El Condado de El Paso está experimentando la sequía más intensa de cualquier condado en Texas y enfrenta un riesgo elevado de incendios, por lo que los fuegos artificiales de gran altura no estarán permitidos este 4 de Julio.

La Corte de Comisionados del Condado de El Paso prohibió esta semana el uso de fuegos artificiales aéreos que incluyen “cohetes con palos” o “misiles con aletas” en cualquier área no incorporada del condado para este Día de la Independencia. Los fuegos artificiales están completamente prohibidos dentro de los límites de la ciudad de El Paso. Las ventas de fuegos artificiales están permitidas del 24 de junio al 4 de julio.

“En condiciones en las que tienes valores de humedad realmente bajos y valores de humedad muy bajos en tu vegetación, una chispa puede iniciar un incendio”, dijo Heather Gonzales, especialista en programas centrados en la prevención de incendios forestales con el Servicio Forestal de Texas A&M, la principal agencia estatal que responde a los incendios forestales.

La sequía persistente “deja la vegetación muy, muy susceptible a cualquier chispa. Y así, con los fuegos artificiales, los fuegos artificiales vienen con chispas”, dijo Gonzales.

Los condados de Texas pueden prohibir los fuegos artificiales aéreos si el condado está en medio de una sequía, según lo determinado por el Índice de Sequía de Keetch-Byram (KBDI, por sus siglas en inglés).

¿Pero qué es el KBDI?

El KBDI, que se deriva de datos recopilados en estaciones meteorológicas operadas por el Servicio Forestal de Texas A&M, es una instantánea de un día destinada a evaluar la probabilidad de incendios forestales al calificar el nivel de humedad del suelo en un área entre 0, lo que significa que no hay falta de humedad en el suelo, y 800, lo que significa que el suelo está absolutamente seco.

El jueves, el Condado de El Paso alcanzó 751 en el índice de sequía, muy por encima del puntaje de 575 que desencadena una prohibición de fuegos artificiales aéreos en el condado.

El KBDI guía la toma de decisiones de los comisionados del Condado sobre los fuegos artificiales. Pero para el Servicio Forestal de Texas A&M, el personal evalúa el riesgo de incendios forestales al observar numerosos conjuntos de datos más allá del índice de Keetch-Byram, por ejemplo, niveles de humedad, velocidades del viento o precipitaciones, dijo Gonzales.

“Hay muchos factores diferentes que tenemos en cuenta cuando evaluamos nuestro potencial de incendios forestales”, dijo. “Sólo usamos (el KBDI) como parte del rompecabezas”.

Este año, El Paso ha visto sólo 0.81 pulgadas (2.06 cm) de lluvia hasta el 13 de junio, muy por debajo de lo que se considera la cantidad normal de lluvia aquí. Entre 1991 y 2020, El Paso vio en promedio 1.82 pulgadas (4.62 cm) de precipitación para esta época del año.

El Servicio Forestal de Texas A&M coloca el riesgo de incendio forestal en “moderado a alto” para gran parte del extremo Este del Condado de El Paso y en el lado Oeste. La sequía actual en el Condado de El Paso es más intensa que en cualquier otro lugar del estado, pero los condados vecinos de Hudspeth, Culberson y Presidio también están experimentando una sequía severa y han estado bajo prohibiciones de quema debido a la sequía regional, dijo Gonzales.

A nivel nacional, alrededor de la mitad de todas las llamadas de emergencia relacionadas con incendios que se realizan el 4 de julio cada año están relacionadas con fuegos artificiales, dijo Gonzales, por lo que el potencial de incendios causados por fuegos artificiales en el Día de la Independencia no es insignificante.

“Una vez que nos acerquemos a la festividad del 4 de Julio, podremos ver mejor las velocidades del viento y los niveles de humedad”, dijo. “Pero es mucho mejor difundir esa conciencia con anticipación, para que tal vez podamos alentar a las personas a idear planes alternativos”.

El juez del Condado de El Paso, Ricardo Samaniego, dijo el martes que se reunió con vendedores locales de fuegos artificiales que indicaron que no venderían fuegos artificiales con palos y aletas. El movimiento del Condado para prohibir los fuegos artificiales aéreos lo hizo oficialmente ilegal, dijo Samaniego.

Y los vendedores acordaron colocar contenedores de basura en el área de East Montana, donde los residentes locales a menudo van a lanzar sus propios fuegos artificiales, dijo Roger Esparza, jefe del Distrito de Servicios de Emergencia (ESD) del Condado de El Paso No. 2, a los comisionados el lunes. El ESD supervisa la respuesta a incendios en varias áreas no incorporadas del Condado, incluidas las cercanas a Montana Vista.

En años anteriores, el personal de Servicios de Emergencia del Condado ha tenido que gastar decenas de miles de dólares durante las fechas alrededor del 4 de Julio para el control del tráfico, recursos del Departamento de Bomberos y para limpiar la basura relacionada con los fuegos artificiales que se dejan en el desierto.

“No sólo acordaron no vender palos y aletas, sino que también acordaron poner el contenedor de basura allí para no tener un costo para el Condado”, dijo Esparza a los comisionados del Condado. “De esa manera, están tratando de hacer su parte”.

Mientras tanto, los comisionados del Condado de Doña Ana esta semana decidieron no prohibir la venta de fuegos artificiales en partes no incorporadas de ese condado, a pesar de que Doña Ana también está experimentando sequía según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. Las municipalidades en el Condado de Doña Ana, como Mesilla y Anthony, permiten la venta de fuegos artificiales, por lo que los comisionados del Condado decidieron que era irrelevante prohibir la venta de fuegos artificiales en áreas no incorporadas de ese condado.

El Monitor de Sequía difiere del Índice de Sequía de Keetch-Byram. Está dirigido por una colección de organizaciones, incluidos el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Universidad de Nebraska, y tiene en cuenta una gama más amplia de datos que el KBDI, desde precipitaciones y temperaturas hasta niveles de embalses locales.

Fernando Viramontes, gerente de área de TNT Fireworks en El Paso, dijo que el hecho de que el 4 de Julio sea un jueves este año podría traducirse en más personas comprando y lanzando fuegos artificiales en comparación con el año pasado, cuando la festividad cayó en martes. Aun así, el calor récord del verano pasado, cuando hubo 18 días consecutivos de temperaturas de tres dígitos antes del 4 de Julio del año pasado, llevó a menores ventas de fuegos artificiales de lo habitual, dijo.

Los pronosticadores del clima esperan un calor de más de 100 grados Fahrenheit (37.8 grados Celsius) todos los días en El Paso hasta al menos mediados de la próxima semana, según el Servicio Meteorológico Nacional. No se espera que llueva aquí en el corto plazo.

“El clima extremo fue algo que nos afectó” el 4 de Julio pasado, dijo Viramontes. “Pero espero que las lluvias lleguen a finales de junio, principios de julio. Hace feliz a todos. Mantiene el ambiente un poco más fresco”.