuesto sus estudios para ayudar a su familia. Ahora estaba listo para al menos considerar ir a la universidad.
Martínez, que recibió educación en casa, visitó todas las mesas de EPCC en el evento para obtener más información sobre los programas de la universidad, incluida la ayuda financiera. No estaba seguro de qué materia de estudio elegir, pero planeaba tomar un examen administrado por la universidad para saber qué carrera podría coincidir con sus intereses.
“Vine a explorar”, dijo Martínez, quien estuvo acompañado por su madre, Yvette Martínez. Se fue con una mochila violeta de EPCC llena de bolígrafos, una camiseta, una mini libreta y un cargador de teléfono.
“No sabíamos por dónde empezar”, dijo Yvette Martínez sobre la inscripción de su hijo. “Ahora lo sabemos”.
Michael Talamantes, director de Servicios de Reclutamiento de EPCC, dijo que este evento fue el cuarto “Round Up” de la universidad desde la primavera de 2023 y el primero en una propiedad de HOME. Dijo que la universidad estaba entusiasmada con la oportunidad de educar a los residentes sobre cómo la universidad podría transformar sus vidas.
Talamantes agregó que estos eventos recuerdan a las personas el compromiso de la universidad con la comunidad y sus diferentes poblaciones estudiantiles, desde los recién graduados de la escuela secundaria hasta los familiares y los adultos que dejaron de asistir por diversas razones. Si bien el número de participantes de la comunidad fue pequeño (29), lo consideró un éxito y un punto de referencia para el próximo evento.
“Estamos creando conciencia”, dijo Talamantes. “Este es el comienzo de una nueva asociación que creemos que generará cambios entre los residentes”.
Gallegos, especialista en relaciones con los residentes de HOME, dijo que los residentes a menudo le dicen que parte de la razón por la que no continúan con su educación es porque les da vergüenza ser mayores y tener una educación limitada. Por esa razón, los funcionarios de HOME y EPCC pensaron que era mejor realizar el evento en un lugar de HOME donde los residentes pudieran sentirse más cómodos.
Los representantes de HOME y EPCC dijeron que revisarán los datos del evento del 27 de julio y decidirán cómo mejorar el próximo. Ambas partes se han comprometido a convertir este evento en un evento anual en un sitio de HOME.
“Sé que (los residentes) lo quieren”, dijo Gallegos. “Sé que lo necesitan y vamos a lograr que suceda”.
