Ya era tarde cuando un pequeño grupo que viajaba en una Ford F-150 blanca se acercó a un campamento de ayuda humanitaria cerca de Sasabe, una remota comunidad de Arizona a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Los visitantes caminaron entre tiendas de campaña, lonas azules y alimentos no perecederos, inspeccionando el campamento y filmando a sus ocupantes. Los invitados no invitados, que parecían haber dejado sus armas de fuego en la camioneta, apuntaron con cámaras a los inmigrantes que salpicaban el abarrotado campamento; algunos habían viajado miles de kilómetros para llegar a Estados Unidos.

Los trabajadores humanitarios del grupo de defensa No More Deaths, con sede en Arizona, los confrontaron inmediatamente: “Este hombre está filmando. Se niega a parar”, dijo un voluntario a los migrantes agrupados cerca. La cámara continuó recorriendo el campamento. Sólo cuando un trabajador humanitario les imploró nuevamente que se fueran, el grupo comenzó a moverse. Al salir, el líder, un hombre de 27 años llamado Cade Lamb, acusó audiblemente a los voluntarios de “ayudar e instigar a falsos solicitantes de asilo”.

Vigilante candidato

Poco después, el vídeo apareció en un correo electrónico de recaudación de fondos para el Sheriff del Condado de Pinal, Mark Lamb, un candidato improbable al Senado estadounidense en las primarias republicanas de julio y padre de Cade. En una publicación de campaña en Instagram, el sheriff Lamb dijo que había enviado a su hijo a filmar el campamento. “¡Miren a todos estos hombres en edad militar! … ¿No parece esto un campamento terrorista justo aquí en nuestra frontera sur?” exclamó, haciéndose eco de lemas incendiarios utilizados por otros políticos de derecha para atacar a organizaciones benéficas que sirven a inmigrantes en Arizona y Texas.

Cade Lamb es el fundador de Sonoran Asset Group, una de varias organizaciones de vigilancia que atacan a los trabajadores humanitarios y a los migrantes a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

El 20 de enero, apenas tres días después de la visita de Cade al campo de ayuda cerca de Sasabe, otro grupo se reunió en una colina con vista al Río Grande en Texas y se paró junto a cinco inmigrantes sentados. Algunos de los que estaban de pie estaban armados con armas largas o pistolas y uno vestía equipo táctico; interrogaron a los inmigrantes, todos hombres jóvenes o niños, mientras los filmaban.

“Todos ustedes lucen muy incompletos hoy”, dijo Greg Gibson, líder del Partido Patriota Unido de Carolina del Norte.

Gibson había conducido desde Carolina del Norte hasta Eagle Pass, una pequeña ciudad en la frontera entre Texas y México, donde terminó buscando inmigrantes junto con otros vigilantes armados que, según le dijo al Texas Observer, había reclutado principalmente en línea. Se congregaron en la frontera para una misión organizada que Gibson llamó “Operación Mantener la Línea”, en referencia a una operación de la Patrulla Fronteriza de la década de 1990 en El Paso destinada a disuadir el cruce de migrantes.

Gibson y sus reclutas viajaron por Eagle Pass en una caravana, guiados por dos blogueros de derecha de San Antonio que frecuentemente publican videos hablando sobre la “invasión”, para patrullar un área ya altamente militarizada por el proyecto multimillonario de vigilancia fronteriza del gobernador Greg Abbott. Operación Estrella Solitaria.

En lo alto de la colina sobre el río, Gibson ordenó a los inmigrantes que se quedaran quietos. ¡Diles que se queden aquí! el grito. “Quédate aquí ”, tradujo uno de los blogueros de Texas para los migrantes, quienes permanecieron sentados y parecían preocupados en el video.

Poco después, vehículos de la Patrulla Fronteriza subieron por la cresta y un helicóptero sobrevoló la zona. Luego, los vigilantes subieron a sus vehículos privados y continuaron su recorrido por Eagle Pass.

El mismo día, observadores en un avión de vigilancia del FBI vieron a alguien apuntando con un arma a un migrante, y los agentes informaron que las personas “posiblemente estaban retenidas a punta de pistola”. El Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS) envió agentes que confrontaron e interrogaron al grupo de Gibson. Nadie fue arrestado por apuntar con un arma a inmigrantes, aunque uno de los hombres armados tenía una condena por violencia doméstica, según muestran los registros públicos, y no podía portar un arma legalmente. Un oficial también advirtió a los miembros del grupo que estaban invadiendo propiedad ilegal, según un informe policial y registros judiciales federales.

A lo largo de la frontera, una investigación de meses realizada por el Observer y el Centro de Reportajes de Investigación de Arizona, encontró que grupos de vigilantes organizados se filman a sí mismos realizando patrullas, tomándose fotografías junto a las fuerzas del orden y compartiendo imágenes en línea para solicitar donaciones, promover su trabajo y reclutar nuevos miembros. Estos vigilantes visten camuflaje y equipo táctico, dan órdenes y detienen e incluso apuntan con armas a los migrantes. Los vigilantes han forjado relaciones con las autoridades locales y federales, particularmente en varios condados fronterizos de Arizona y Texas. Estos vínculos parecen elevar el riesgo de violencia en áreas ya volátiles, y dicha colaboración plantea interrogantes sobre hasta qué punto los vigilantes están intentando ilegalmente hacer el trabajo de hacer cumplir la ley o violando otras leyes.

“Me preocupa que la ley no se esté aplicando de manera justa y equitativa”, dijo Ken Magidson, quien supervisó los procesamientos a lo largo de una amplia franja de la frontera como fiscal Federal para el Distrito Sur de Texas de 2011 a 2017. “Si los hechos que usted acaba de afirmar son ciertos, entonces aparentemente algunas personas están por encima de la ley”.

La connivencia de las fuerzas del orden con los vigilantes en Texas y Arizona abarca desde agentes del sheriff que muestran grupos alrededor hasta policías que colaboran con (y no arrestan) miembros con condenas penales previas que portaban armas ilegalmente, según publicaciones en redes sociales, registros públicos, documentos judiciales, y entrevistas.

En varios casos, las fuerzas del orden no arrestaron ni presentaron cargos contra personas que fueron filmadas repetidamente cometiendo delitos sospechosos frente a agentes, incluido un caso en el que se documentaron múltiples presuntas violaciones de la ley en un informe policial.

Algunos miembros de grupos de vigilancia se presentan a sí mismos como “vigilantes vecinales” de la frontera, promocionándose en las redes sociales como humanitarios que oran por los migrantes, los rescatan del Río Grande y ofrecen atención médica para heridas menores. Pero algunos también han difundido teorías de conspiración, amenazado a personas desarmadas y dañado la ayuda humanitaria y las estaciones de agua destinadas a evitar que los migrantes mueran de sed en zonas remotas de tierra a lo largo de la frontera. Algunos han desplegado drones para vigilar a los migrantes. En 2009, tres militantes antiinmigrantes asesinaron a Raúl Flores y a su hija de nueve años, Brisenia, en la pequeña comunidad fronteriza de Arivaca, en Arizona. Los tres fueron condenados; dos fueron condenados a muerte y uno a cadena perpetua.

Las milicias ciudadanas son ilegales tanto en Arizona como en Texas, pero en algunos casos la policía parece estar aprobando tácitamente el vigilantismo fronterizo, que según los expertos envalentonará a los malos actores.

Cuando las autoridades locales no hacen nada o expresan su aprobación, los vigilantes sienten que pueden operar sin consecuencias, “lo cual, en mi opinión, es muy, muy problemático”, dijo Vanda Felbab-Brown, directora de la Iniciativa sobre Actores Armados No Estatales de la Brookings Institution.

Los grupos armados de vigilancia antiinmigrantes tienen una larga historia a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México . Al menos desde la década de 1970, grupos supremacistas blancos como el Ku Klux Klan han recorrido la frontera, a menudo intentando imponer la inmigración por su cuenta. Tras el nacimiento del movimiento antiinmigrante moderno en las décadas de 1970 y 1980, los vigilantes se reorganizaron en grupos “Minuteman”, implorando a la administración de George W. Bush que tomara medidas enérgicas contra los inmigrantes que cruzaban ilegalmente la frontera sur. Los vigilantes fronterizos de hoy se han envalentonado en medio de una creciente retórica política sobre una “ invasión ” fronteriza y temores de que los inmigrantes “reemplacen” a los estadounidenses blancos.

En el período previo a las elecciones de 2024 (con el aumento de los cruces fronterizos el año pasado y el ex presidente Donald Trump planeando una ofensiva migratoria si retoma la Casa Blanca), portar armas para “asegurar la frontera” se ha convertido en un canto de sirena para muchos en la extrema derecha.

Se podría decir que algunos líderes, incluido el gobernador de Texas, han respaldado el uso de la violencia para detener a los migrantes. “Lo único que no estamos haciendo es no disparar a las personas que cruzan la frontera porque, por supuesto, la administración Biden nos acusaría de asesinato”, dijo Abbott en una entrevista de radio el 5 de enero. En una conferencia de prensa una semana después, Abbott dio marcha atrás en estos comentarios, diciendo que simplemente estaba distinguiendo entre qué acciones son legales y cuáles no.

En una conferencia de prensa del 4 de febrero, cuando el Observer le preguntó si denunciaría el vigilantismo, Abbott dijo: “La ley y el orden deben dejarse en manos de los estados, de las autoridades y de las entidades autorizadas. No queremos que nadie tome ningún tipo de acción de vigilancia. Creemos en la seguridad pública, y eso significa la seguridad de todos. La vida de todos es importante y no queremos que nadie sufra ningún daño. Todo lo que queremos es hacer cumplir las leyes de inmigración de Estados Unidos”.

Doctrina del castillo

En Arizona, los legisladores propusieron este año enmendar la “doctrina del castillo” del estado, que ya permite a los propietarios usar o amenazar con fuerza letal si se sienten amenazados por un intruso en su casa o jardín, en ciertas circunstancias. El Proyecto de Ley 2843 de la Cámara de Representantes habría ampliado los lugares donde se podría utilizar dicha fuerza, para incluir tierras propiedad de agricultores y ganaderos a lo largo de la frontera. El proyecto de ley fue aprobado por la legislatura en abril, pero fue vetado por la gobernadora demócrata Katie Hobbs.

Tanto en Arizona como en Texas, algunos políticos y agentes del orden destacados se han alineado estrechamente con los vigilantes fronterizos.

El sheriff de derecha en ascenso Mark Lamb, el jefe de policía saliente del condado de Pinal, ha disfrutado del centro de atención después de apariciones en redes como Fox News y de charlas con Trump en la Casa Blanca y su resort Mar-a-Lago, donde advirtió contra una “invasión” de inmigrantes. Ahora, Lamb está elevando públicamente al grupo de vigilantes de su hijo Cade como parte de su campaña para el Senado de Estados Unidos. La campaña no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Cade Lamb fundó su organización en septiembre de 2022 como una LLC con sede en una casa de un piso en Eloy, Arizona, una ciudad de 15 mil habitantes que alberga una enorme prisión privada con fines de lucro utilizada como centro de detención de inmigrantes.

La empresa de Lamb no tiene sitio web y él figura como su gerente en sus registros estatales. En su cuenta de Instagram, Sonoran Asset Group dice que realiza consultoría política.

En su página personal de Instagram y en el perfil de Instagram de Sonoran Asset Group, Lamb comparte imágenes de él mismo interrogando y acosando a migrantes, quienes, según él, están colaborando con los cárteles mexicanos. A menudo describe a los inmigrantes como “varones en edad militar”.

“¡Vamos a ver un cruce fronterizo real, muchachos!” declara en un vídeo, mientras filma a cuatro hombres atravesando una sección del muro fronterizo bajo el sol del desierto.

Varios años antes de que el padre de Cade, el sheriff Lamb, lanzara su campaña para el Senado, había formado relaciones con otros vigilantes y organizadores de extrema derecha. Hacia el final de la presidencia de Trump, se catapultó a la fama de extrema derecha con declaraciones públicas de su negativa a hacer cumplir ciertas leyes como la orden extendida de quedarse en casa por el Covid 19 en Arizona. Su condado no toca la frontera y su oficina en Florencia está a más de 100 millas de México, sin embargo, ha forjado su imagen pública como un sheriff fronterizo, encabezando una serie documental de Turning Point USA de 2023 llamada Border Battle (Batalla de la Frontera).

En un evento de junio de 2021 organizado por la Federación de extrema derecha para la Reforma Migratoria Estadounidense en Sierra Vista, Arizona, el sheriff Lamb posó con docenas de otros sheriffs junto con vigilantes de derecha para pedir medidas agresivas de seguridad fronteriza. Meses antes de hablar en ese evento, acompañó a la senadora estadounidense Marsha Blackburn en una gira guiada por las zonas fronterizas con Christie Hutcherson, líder del grupo antiinmigrante Women Fighting for America, con sede en Florida, una autodenominada “organización de primera línea por la libertad”.

Hutcherson habló en un mitin pro-Trump en Washington, DC en vísperas de la insurrección del 6 de enero y fue nombrado en una solicitud de registros presidenciales como parte de la investigación del Congreso del 6 de enero. En 2021, Hutcherson visitó la frontera entre Arizona y Texas con un dron que puede volar a kilómetros de distancia del operador y detectar personas mediante imágenes térmicas. Hutcherson ha dicho en videos de Facebook y en una entrevista que se asoció con el sheriff Lamb y el sheriff Mark Dannels del Condado de Cochise, Arizona, para ayudarlos a vigilar la frontera utilizando drones. Pero ella niega haber ayudado en los arrestos: “Dejamos que las fuerzas del orden hagan su trabajo. No es nuestro trabajo detenerlos”, dijo. “Si tienen escasez de personal, y nos lo pidieron, eso es un juego completamente diferente”.

En un correo electrónico, un portavoz de Dannels dijo que la oficina del Sheriff “no alienta a organizaciones externas a participar en ninguna acción de patrullaje o aplicación de la ley”, aunque el sheriff prioriza “mantener la autonomía y la colaboración con grupos no policiales” y considera que “la vigilancia comunitaria es una función interna utilizada para el mejoramiento de nuestras comunidades”.

Un portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Pinal dijo que la agencia no tiene contratos ni asociaciones formales con Hutcherson o su grupo, Women Fighting for America.

En una entrevista, Hutcherson dijo que ofreció su tecnología y su tiempo a los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y a las autoridades locales, de forma gratuita.

También ha tratado de solicitar contratos de drones con al menos un condado fronterizo, el Condado de Kinney, y las autoridades estatales de Texas, aunque no hay constancia de que haya recibido un contrato con ninguna de las agencias, según la oficina del contralor estatal y las entrevistas.

‘Manos y pies de Cristo’

Patriots for America (PFA), un grupo de vigilantes cristianos con sede en el norte de Texas dirigido por Samuel Hall, ex misionero y vendedor de automóviles desde hace mucho tiempo, afirma haber trabajado con la Oficina del Sheriff del condado de Kinney para interceptar inmigrantes desde 2021. En publicaciones en las redes sociales, Hall describe a su equipo como una milicia, aunque los grupos paramilitares privados son ilegales según el Código de Gobierno de Texas. En las transmisiones en vivo, enfatiza que el objetivo del grupo es ser “las manos y los pies de Cristo”.

En una entrevista, el oficial de información pública de la Oficina del Sheriff del condado de Kinney, Matt Benacci, negó que el grupo de Hall tenga algún acuerdo formal con el departamento, aunque los miembros de la PFA han publicado con frecuencia información sobre sus patrullas. Benacci también le dijo al Observer que algunos miembros de la PFA no pudieron aprobar cuando la oficina del Sheriff realizó verificaciones de antecedentes en el otoño de 2021, cuando se ofrecieron como voluntarios por primera vez. Hall se negó a hacer comentarios para esta historia y rechazó múltiples solicitudes de entrevista.

Fotos y videos publicados en línea muestran a miembros de la PFA patrullando el condado rural de Kinney y otras zonas de la frontera entre Texas y México.

El Condado de Kinney, que tiene sólo 3 mil 150 residentes, ha sido un punto focal de la Operación Lone Star de Abbott. En los últimos tres años, miles de inmigrantes han sido arrestados allí, a menudo por allanamiento de morada, por agentes del orden. En abril, la oficina de Abbott emitió un comunicado de prensa en el que se jactaba de que su esfuerzo en varios condados hasta ahora “ha llevado a más de 507 mil 200 detenciones de inmigrantes ilegales y más de 41 mil 500 arrestos criminales, con más de 36 mil 900 cargos por delitos graves”.

En octubre de 2021, los comisionados del condado de Kinney votaron para aprobar la delegación de 10 reservistas para la oficina del sheriff. En la reunión, Hall aprovechó el momento para dirigirse a los legisladores del Condado y dijo que su grupo ya tenía presencia en el condado ayudando con la aplicación de la ley de inmigración. “Hemos perdido nuestros ingresos para venir aquí a proteger este Condado cuando nadie más lo hace”, dijo. “Vamos a traer a los hombres de calidad adecuados que se den cuenta de la atmósfera política, que se den cuenta exactamente de lo que está en juego, y vamos a proteger a todos y cada uno de estos ciudadanos”.

Reclutando voluntarios peligrosos

Ese otoño, el sheriff Coe le dijo a The Wall Street Journal que su oficina estaba considerando designar formalmente a miembros de su grupo como voluntarios no remunerados. En un video publicado en Facebook días después de la reunión, el voluntario de la PFA, Terry Dean Anderson, afirmó que la verificación de antecedentes y el proceso de delegación estaban en marcha.

Hall insiste en que examina a sus miembros, pero tres voluntarios de la PFA ya tenían condenas penales antes de comenzar sus operaciones en la frontera en 2021, según muestran registros judiciales e informes policiales.

Anderson fue arrestado en marzo de 2022 por la policía estatal, no por la oficina del Sheriff, en el Condado de Kinney, acusado de ser un delincuente por posesión ilegal de armas de fuego y chalecos antibalas metálicos mientras viajaba con el grupo. En diciembre de 2021, Hall publicó en línea un video de Anderson armado en presencia del sargento adjunto de la Oficina del Sheriff del condado de Kinney, Manuel Peña.

El “capitán” y segundo al mando de la PFA, Shawn Tredway, tiene un historial de condenas por delitos menores en Texas que abarcan de 1998 a 2011, que incluyen agresión doméstica, posesión de una droga peligrosa, posesión de una sustancia controlada y conducir en estado de ebriedad, según un informe de condena penal de la policía estatal y registros judiciales. En marzo de 2022, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) envió una carta a los funcionarios del condado de Collin solicitando documentos relacionados con la condena por agresión doméstica de Tredway como parte de una “investigación federal oficial sobre armas de fuego”. El agente de la ATF que supervisa la investigación sobre Tredway no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.

Peña dijo en una llamada telefónica que le mostró a PFA los alrededores cuando llegaron por primera vez a la ciudad en 2021. Brad Coe, el sheriff, no respondió a múltiples solicitudes de entrevista.

La Oficina del Sheriff del condado de Kinney fue objeto de una denuncia formal de derechos civiles por parte del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, la ACLU de Texas y otros grupos de derechos civiles en diciembre de 2021. La denuncia ante el Departamento de Justicia de Estados Unidos, actualizada en febrero de 2022, alegaba en parte que “el grupo de vigilancia Patriotas por América está colaborando directamente con la Oficina del Sheriff del Condado de Kinney, incluso a través de reuniones repetidas y –en al menos un caso– en la detención de inmigrantes, y que en al menos una ocasión parecen haber colaborado con la policía”. “La Guardia Nacional de Texas también”.

Los defensores instaron a tomar medidas inmediatas dado que tales actividades parecían estar expandiéndose. Pero el gobierno federal nunca respondió, dijo en una entrevista David Donatti, abogado senior de la ACLU de Texas.

Por otra parte, el Instituto de Defensa y Protección Constitucional del Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown envió una carta en mayo de 2022 a altos funcionarios del Condado de Kinney, protestando por la relación del sheriff con los grupos de vigilancia. “Las leyes (de Texas) dejan claro que la usurpación de la autoridad policial por parte de Patriots for America, Women Fighting for America o cualquier otra organización paramilitar privada es ilegal según la ley de Texas y no debe ser tolerada ni apoyada”, dijo Mary McCord, ejecutiva de la organización.

Hall también publicó fotografías o se jactó en las redes sociales de sus relaciones con las fuerzas del orden en los condados de Uvalde, Val Verde y Maverick, junto con el ex alcalde de Uvalde, Don McLaughlin.

Anderson, Hall, Tredway y otro voluntario de la PFA respondieron al tiroteo en la escuela primaria Robb en Uvalde, que se cobró la vida de 19 estudiantes y dos maestros. Durante al menos 8 minutos, según muestran los vídeos, caminaron y filmaron más allá de la línea policial.

Antes y después del tiroteo en la escuela primaria Robb, Hall se ofreció a que la PFA patrullara Uvalde, dijo McLaughlin en una entrevista. Pero el alcalde dijo que se negó y que no sabía hasta que el Observer lo interrogó que algunos miembros del grupo habían aparecido en el lugar de la masacre.

Los miembros de la PFA que se presentaron en Robb no estaban fuertemente armados. “Podría haber resultado mucho peor si hubieran aparecido con fuerza”, dijo McLaughlin. “Porque los agentes están tratando de ocuparse de una escena... y (la policía) no sabe quiénes son”.

Una hora al oeste, en el condado de Val Verde, el sheriff Joe Frank Martínez se acercó a varios ganaderos en 2021 y les preguntó si necesitaban los servicios de PFA, según correos electrónicos obtenidos por el Observer y un informe relacionado de Los Angeles Times. Martínez no respondió a las solicitudes de entrevista para esta historia.

Amy Cooter, socióloga del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales y experta en milicias estadounidenses contemporáneas, dijo que las presentaciones por parte de las fuerzas del orden electas pueden ayudar a los vigilantes: “Se sienten más legitimados y más como si lo que hicieran fuera pasado por alto o incluso alentado por las fuerzas del orden”.

Hall también publicó fotografías de él mismo posando dentro de la oficina del sheriff en el condado de Maverick, hogar de Eagle Pass, junto al sheriff local, Tom Schmerber. Al principio, cuando se le preguntó, Schmerber negó que Hall hubiera visitado allí alguna vez. Después de que un periodista le envió la foto por mensaje de texto, Schmerber recordó una breve reunión de 20 minutos y dijo que había olvidado cómo era el rostro de Hall. En una de las entrevistas, Schmerber insistió en que no aprueba a los vigilantes armados. “Si alguien va a ayudar, tendrá que ser un agente del orden”, dijo.

Incluso si las autoridades no trabajan directamente con los vigilantes antiinmigrantes, posar para fotografías con ellos es problemático, dijo Cooter. “Es casi como un pase libre para hacer lo que quieras y decir: ‘He aclarado todo esto con las autoridades’”, dijo. “Incluso los grupos bien intencionados con los que me he encontrado tienden a exagerar retrospectivamente cuánta licencia gratuita les otorga ese tipo de interacción”.

Otros vigilantes han publicado fotografías o videos para mostrar su relación con los agentes federales de vigilancia fronteriza. Veterans on Patrol, un grupo militante que ha operado esporádicamente en el sur de Arizona durante casi una década y recientemente viajó al este del estado de Washington, ha aprovechado lo que afirma son relaciones con funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para solicitar fondos y miembros. El título del grupo es un nombre poco apropiado: su líder y fundador, Michael “Lewis Arthur” Meyer, no es un veterano.

Los vigilantes también han compartido imágenes de vigilancia con drones con agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, según imágenes analizadas para este artículo y compartidas por el Western States Center, una organización no partidista que aboga por políticas públicas para combatir el extremismo interno.

Las imágenes granuladas de la cámara del tablero, tomadas en 2018 o 2019, muestran un puesto de control de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) a 40 kilómetros al oeste de Tucson, en el desierto de Arizona. Meyer narra mientras una camioneta verde y blanca de la Patrulla Fronteriza se detiene. El camión se detiene y un agente sale y se acerca al vehículo de Meyer.

“Oye hombre… ustedes son muy efectivos. No puedes hablar con todos los agentes como puedes hablar conmigo”, dice el agente.

Meyer no había llegado al puesto de control con las manos vacías. Trajo imágenes capturadas con un dron. El agente se ofreció a “llevar la tarjeta (de memoria) o enviarme un mensaje de texto (con las imagines) de cualquier manera. Te devolveré otra tarjeta”.

Durante su conversación, el agente dijo con indiferencia que “no es la FAA”, refiriéndose a la Administración Federal de Aviación, que regula el espacio aéreo. El agente continúa: “Si ustedes pueden ver (a los inmigrantes), podemos atraparlos”.

Detenciones ilegales

En los últimos años, la tolerancia de los funcionarios federales de vigilancia fronteriza hacia los grupos paramilitares ha tenido consecuencias aterradoras para los migrantes. En 2019, los miembros de Patriotas Constitucionales Unidos pudieron establecer un campamento, recaudar fondos y proliferar en Nuevo México porque tenían la bendición tácita de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, según McCord, el experto en derecho constitucional con sede en Georgetown.

Esa milicia estaba deteniendo a inmigrantes, “completamente sin ninguna autoridad”, dijo McCord. Luego los entregarían a la Patrulla Fronteriza. Los agentes no estaban pidiendo activamente a los autodenominados asociados de la milicia que continuaran deteniendo a inmigrantes ilegalmente, dijo McCord, pero tampoco estaban tomando ninguna medida contra los vigilantes por violar la ley. “Simplemente ignoraban el hecho de que lo que habían hecho estas personas era ilegal”, dijo.

Los portavoces de la CBP rechazaron las solicitudes de una entrevista oficial y no respondieron a las preguntas escritas para esta historia.

Al igual que Veterans on Patrol, United Constitutional Patriots promocionó las relaciones con las fuerzas del orden para alentar a los posibles voluntarios y competir por donaciones. El ahora desaparecido grupo paramilitar estaba dirigido por Larry Mitchell Hopkins, quien tenía condenas penales en varios estados por cargos de posesión de armas y por hacerse pasar por un agente del orden público. Hopkins fue arrestado nuevamente en Nuevo México en 2019 y acusado de posesión ilegal de un arma de fuego, pero solo después de que se volvieran virales imágenes de su grupo deteniendo a varios cientos de migrantes a punta de pistola.

Los agentes de la Patrulla Fronteriza parecen carecer de orientación de alto nivel o de políticas oficiales para interactuar con los vigilantes.

El senador estadounidense Ed Markey, demócrata de Massachusetts, identificó este déficit de política federal en una carta el año pasado en respuesta a la actividad de vigilancia en Texas y Arizona por parte de Patriots for America y Veterans on Patrol. La carta, enviada a altos funcionarios del Departamento de Justicia, el Departamento de Seguridad Nacional y la CBP, describía cómo los vigilantes fronterizos han participado en “colaboración no oficial o no autorizada con agentes encargados de hacer cumplir la ley”.

Sin una acción federal, dice la carta, “los grupos de vigilantes continuarán operando y debilitarán la capacidad del gobierno para mantener la seguridad de los migrantes, proteger los derechos humanos y defender el estado de derecho en la frontera”.

En enero de 2024, Markey introdujo una legislación que impondría sanciones penales a la actividad de milicias armadas no autorizadas. El proyecto de ley ha sido remitido a los comités judiciales del Senado y de la Cámara de Representantes para su consideración.

En febrero, miles de personas en todo el país se unieron a la gira del convoy de camioneros “Take Our Border Back”, con paradas en San Diego, California, Yuma, Arizona y un rancho cerca de Eagle Pass.

Ese fin de semana, unos pocos vigilantes armados deambularon por la pequeña ciudad fronteriza de Texas, dejando a los residentes incómodos incluso en el estacionamiento de su propio Walmart. Varios miembros del Carnalismo National Brown Berets, un grupo chicano de derechos civiles con cuatro décadas de existencia, llegaron de todo Texas para brindar seguridad a los residentes locales durante una contraprotesta. Un boina marrón, que utiliza el nombre náhuatl de Canauhtli, llamó al convoy “Woodstock para fascistas”.

La afluencia de vigilantes armados al convoy dejó a algunos residentes exasperados. “Estamos cansados ​​de esto. Esta comunidad está agotada”, dijo la activista local y presidenta del Partido Demócrata del condado de Maverick, Juanita Martínez.

A pesar de que los políticos afirman lo contrario, añadió Martínez, no hay invasión en su ciudad, excepto por parte de agentes del orden y grupos antiinmigrantes. “Les están mintiendo, pendejos”, le dijo al Observer en un café del centro.

Entre los vigilantes que han visitado Eagle Pass se encuentra Gibson, líder del Partido Patriota Unido de Carolina del Norte.

¡Deberías haber aprendido inglés antes de llegar aquí! … ¡ Aquí habla inglés!” les ladró a dos migrantes, según un vídeo que publicó en noviembre de 2023.

En otro, apuntó con una linterna a un grupo de seis inmigrantes que caminaban en la oscuridad, entre ellos dos niños pequeños. “Siéntate. Siéntate. ¡Sentarse! ¡Sentarse!”

Los inmigrantes se arrodillaron. “Estas personas se ponen a sí mismas y a los niños pequeños en peligro”, dijo, mientras su linterna iluminaba parcialmente los rostros de una mujer y un niño, que parecían asustados y confundidos.

Cuando se le preguntó sobre el incidente, Gibson dijo que “no nos tenían miedo a nosotros”, sino a un contrabandista del lado mexicano del río.

A pesar de vivir a más de mil millas de la frontera, Gibson, el líder de la milicia de Carolina del Norte, regresó a la frontera nuevamente en enero. Esta vez, sin embargo, solicitó refuerzos.

Personas de otros estados atendieron el llamado, incluido uno con planes explosivos.

Paul Faye, un hombre de Tennessee de 55 años, hizo arreglos para encontrarse con Gibson en Eagle Pass. Se suponía que Faye serviría como francotirador y compró tannerita para fabricar explosivos de bricolaje, según una declaración jurada presentada ante un tribunal federal en febrero de 2024 por un agente encubierto del FBI que había estado observando a Faye durante casi un año. “Tengo algunas cosas que funcionan muy rápido, si sabes a lo que me refiero”, le dijo Faye al agente, según registros de la corte federal.

Faye nunca llegó a la frontera para reunirse con el Partido Patriota Unido en enero; fue arrestado el 5 de febrero.

Otros patrullaban el área de Eagle Pass con Gibson en enero cuando el avión de vigilancia del FBI vio a una o más personas del grupo apuntando con un arma a los migrantes. En una entrevista, Gibson dijo que un “caballero” con su grupo “usó su rifle mirando a través de su mira” en lugar de binoculares para observar a la gente cruzar el río. Gibson también le dijo al Observer que denuncia la violencia.

Los funcionarios del Departamento de Seguridad Pública de Texas interrogaron a los miembros del grupo, incluidos Gibson y Jeremy Allred, de 50 años, residente del Condado de Montgomery, que portaba “múltiples armas” a pesar de una condena previa por violencia doméstica que lo hacía no elegible para portar un arma, según informes policiales. Los oficiales detuvieron a Allred pero lo liberaron después de que un fiscal federal inicialmente se negó a aceptar el cargo de armas.

Posteriormente, Gibson se jactó ante sus seguidores de Instagram de que solo le habían advertido agentes federales. “Si alguno de estos ilegales… (dijera) que incluso se sentía amenazado, simplemente se sentía amenazado por mí, entonces me arrestarían”.

Allred regresó a la frontera para reunirse con el grupo una semana después. En el estacionamiento de un motel en Del Río, nuevamente portaba abiertamente una pistola en su cadera. Esta vez, un agente del FBI lo arrestó. En marzo seguía detenido sin derecho a fianza por posesión ilegal de un arma de fuego. Posteriormente fue trasladado a una prisión privada y no hubo más actualizaciones disponibles. El defensor público federal que lo representaba rechazó una solicitud de entrevista.

Aún así, Gibson se ha jactado de lo que, según él, son relaciones positivas con las fuerzas del orden, incluidos los agentes de la Patrulla Fronteriza y el DPS. “Me atrevería a decir que estuvieron bien con nosotros”, dijo en una entrevista.

Cuando personas como él se juntan con la Policía, dijo Gibson, “todo el asunto del ‘terrorista interno’ se desmorona”.