“Peligroso” y “desgarrador” es como los empleados actuales y anteriores de Jungle Reef describen las condiciones de los peces y los animales en el acuario interactivo interior y el granero de mascotas dentro de Shoppes at Solana en West El Paso.

Jungle Reef, propiedad de Jon Hepworth y sus hermanos Taylor, Cy, Jordan y Thane, abrió en el primer piso del antiguo centro comercial Sunland Park en febrero. El negocio promocionaba un acuario interactivo de 26 mil pies cuadrados donde los clientes podían interactuar físicamente con diversas especies marinas. El acuario también tenía autos chocadores cuando abrió, pero después de que los autos se averiaran, fueron reemplazados por un granero para mascotas en abril.

El 15 de agosto, un niño fue arañado en la cara por Júpiter , un ualabí. Júpiter murió el mismo día después de quedar atrapado en las puertas de entrada del granero.

Hepworth dijo que aunque ha realizado mejoras en la atracción, las quejas sobre animales en cautiverio no son infrecuentes.

“Estar en el mundo animal es muy inestable. Vas a tener gente que te odiará sin importar lo que hagas”, dijo Jon Hepworth a El Paso Matters durante una visita el 23 de agosto. “No importa lo bueno que sea. Siempre estoy aprendiendo y, cada año, siempre mejoro. No importa lo bueno que sea, vas a recibir críticas. Vas a tener gente que no quiere ver a estos animales en cautiverio, esa es la verdad”.

Pero el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la agencia que emitió la licencia de exhibición de Jungle Reef, ha detectado múltiples incumplimientos en el acuario . La organización People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) ha recibido al menos seis quejas. El centro de llamadas 311 de la ciudad ha recibido dos quejas relacionadas con el negocio desde su apertura.

Hepworth también fue director ejecutivo del acuario interactivo Blue Zoo en Spokane, Washington, donde se plantearon preocupaciones similares .

“Fue una inauguración muy exitosa, se le dio mucha publicidad y tuvo una recepción muy positiva”, dijo el propietario de Shoppes at Solana, Enoch Kimmelman. “Es el único lugar como este en la región. Por lo tanto, han tenido mucho, mucho éxito y han sido muy, muy populares”.

Kimmelman dijo que ha visitado Jungle Reef varias veces y se ha puesto en contacto con Hepworth y nunca ha visto ninguna indicación de que no estén cuidando adecuadamente a los animales.

“Tienen un gran interés en asegurarse de que los animales sean cuidados y tratados de una manera que los preserve y garantice que estén saludables”, dijo Kimmelman.

Una idea divertida que pronto se volvió oscura

Un ex empleado dijo que el entusiasmo inicial por poder trabajar con animales disminuyó poco después de la apertura.

“Durante el fin de semana de apertura, Jungle Reef comenzó con un tanque táctil lleno de estrellas de mar, varios cangrejos, erizos de mar, un banco de mollies negros, algunos peces payaso y un pez cirujano”, dijo el ex empleado. “Lo que parecía una idea divertida rápidamente se volvió oscuro cuando vi a personas (clientes) arrancando las patas de las estrellas de mar”.

Los empleados y ex empleados que hablaron con El Paso Matters firmaron acuerdos de confidencialidad al ser contratados en Jungle Reef y pidieron que no se usaran sus nombres por temor a represalias. Un empleado actual y varios ex empleados hablaron con El Paso Matters sobre sus inquietudes.

Hepworth dijo que se dio cuenta de que el tanque táctil no iba a funcionar. La vida marina fue retirada de la exhibición en mayo y se convirtió en una búsqueda del tesoro donde los niños pueden buscar monedas en el agua y la arena.

“Cuando se acercaba la gran inauguración, no esperábamos que viniera tanta gente como lo hizo. Sabía que estaríamos ocupados, pero lo estábamos. Todo el mundo se apresuró a entrar a la vez, por lo que es difícil controlarlo”, dijo Hepworth. “Algunos padres no vigilan a sus hijos, así que pensé: esto no está funcionando”.

Varios empleados dijeron que el negocio carecía lamentablemente de personal para atender a los cientos de clientes que entraron por las puertas durante las primeras semanas, y que el problema de personal no ha cambiado desde entonces.

“Durante mi orientación, los propietarios expresaron que todos los empleados que han contratado son reemplazables y que no dudarán en reemplazar a cualquiera; también expresaron que no les importa cuánto sepa cada uno sobre los animales”, dijo el empleado.

Hepworth dijo que su enfoque puede haber sido falto de tacto, pero quería que los empleados entendieran su forma de operar.

“Digamos que le doy pienso a mis perros y necesito que estés de acuerdo con eso y, si no es así, hablemos de ello. Pero, si moralmente no puedes apoyarlo, está bien, simplemente no trabajes aquí. Eso es todo”, dijo Hepworth sobre las orientaciones. “Estas son las formas en que hago las cosas. Amo y me preocupo por mis animales (y) o los apoyas o no. Si no lo haces, está bien. Simplemente no quiero que trabajes aquí”.

Los empleados también tuvieron que firmar acuerdos de confidencialidad, lo que algunos dijeron que parecía una amenaza para evitar que se manifestaran en contra de la empresa.

Hepworth dijo que los acuerdos de confidencialidad no son poco comunes en el negocio de los acuarios y son necesarios para proteger la propiedad intelectual, como los sistemas de filtración de agua, las dietas para los animales y los regímenes de cuidado de los animales.

Los empleados dijeron que innumerables peces han muerto debido a la falta de cuidado y transporte adecuados, a enfermedades y a que los clientes los agarran físicamente y se les permite meter las manos en los tanques donde están alojados.

“Los tanques táctiles son cosas populares, pero hay gente que mete sus manos en el agua con animales marinos (y) las manos de las personas tienen bacterias, tienen químicos que luego se transfieren al agua”, dijo Willow Hecht, quien trabaja en la división de cumplimiento de la ley de animales cautivos de PETA.

Hecht dijo que PETA ha recibido seis quejas contra Jungle Reef desde que el acuario abrió sus puertas.

“Los animales marinos son extremadamente sensibles. Su agua debe tener un determinado pH y una determinada temperatura. Es difícil creer que haya tanta variedad de animales marinos salvajes y que la gente meta las manos en ellos y que no haya problemas de que los animales se enfermen”, dijo Hecht.

Un empleado dijo que desde el principio quedó claro que Jungle Reef no sabía cómo analizar adecuadamente el agua y que docenas de personas murieron y siguen muriendo como resultado de ello.

Los empleados dijeron que cada vez que surgían preocupaciones sobre la calidad del agua o sugerencias sobre cómo hacer mejoras, la gerencia las desestimaba o decía que “se ocuparían del asunto”.

Hepworth se mantuvo firme en que los tanques se están probando adecuadamente.

Las preocupaciones sobre cómo se alojaban los reptiles también se convirtieron en una preocupación para los ex empleados. Un empleado dijo que varias especies de lagartijas y reptiles no se mantenían en recintos de tamaño adecuado, incluidos dos lagartijas uromastyx que se mantenían en un recinto de 40 galones para fomentar el apareamiento. Las lagartijas de cola espinosa pueden crecer hasta 2 pies de largo.

Las preocupaciones del empleado eran que un solo lagarto de ese tipo no debería estar alojado permanentemente en un recinto de ese tamaño, y mucho menos dos.

“También había un lagarto varano de Savannah en otro contenedor de 40 galones”, dijo el empleado sobre otro tipo de lagarto que puede crecer hasta 4 pies de largo. “Estos lagartos varanos son inteligentes y también son grandes. Un lagarto varano de Savannah debería estar alojado en un recinto unas 250 veces más grande. Es desgarrador ver a un animal en un recinto en el que ni siquiera puede darse la vuelta”.

Hepworth dijo que los lagartos y las serpientes son sacados de sus recintos periódicamente para moverse o interactuar con el público.

Desde autos chocadores hasta un granero para mascotas

El granero de mascotas de Jungle Reef tenía dos cabras pigmeas blancas y un ualabí macho cuando El Paso Matters recorrió las instalaciones el 23 de agosto con Hepworth.

Dos cuyes patagónicos (que son parientes grandes de los conejillos de Indias que se encuentran generalmente en Sudamérica) no estaban en el gallinero. Los cuyes se mantenían juntos en una jaula en la habitación del hospital que se usa para tratar a reptiles, peces y animales enfermos en el acuario porque uno tenía cola húmeda, una forma de diarrea, y estaba siendo tratado con antibióticos. Hepworth dijo que quería mantenerlos juntos durante la recuperación.

Pero los ex empleados dijeron que hay cambios constantes en el área del granero y que ha habido problemas con demasiados animales y hacinamiento con adultos y niños en el pasado.

La semana anterior a la visita, en el granero estaban las dos cabras pigmeas, los dos conejillos de indias, una tortuga y dos ualabíes.

En iteraciones anteriores, mamíferos como conejos, tortugas, un pato bebé y un puercoespín crestado africano se mantuvieron en cajas de madera en la zona donde se alojan los reptiles antes de colocarlos juntos en el área del granero.

Buster, un puercoespín crestado africano, estuvo en el granero interactuando con otros animales y el público hasta que le hizo sangre después de pinchar a una de las cabras pigmeas. Buster ahora está alojado solo en un pequeño recinto.

“Están pasando tantas cosas, es caótico y también desgarrador, porque están pasando tantas cosas con los animales que veo regularmente”, dijo un empleado actual. “Muchas de las criaturas están descontentas”.

La empleada actual describió sus preocupaciones sobre Júpiter, el ualabí hembra.

“Allí hay un ualabí que tienen desde que era un bebé, y hay un total de dos ualabíes. Uno de ellos (Wally) está feliz de estar allí. Está bien. Pero la hermana (la hembra), por otro lado, está empezando a morder a la gente y salta sobre la gente, lo que es una señal de que está estresada”, dijo el empleado. “Obviamente, no debería morder a la gente (y) lo hace por una razón, y realmente no están haciendo nada al respecto”.

Júpiter arañó la cara de un niño y luego murió una semana después de que el empleado hablara con El Paso Matters.

“Los animales no quieren que los manipulen ni los acosen”, dijo Hecht. “Imagínese que está en su casa y alguien entra, lo toma en brazos, lo toca y no se va. En realidad, no tienen dónde esconderse… así que reaccionan por miedo y se defienden mordiendo o arañando”.

Hepworth dijo que Júpiter estaba feliz y lleno de energía y que no arañó al niño por enojo, sino por “juguetón”. También dijo que la empleada que vigilaba el granero en ese momento no estaba haciendo su trabajo para asegurarse de que eso no sucediera.

Cuando se le preguntó sobre la muerte de Júpiter, Hepworth dijo: “Teníamos una ex empleada, que ya no está con nosotros, que no estaba allí, abrió la puerta y la puerta la aplastó. Fue horrible. Fue lo más triste”.

Hepworth dijo que él y el personal todavía se están recuperando del trauma de la muerte de Júpiter, pero están considerando adquirir otro ualabí como compañero para Wally.

Hecht de PETA dijo que el modelo de negocio de Jungle Reef crea riesgos para los animales.

“Siempre que el modelo de negocio sea el contacto directo entre el público y los animales, es cuando se producen mordeduras, pisoteos, patadas y empujones, y mordeduras y contagios para los niños”, afirmó Hecht. “Es una receta para el desastre cada vez que se producen estos encuentros”.

Regulaciones del USDA son insuficientes

Aunque Hepworth sostiene que está realizando mejoras constantemente, las organizaciones de derechos de los animales dicen que negocios como los acuarios de centros comerciales, que están apareciendo en todo el país con problemas similares, no tienen regulaciones suficientes.

“El USDA puede imponer sanciones que pueden suspender y revocar una licencia de expositor, pero muy comúnmente, en lugar de eso, emite advertencias y luego no toma ninguna otra medida”, dijo James Erselius, abogado del Animal Legal Defense Fund, una organización nacional de defensa de la ley animal.

Erselius dijo que su organización interviene para ayudar a fortalecer las leyes de control de animales cuando sea posible, pero desalienta a los padres a llevar a sus hijos a dichos establecimientos.

“(Estas empresas) enseñan a los niños las lecciones equivocadas”, dijo Erselius. “Les enseñan que los animales son juguetes y que está bien manipularlos contra su voluntad; tocar y manipular animales y (peces) en peceras no es divertido. Es estresante”.

El USDA rechazó una solicitud de entrevista para esta historia, pero el portavoz R. Andre Bell proporcionó respuestas a las preguntas en un correo electrónico.

“Nuestro proceso de investigación para individuos y/o empresas que no cumplen con la AWA (Ley de Bienestar Animal) puede dar lugar a medidas coercitivas, como cartas de advertencia, sanciones monetarias, suspensiones y revocaciones de licencias”, dijo Bell.

Según el sitio web del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, Jungle Reef ha sido inspeccionado cuatro veces. Las inspecciones se llevaron a cabo antes de la apertura del acuario y nuevamente en mayo, tras una queja de PETA sobre el trato que el acuario le dio a un lémur.

Durante las inspecciones de mayo, se encontraron 10 violaciones por parte de Jungle Reef, incluyendo alojamiento inadecuado de la lémur hembra Zabu, pelo enmarañado en los conejos, seguimiento inadecuado de animales como pollos, conejos y el lémur, almacenamiento inadecuado de alimentos y entornos inadecuados para pollos y patos.

“En el área de los corrales para animales de compañía, hay seis conejos adultos alojados junto con dos cabras, tres tortugas gigantes, dos gallinas y un pato. Los conejos no deben alojarse junto con otras especies por razones de salud, seguridad y comportamiento. La instalación debe garantizar que los conejos no se alojen en el mismo recinto principal con ninguna otra especie de animal a menos que sea necesario por razones científicas”, afirma el informe de inspección del 30 de mayo.

Un ex empleado de Jungle Reef compartió una foto de un pez enfermo que murió en el acuario a principios de este año. Crédito: Especial para El Paso Matters

Los ex empleados que se presentaron compartieron fotos de varios animales en peligro, incluido un conejo que se ahogó en un recipiente con agua en el granero.

Zabu, que el USDA determinó que estaba alojado de forma inadecuada y mostraba signos de angustia por caminar de un lado a otro y por no recibir enriquecimiento cognitivo ni un lugar para esconderse en su recinto, fue finalmente retirado del acuario.

Hepworth dijo que habían estado en proceso de adquirir un segundo lémur para acompañar a Zabu antes de la inspección, pero finalmente decidieron realojar al lémur y no conseguir otro. Los conejos, patos y pollos también fueron retirados del acuario. No había información disponible sobre dónde reside actualmente Zabu.

Bell dijo que cuando encuentran problemas que hacen que las instalaciones dejen de cumplir con las regulaciones de la AWA, trabajan arduamente para que vuelvan a cumplir lo más rápido posible.

Hepworth dijo que ha cumplido con todas las recomendaciones del USDA.

Pero Erselius dijo que los acuarios de centros comerciales como Jungle Reef no pueden atender adecuadamente a los animales.

“Los acuarios de los centros comerciales existen para obtener ganancias a partir de la explotación de los animales, no para brindarles el cuidado adecuado que necesitan”, dijo Erselius. “Por lo tanto, los animales sufren en entornos donde están sujetos a contacto y manipulación por parte del público… y no es sorprendente que haya violaciones documentadas”.

La instalación no ha sido inspeccionada desde finales de mayo.

Se presentaron dos quejas a través del centro de llamadas de quejas 311 de la ciudad, una por presunto incumplimiento de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y otra por el ingreso y salida de animales sin licencia del acuario durante los fines de semana.

Los hermanos Hepworth están abriendo otro acuario interactivo en el centro comercial Chapel Hills en Colorado Springs, Colorado.