La cadena de cines Alamo Drafthouse, con dos ubicaciones en El Paso, ha sido adquirida por Sony Pictures Entertainment, un importante estudio de cine de Hollywood propiedad de Sony Group, el conglomerado de electrónica de consumo y entretenimiento de Tokio. Con este movimiento, Sony Pictures Entertainment está ingresando en el negocio de la exhibición. El estudio detrás de películas recientes como “Bad Boys: Ride or Die” y “The Garfield Movie” ha adquirido el festival de cine de género Fantastic Fest como parte del acuerdo.
Las ubicaciones de Alamo en el Oeste y el Este de El Paso son operadas por Triple-Tap Ventures, una empresa de Houston que también opera un Alamo en Houston y otro en Lubbock, donde se encuentra el campus principal de la Universidad de Texas Tech. Los oficiales de Triple-Tap no hicieron comentarios sobre el acuerdo con Sony. Sony dijo que continuará dando la bienvenida a contenido de todos los estudios y distribuidores en los cines con servicio de comida.
Alamo Drafthouse fue fundado en 1997 como un cine de repertorio familiar con una sola pantalla en Austin, Texas, y ha crecido a 35 ubicaciones en América del Norte, convirtiéndose en la séptima cadena de cines más grande de los Estados Unidos. Se distinguió en el panorama de la exhibición con bebidas, servicio de comida y una atmósfera genial que se convirtió en la favorita de los cinéfilos.
“Estamos más que emocionados de unir fuerzas con Sony Pictures Entertainment para expandir nuestra visión de ser el mejor maldito cine que ha existido o existirá, ahora de maneras que sólo podíamos soñar”, dijo Tim League, fundador de Alamo Drafthouse, en un comunicado. “Tienen un profundo respeto y comprensión de la capacidad del cine para impulsar el crecimiento y crear un impacto cultural duradero, lo cual se alinea perfectamente con todo lo que representa Alamo Drafthouse”.
Para Sony, la adquisición de Drafthouse también está vinculada a sus iniciativas de experiencias, incluyendo su gira en vivo Wheel of Fortune Live! y el espacio Wonderverse en Chicago. Ravi Ahuja, presidente y director de operaciones de Sony Pictures Entertainment, también señaló que las películas de Crunchyroll del estudio están particularmente alineadas con los intereses de los fanáticos de Drafthouse.
Alamo Drafthouse ha tenido altibajos a lo largo de los años. En marzo de 2021, la empresa se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras, cerró algunas ubicaciones y canceló planes para abrir nuevas. Alamo emergió de la bancarrota a finales de mayo de 2021, bajo la propiedad de League, Altamont Capital Partners y Fortress Investment Group. Michael Kusterman, un ex ejecutivo de Caveman Foods, fue nombrado CEO de Alamo. Permanecerá en su puesto, encabezando la recién establecida división de Experiencias de Sony Pictures y reportando a Ahuja, según el comunicado.
El año pasado, tras el frenesí de Barbenheimer –la alta afluencia a la salas de cine para ver las películas Barbie y Oppenheimer– los empleados de Alamo Drafthouse en Manhattan y Brooklyn votaron a favor de sindicalizarse. Se intentaron esfuerzos similares en ubicaciones en San Francisco y Austin, los cuales fueron recibidos con resistencia por parte de la dirección.
Durante muchos años, los estudios de Hollywood no podían operar cines y controlar lo que se proyectaba en esas pantallas, tras un fallo antimonopolio de la Corte Suprema en 1948 que prohibía prácticas como el “bloqueo de películas”, en el cual los estudios requerían que los cines programaran un paquete de sus películas. Cada uno de los principales estudios firmó un decreto de consentimiento con el Departamento de Justicia, conocido como los Decretos de Consentimiento Paramount, que requería que los principales estudios que poseían cines en ese momento se deshicieran de las operaciones de distribución o de sus cines.
Los conflictos entre las prácticas comerciales de los estudios de Hollywood y el Gobierno federal se remontan a la década de 1920, debido a preocupaciones sobre la integración vertical y la monopolización de la producción y distribución de películas. En las décadas de 1930 y 1940, la mayoría de los cines de estreno sólo tenían una pantalla.
La distribución y la exhibición han experimentado grandes cambios desde los días de los Decretos de Consentimiento Paramount, incluyendo la proliferación de multicines que proyectan películas de diferentes distribuidores a lo largo del día y la llegada de la televisión, el video casero y el streaming. El mandato de separación se eliminó oficialmente en 2020 cuando los Decretos de Consentimiento Paramount fueron anulados.
Ahora, Netflix, por ejemplo, posee varios cines en Nueva York y Los Angeles, y The Walt Disney Co., que no formaba parte de los “ocho grandes” originales en la década de 1940, posee y opera el El Capitán en Los Angeles. Las cadenas de cines también han salido recientemente de su carril, con artistas como Taylor Swift y Beyoncé asociándose directamente con AMC Theaters para distribuir sus películas de conciertos.
Tom Rothman, presidente y director general (CEO) de Sony Pictures, ha sido uno de los mayores defensores de la experiencia cinematográfica. Incluso cuando otros grandes estudios se movieron más agresivamente hacia el streaming, reduciendo la ventana exclusiva en la que sus películas estaban en los cines o prescindiendo de ellas por completo, Rothman presionó para mantener sus películas en los cines.
“Alamo Drafthouse siempre ha tenido en alta estima el arte de hacer películas y la experiencia teatral, que son valores fundamentales compartidos entre nuestras compañías. Estoy entusiasmado de que nuestra empresa esté haciendo esto”, dijo Rothman.
No se divulgaron los términos financieros del acuerdo. Goldman Sachs actuó como asesor financiero exclusivo de Alamo Drafthouse en la transacción. Kusterman de Alamo calificó el acuerdo como histórico. Y eso podría no ser el caso, pero marca una rara ocasión en la historia reciente en la que un estudio ha comprado una cadena de cines.
Esta no es la primera incursión de la empresa en la exhibición. En la década de 1990, a medida que las regulaciones federales se relajaron, Sony poseía y operaba la cadena de cines Lowes.
“Fuimos creados por amantes del cine para amantes del cine”, dijo Kusterman en un comunicado. “Sabemos lo importante que es esto para Sony, y sirve como una evidencia más de su compromiso con la experiencia teatral. Juntos continuaremos innovando y brindando nuevas y emocionantes oportunidades para nuestros compañeros de equipo y cinéfilos por igual”.
