En el verano de 2008, el huracán Dolly tocó tierra en el sur de Texas y sus restos provocaron que un río de Ruidoso creciera mucho más de lo debido, lo que culminó en una poderosa inundación que mató a un hombre, dejó varados a cientos de personas y destruyó nueve puentes.

Poco después, el ex presidente George W. Bush aprobó una solicitud de declaración de desastre federal del entonces gobernador Bill Richardson, lo que permitió a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias brindar asistencia a individuos y gobiernos locales. Eso incluía hacer que los puentes fueran elegibles para reparación a través del programa de Asistencia Pública de FEMA.

Pero 16 años después, cuando los incendios de South Fork y Salt arrasaron la zona, seis de los nueve puentes estaban en condiciones de uso, pero todavía estaban en mal estado: se habían reparado apresuradamente varias veces con asfalto, hormigón proyectado y otras soluciones improvisadas que el alcalde de Ruidoso, Lynn Crawford, comparó con “escupitajos, alambre de embalar y un poco de cinta adhesiva”.

Este año, las primeras lluvias monzónicas cayeron sobre las laderas de las montañas quemadas, y los flujos de escombros y las inundaciones dañaron nuevamente los mismos seis puentes y los hicieron imposibles de cruzar.

Los residentes de Upper Canyon, Brady Canyon y otros lugares quedaron varados temporalmente de nuevo, dijo Crawford. Hasta el martes, cinco de los seis puentes aún no se habían despejado, según el estado.

“Las personas que se quedan allí corren el riesgo de quedarse varadas”, dijo el alcalde a Source New Mexico el lunes. “Y hemos tenido que hacer rescates rápidos en el agua y ayudar a las personas a cruzar el río”.

Los puentes cruzan el río Ruidoso por toda la ciudad y brindan servicio a un número variable de residentes. Varios puentes tienen “un gran impacto en las áreas residenciales”, dijo Ali Rye, subdirectora del Departamento de Seguridad Nacional y Gestión de Emergencias de Nuevo México.

Fósiles inacabados

Los puentes son probablemente los proyectos de Asistencia Pública inacabados más antiguos de Nuevo México, dijo Rye. Ella sólo podía pensar en otro proyecto que tomó casi tanto tiempo en completarse, que fue un puente destruido en una inundación en Alamogordo en 2014 y luego reparado en el último año o así.

El programa de Asistencia Pública proporciona reembolsos, generalmente por el 75% de los costos, a los gobiernos locales por las reparaciones de infraestructura que completaron después de un desastre. Los gobiernos como el de Ruidoso a menudo tienen que lidiar con una gran cantidad de papeleo para asegurar las aprobaciones de FEMA para que sus proyectos sean reembolsados. Luego tienen que encontrar el dinero para realizar inspecciones y completar el trabajo antes de que puedan comenzar las reparaciones.

Los líderes locales de todo el estado han descrito largas demoras y pesadas cargas para recibir el reembolso de Asistencia Pública después de los recientes desastres en Nuevo México.

La legislatura estatal ha aprobado $170 millones en préstamos sin intereses para los gobiernos locales durante los últimos dos años para áreas que se recuperan de incendios forestales, una medida basada, en parte, en los retrasos esperados del programa de FEMA.

Los retrasos también son fundamentales para las demandas que presentó FEMA a principios de este año un distrito escolar, una cooperativa eléctrica y el Gobierno del Condado en el norte de Nuevo México.

Un laberinto de burocracia, puentes inacabados

Rye dijo que la culpa de los puentes sin arreglar es una “calle de tres vías” entre los gobiernos estatal, federal y local. Dijo que su agencia está mejor equipada ahora que en 2008 para hacer el “acompañamiento” necesario para ayudar a los gobiernos locales a navegar por la burocracia federal.

“No estábamos en el negocio de los desastres. No lo entendíamos. No éramos buenos en eso, y en el transcurso de unos pocos años, hemos mejorado mucho en eso”, dijo Rye, citando desastres recientes. “Desafortunadamente, no voy a sentarme aquí y decir que es en buenas circunstancias, pero hemos mejorado en el servicio al cliente”.

Pese a todos los intentos

Crawford, que formaba parte de una junta local cuando se produjeron las inundaciones del río Ruidoso en 2008, dijo que él y otros han estado intentando activamente reparar los puentes durante los últimos 16 años. Describió el proceso como una maniobra de hacer malabarismos con múltiples plazos y buscar financiación de distintas fuentes, sólo para descubrir cerca del final del proceso que una fecha límite u otra había vencido, lo que significaba que tendrían que empezar de nuevo.

“Tienes que hacer un estudio sobre un cactus en particular, y luego tienes que encontrar $100 mil o más para pagarle a alguien que vaya allí y haga el estudio que legitime lo que estás diciendo y te dé la capacidad de hacer estas cosas”, dijo Crawford. “Y luego, cuando lo logras, bueno, ya ha expirado, o tu permiso ha expirado, y tienes que pedir una extensión”.

Por su parte, FEMA dijo que aprobó la reparación de los puentes en 2008, lo que habría costado alrededor de $8 millones en ese entonces. El pueblo ha solicitado múltiples extensiones y cambios de diseño a lo largo de los años, y “ha proporcionado varias limitaciones” mientras intentaba arreglar los puentes, dijo un portavoz.

El portavoz dijo que el pueblo solicitó enmiendas en 2018 para puentes que cumplieran con los requisitos federales aplicables y luego nuevamente en 2022 para reflejar los cambios solicitados por un diseñador.

“A menudo vemos proyectos que demoran más de lo esperado cuando involucran una construcción compleja, condiciones del sitio y/o condiciones climáticas”, dijo un portavoz de FEMA en una declaración enviada por correo electrónico.

En junio de 2019, miembros de la delegación del Congreso de Nuevo México pidieron a FEMA que permitiera una extensión para los proyectos de puentes, debido a demoras con el clima, la obtención de evaluaciones ambientales y de ingeniería y demoras en la aprobación del estado y FEMA.

Incertidumbre

No está claro si los puentes habrían resistido mejor las inundaciones de este año si los funcionarios de Ruidoso Village hubieran podido implementar reparaciones permanentes. Rye, Crawford y un portavoz de FEMA dijeron que un ingeniero sería la única persona que podría responder esa pregunta. Rye dijo que creía que la fuerza de las inundaciones de este año habría destruido cualquier puente en su camino.

Aun así, Crawford señaló que los tres puentes que la aldea pudo reemplazar permanentemente antes de las inundaciones de este año sufrieron sólo daños menores.

“Por lo tanto, si hubiéramos reparado todos los puentes, tal vez sólo habrían sufrido daños superficiales”, dijo.

La larga saga de los seis puentes ha frustrado a los residentes, incluida una mujer local que habló en una reciente reunión del ayuntamiento y enumeró todas las razones que había recibido a lo largo de los años sobre un puente del que depende.

“Cambio de administración, costos de vida, gente que se cambia de lugar; ese puente nunca fue reemplazado”, dijo la mujer, que no se identificó. “Ahora que tenemos otros puentes dañados nuevamente, ¿vamos a tardar tanto en reemplazar estos puentes?”.

El estado pide a FEMA que permita mejoras en los puentes

Los funcionarios de FEMA ahora están revisando una solicitud del estado que finalmente podría reparar los puentes y hacerlo de una manera que podría prevenir inundaciones más dañinas.

Rye escribió una solicitud a la sede de FEMA el 22 de agosto diciendo que las dos inundaciones con 16 años de diferencia han puesto al pueblo y a sus residentes en un “predicamento”. Si los puentes se repararan según el alcance de las obras de 2008, no serían adecuados para los tipos y la intensidad de las inundaciones que se esperan en la zona en los próximos años.

‘Cambios significativos’

“El evento de 2024 ha provocado cambios significativos en los canales en comparación con el daño original resultante del evento de 2008. Los lugareños están ahora en un aprieto, porque si construyen los puentes para abordar únicamente el daño del evento de 2008, los puentes no podrán abordar físicamente la extensión del canal y la naturaleza de los impactos nuevos y repetitivos”.

Es probable que los nuevos puentes deban ser más largos, más altos y tener tramos abiertos debajo en lugar de alcantarillas de hormigón, que atrapan escombros y provocan desbordamientos de los ríos que se desbordan sobre las carreteras y causan inundaciones, dijo Rye.

La carta del estado no proporcionó una estimación de cuánto costaría reemplazar los puentes para adaptarlos al paisaje actual. Rye dijo en una entrevista que otra barrera es asegurarse de que los pagos de FEMA reflejen el marcado aumento de los costos de construcción en los últimos 16 años.

“Personalmente, creemos que la nueva normalidad para esta comunidad será de 10 años de altos impactos” por inundaciones, dijo Rye. “Y queremos que eso se tenga en cuenta cuando se construya el nuevo alcance de trabajo para estos puentes”.

Dijo que es probable que haya cinco a siete años más de inundaciones y flujos de escombros posteriores a los incendios.

La solicitud a FEMA pide a la agencia que elimine los proyectos de 2008 de ese alcance de trabajo de 16 años y permita que los puentes sean reemplazados bajo la respuesta al desastre de 2024.

Hasta ahora, FEMA no ha aprobado la solicitud del estado, según un portavoz, y sólo lo hará “caso por caso”. La agencia federal ahora está trabajando con el pueblo para realizar inspecciones del sitio de los nuevos daños, según la declaración. Crawford dijo que no le importa mucho si es el desastre anterior o el nuevo el que finalmente pone las cosas en marcha.

“Los niños que estaban en la escuela primaria en 2008 se graduaron antes de que termináramos este proyecto. Pero no nos hemos dado por vencido y seguimos diciendo: ‘Hola, nos deben algo. No nos vamos a ir’”.